Qual è la connessione tra l’herpes zoster e l’encefalite?

Il virus VZV provoca l’herpes zoster e la varicella. Di solito provoca la varicella durante l’infanzia e poi rimane dormiente nel corpo. Anni dopo, può riattivarsi, causando la dolorosa eruzione cutanea nota come fuoco di Sant’Antonio.

Quando il VZV si riattiva può diffondersi anche al sistema nervoso centrale. Ciò può causare disturbi neurologici come l’encefalite. Tuttavia, questa complicazione è rara.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’encefalite si manifesta in 1 su 33.000-50.000 casi di VZV. Altre ricerche stimano che l’encefalite da VZV colpisca lo 0,1-0,2% delle persone affette da VZV.

L’encefalite causata dal VZV è anche chiamata “encefalite da herpes zoster” o “encefalite da VZV”. Questo aiuta a distinguerlo da altre cause di encefalite, come:

• infezione da virus dell’herpes simplex (HSV), la causa più comune di encefalite virale
• virus trasmessi dalle zanzare o dalle zecche
• infezioni batteriche o fungine
• problemi con il sistema immunitario

L’encefalite da VZV si verifica in genere nelle persone con fuoco di Sant’Antonio attivo, sebbene possa verificarsi prima o dopo l’eruzione cutanea. Raramente può verificarsi senza la comparsa di un’eruzione cutanea.

Il rischio di sviluppare l’encefalite da VZV è maggiore per le persone immunocompromesse. Ciò può includere:

• adulti di età superiore ai 50 anni
• persone che vivono con un disturbo da immunodeficienza, come l’HIV
• persone che ricevono trattamenti antitumorali
• persone che hanno avuto un trapianto di organi

Un case report del 2020 e una revisione della ricerca hanno indicato che in casi molto rari, L’encefalite da VZV può svilupparsi nei bambini o nelle persone con un sistema immunitario sano. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché ciò accade.

I sintomi dell’encefalite da VZV spesso iniziano come sintomi lievi, simil-influenzali. Ciò può includere:

• mal di testa
• febbre
• vomito
• muscoli e articolazioni doloranti
• rigidità del collo

Inoltre, le persone con encefalite da VZV spesso sperimentano cambiamenti nello stato mentale, come disorientamento, confusione o personalità o comportamento alterati.

Emergenza medica

L’encefalite è una condizione medica grave che può progredire rapidamente, causando danni neurologici a lungo termine e persino la morte. La diagnosi precoce e il trattamento in ospedale sono fondamentali.

Ricevi cure mediche di emergenza se noti uno dei seguenti segni o sintomi di encefalite grave:

• cambiamenti di personalità
• problemi con la parola o l’udito
• visione doppia
• allucinazioni
• convulsioni
• perdita di conoscenza
• debolezza muscolare
• perdita di memoria
• perdita di sensibilità in alcune parti del corpo

Per diagnosticare l’encefalite, il medico inizierà eseguendo un esame fisico e rivedendo la tua storia medica, compreso l’uso di farmaci e le condizioni mediche preesistenti.

Possono anche chiedere informazioni su qualsiasi attività svoltasi negli ultimi giorni o settimane che coinvolga:

• esposizione a insetti, zecche o animali
• contatto con persone malate
• viaggio recente

Se il medico sospetta un’encefalite da VZV, può eseguire o ordinare i seguenti test diagnostici:

• esami fisici per valutare la funzione motoria e sensoriale, la funzione nervosa e lo stato mentale
• screening di laboratorio di sangue, urina e secrezioni corporee per individuare infezioni al cervello o al midollo spinale
• test della reazione a catena della polimerasi (PCR) per rilevare infezioni virali come VZV nel liquido cerebrospinale

• Scansione TC o MRI per valutare l’infiammazione del cervello

Le persone che ricevono una diagnosi di encefalite necessitano di un trattamento immediato per aiutare a prevenire la progressione della malattia e il danno cerebrale.

Il trattamento standard per l’encefalite da VZV è il farmaco antivirale aciclovir, che può aiutare a rallentare la progressione e la diffusione del virus.

