Francis Tapon è un MBA di Harvard che ha lavorato nella Silicon Valley e ha rinunciato a viaggiare. "L'Europa nascosta" è il risultato di uno sforzo di sette anni, tra cui tre anni in giro per l'Europa orientale. Questa non è una guida, ma più una narrativa di viaggio personale, condita con una pesante dose di storia, archeologia, studio delle lingue, economia, aneddoti personali e interesse umano generale. Lo stile dell'autore è quello che chiamavano "ribald"; molto colloquiale, molto autentico, a volte profano. Una delle prime cose da sottolineare è che la definizione di Francesco dell'Europa orientale è piuttosto ampia. Quando penso all'Est Europa, penso sostanzialmente al Patto di Varsavia, cioè all'alleanza militare che si oppose alla NATO durante la Guerra Fredda. Il punto in cui Francis traccia la linea è più o meno lungo la vecchia cortina di ferro, ma include tutto ciò che si trova a est di quella linea, che raccoglie alcune nazioni che saranno molto sorprese nello scoprire che si trovano nell'Europa orientale, in particolare la Finlandia. Al giorno d'oggi, gran parte di ciò che un tempo chiamavamo Europa dell'est si chiama ora Europa centrale, o Europa nordica, o Balcani o Europa meridionale, riservando l'est per, beh, forse Ucraina, Bielorussia e Russia. Ma Francis traccia una linea nel mezzo dell'Europa, e se sei ad est della linea, sei nell'Europa dell'Est, anche se non sei mai stato comunista.
Dei venticinque paesi descritti in questo libro, sono stato solo in tre: Finlandia, Estonia e Russia. Quello che posso dire, basato su quel piccolo campione, è che questo libro fa un lavoro eccezionalmente buono nel descrivere ciò che questi paesi provano per un visitatore. Quando abbiamo visitato Helsinki, abbiamo trascorso un totale di forse 8 notti lì, non consecutivamente, e abbiamo trovato esattamente una persona che non parlava inglese. Le è capitato di essere la cassiera dell'hotel più squallido in cui sia mai stato, ma aveva il Wi-Fi. Il finlandese è una lingua così strana che nessun finlandese si aspetta che uno straniero lo parli. Tutti sembrano avere l'inglese come seconda lingua.
Stranamente, io e mia moglie facevamo parte di un gruppo turistico ad Helsinki con un americano che parlava finlandese. Le persone dell'albergo erano completamente sbalordite. Per quanto riguarda noi, non siamo riusciti a leggere nessuno dei segni in finlandese, tranne per il fatto che hanno lo svedese su alcuni dei segni oltre al finlandese, e arrivando al mio liceo tedesco, potrei in qualche modo capire i sottotitoli svedesi.
Francis fa un buon lavoro nel prepararti per la situazione linguistica in qualsiasi paese dell'Europa orientale che potresti voler visitare. Speriamo di andare in Slovenia ad un certo punto (il nonno di mia moglie era di lì, anche se allora era Austria-Ungheria) e la Slovenia è la capitale poliglotta d'Europa, a quanto pare, quindi non dovremmo avere problemi. Ma in generale, nell'Europa orientale come in altre parti, la soluzione migliore per trovare qualcuno che parli inglese è cercare qualcuno sotto i 30 anni. Questo è quello che abbiamo fatto quando ci siamo persi irrimediabilmente a Tallinn, in Estonia. Le persone della nostra età parlavano solo estone e russo, ma i giovani parlavano un inglese eccellente.
L'Estonia, ci ricorda Francis, non ha sesso né futuro. Cioè, la lingua estone non ha tempi futuri e, come l'inglese, manca di un genere grammaticale. Cita anche il panino sovietico e nazista, documentato eloquentemente nel Museo delle occupazioni di Tallinn. L'Estonia fu assorbita nell'Unione Sovietica, poi invasa dai tedeschi nella seconda guerra mondiale, poi riconquistata alcuni anni dopo dall'Armata Rossa. Le statue di eroi sovietici si trovano nel seminterrato del museo, fuori dai servizi igienici. Quando il museo è stato aperto, l'Estonia è stata sottoposta a un attacco informatico dalla Russia. La maggior parte degli estoni più anziani con cui abbiamo parlato non erano davvero sicuri che i russi non sarebbero tornati, ma i giovani sono più ottimisti.
Un altro aspetto sorprendente dell'Estonia, messo in evidenza in questo libro, è che sono passati dal comunismo a una tassa fissa e un'economia senza debiti in un batter d'occhio. Sono il paese più connesso del mondo e l'Estonia vota online e paga le bollette per telefono. Quando eravamo lì, potevi semplicemente sentire l'odore della libertà di quello che Francesco chiama "Il paese più libero della Terra". O forse abbiamo solo annusato gli inglesi ubriachi che fanno festa tutta la notte.