L’aciclovir verrà somministrato per via endovenosa (attraverso una flebo) in un ospedale. La durata tipica del trattamento è:

• 7 giorni nelle persone immunocompetenti
• 10-14 giorni nelle persone immunocompromesse

Gli effetti collaterali comuni dell’aciclovir includono nausea, vomito e diarrea. Effetti collaterali rari ma gravi possono includere allucinazioni, confusione e convulsioni. Parla con il tuo medico se manifesti effetti collaterali gravi.

Altri trattamenti per aiutare a gestire i sintomi dell’encefalite da VZV possono includere:

• Fluidi IV per aiutare a prevenire la disidratazione
• antidolorifici
• supporto per le vie aeree, la respirazione e la circolazione
• farmaci per gestire le convulsioni
• steroidi, come il prednisone, per aiutare a ridurre l’infiammazione dei vasi sanguigni (vasculopatia)
• un tubo di respirazione, un catetere urinario o un tubo di alimentazione in caso di perdita di coscienza

La maggior parte delle persone che hanno l’herpes zoster non sviluppano l’encefalite. L’encefalite è una complicanza rara che colpisce solo lo 0,1-0,2% delle persone affette da VZV.

Alcune persone corrono un rischio maggiore di complicazioni da VZV, come l’herpes zoster e l’encefalite. Ciò comprende:

• persone immunocompromesse, come quelle che vivono con l’HIV o alcuni tipi di cancro come la leucemia o il linfoma
• persone che assumono farmaci immunosoppressori, come steroidi e farmaci somministrati dopo un trapianto di organi

Se sei immunocompromesso e si verifica un’epidemia di fuoco di Sant’Antonio, parla con il tuo medico di eventuali sintomi preoccupanti che si verificano oltre a un’eruzione cutanea. Riconoscere i sintomi dell’encefalite il più presto possibile può aiutare a prevenire la progressione della malattia e le complicanze.

Non è sempre possibile prevenire l’encefalite. Tuttavia, è possibile adottare misure per evitare l’esposizione a determinate infezioni che causano la malattia:

• Assicurati che tu e i tuoi figli mantenete aggiornate le vaccinazioni, compresi i vaccini raccomandati durante i viaggi.
• Pratica una buona igiene lavandoti spesso le mani con acqua e sapone.
• Evitare di condividere le posate.
• Proteggiti dall’esposizione a zanzare e zecche con magliette a maniche lunghe, pantaloni lunghi e repellenti.
• Evitare il contatto con persone che soffrono di un’epidemia di herpes zoster.

Le prospettive per una persona con encefalite da VZV dipendono dal fatto che sia immunocompromessa e dalla tempestività con cui riceve una diagnosi e un trattamento.

La ricerca suggerisce che il tasso di mortalità per le persone con encefalite da VZV è 5–15%. Nelle persone immunocompromesse, la probabilità di morire può arrivare fino all’80%.

Si stima che circa il 40% delle persone affette da encefalite richieda il ricovero in unità di terapia intensiva (ICU). Uno studio di una serie di casi del 2022 ha rilevato che 1 persona su 3 in condizioni critiche con encefalite da VZV ha avuto esiti neurologici favorevoli 1 anno dopo il ricovero in terapia intensiva.

Il recupero dall’encefalite può essere un processo lungo e difficile. Molte persone non si riprendono completamente e presentano complicazioni a lungo termine dovute a danni cerebrali.

Le complicanze dell’encefalite possono includere:

• perdita di memoria
• convulsioni frequenti
• cambiamenti di personalità
• difficoltà di concentrazione e di problem solving
• stanchezza persistente
• perdita dell’udito o della parola
• cecità

Quanto prima una persona affetta da encefalite da VZV riceve il trattamento, maggiori sono le possibilità di un esito positivo.

In casi molto rari, l’encefalite può svilupparsi insieme al fuoco di Sant’Antonio. Ciò può verificarsi quando il virus che causa l’herpes zoster si diffonde al sistema nervoso centrale.

È importante ricevere il trattamento il prima possibile per migliorare le prospettive dell’encefalite, che è una condizione medica grave.

Parla con un medico e ricevi assistenza medica immediata se riconosci i segni e i sintomi dell’encefalite.