Il terzo paese che abbiamo visitato è stato la Russia, e mentre visitavamo solo San Pietroburgo e dintorni, siamo sicuramente rimasti profondamente sconvolti dalla cultura. Andammo in treno da Helsinki e attraversando la frontiera (dove altro avresti usato "frontiera" anziché "frontiera"?) Il treno si fermò e un gruppo di guardie in uniforme salì a bordo. Siamo stati avvertiti di non lasciare i nostri posti; le stanze di riposo e i ristoranti erano chiusi a chiave. Le guardie arrivarono e ci portarono via i passaporti e se ne andarono. Il treno ha iniziato a circolare, il che significa che ora siamo in Russia senza passaporti. Alla fine, le guardie tornarono e si divertirono cercando di pronunciare i nostri nomi mentre restituivano i passaporti. Suppongo che ciò avvenga perché tutto ciò è ancora fatto manualmente in Russia. Francis sottolinea che nei paesi dell'Est Europa che hanno avuto meno successo nell'allontanarsi dal comunismo, c'è ancora una cultura di avere posti di lavoro da lavoro per molte persone. Lo abbiamo visto a San Pietroburgo in un negozio, simile a un Seven-Eleven negli Stati Uniti, dove c'erano tre persone che non facevano altro che osservare i clienti.
Francesco fa un ottimo lavoro nel descrivere il modo in cui i russi adorano l'arte e la letteratura, e sono stato sorpreso di apprendere quanto poco i russi sappiano del contributo degli alleati occidentali durante la Seconda Guerra Mondiale. La Russia è ora quella che Thomas Friedman definisce una "petrodittatura" in cui la maggior parte dei loro cambi è basata su petrolio e gas e la loro democrazia è praticamente uno scherzo. Tuttavia, la gente ha più libertà individuale di quella che avevano sotto il comunismo.
Ci sono 22 paesi descritti in questo libro in cui non sono stato, e non posso esaminarli tutti in questa recensione, ma ce ne sono alcuni che sembrano molto più interessanti di prima di aver letto il libro. (E, per la cronaca, avevo già sentito parlare di tutti questi paesi prima, ma avrei avuto difficoltà a indicarne uno o due su una mappa. Beh, forse undici o dodici.) Non ho mai pensato di visitare l'Albania , ad esempio, ma sarebbe interessante visitare un paese con 750.000 bunker costruiti dappertutto su ordine di un dittatore di crackpot. E chi avrebbe mai pensato che la Moldava avesse la più grande azienda vinicola del mondo? E non sono pronto per andare in Kosovo o in Bosnia, ma almeno posso capire perché qualcuno vorrebbe andarci.
Un tema in tutto il libro è il "couchsurfing". Questo è il massimo del viaggio nel backdoor, facendo vergognare Rick Steves. C'è un sito web chiamato Couchsurfing.org dove puoi iscriverti e offrirti di ospitare persone sul tuo divano (a volte un piano, a volte un letto) o cercare persone che ti ospitano. Francis lo usava molto e si accampava un po 'di tempo, quindi i suoi viaggi erano estremamente economici. Andando da un posto all'altro, spesso faceva l'autostop e dalla sua descrizione gli venivano offerti alcuni giri, nel senso irlandese della parola.
Tutto sommato si trattava di oltre 700 pagine di scritti di viaggio incredibilmente interessanti, con un grande senso dell'umorismo e alcuni riferimenti tempestivi, se non sempre favorevoli, alla cultura americana.
Ho letto questo libro come un e-book. Ho ricevuto una copia del libro in formato documento portatile e ho capito come trasferirlo sul mio iPad. Questo ha funzionato bene per la lettura, ma non così bene per la revisione. Quando leggo un libro di cui ho intenzione di scrivere, mi piace lasciare alcune note e piegare alcuni angoli di pagina e simili in modo da poter trovare la strada per tornare a determinati punti. Immagino che l'e-book sia il modo in cui vanno le cose, quindi è meglio che mi abitui. Ma questo libro è stato pubblicato come copertina rigida ed è disponibile su Amazon, che sono felice di vedere.
Questo libro sarebbe utile per chiunque abbia viaggiato o voglia viaggiare nei paesi della metà orientale dell'Europa, o per chiunque voglia studiare la storia, l'economia o la gente di quei paesi. E se non sei particolarmente interessato a quegli argomenti, ma sei aperto all'apprendimento di qualcosa, Francis cambierà idea.
