Ho addestrato bene il mio viaggiatore adolescente. Non sono mai stato più sicuro. Dopo oltre 30 ore di aeroporto e tempo di volo, quando le ruote del suo aereo sono atterrate a Los Angeles, la prima cosa che ha fatto è stato scrivere a sua madre.
"Sono appena atterrato al sicuro!"
L'ho appena celebrata 16esimo compleanno, mia figlia ha viaggiato di più di molti adulti. Ciò che ha guadagnato dalle sue esperienze di viaggio non può essere misurato. Il fatto che capisca quanto è fortunata, si unisce per renderla la persona – adolescente – che è.
Fu durante le vacanze di primavera, che le fu offerta l'opportunità di andare in Thailandia con Avventure Sci di fondo (ARCC) in un'avventura estiva che ha combinato il servizio alla comunità con alcune opportunità di viaggio uniche e sorprendenti. I preparativi sono iniziati quasi immediatamente. Dagli spari ai fisici, a più scatti e alle prescrizioni di antimalarici e antibiotici "per ogni evenienza". E poi c'è stata la decisione dell'ultimo minuto di ottenere uno shampoo a secco. Non nella lista ufficiale, ma un must nella sua mente, insieme alla crema di idrocortisone e alla felpa con cappuccio anti-insetti Ex-Officio che indossava (e apparentemente dormiva) per tutto il viaggio.
Ho trascorso molto tempo ad aiutarla a prepararsi per il viaggio. Molto più tempo e attenzione di quanto mi riservi quando mi preparo a viaggiare. Ma dopo settimane di preparazione, in quello che sembrava un istante, stava arrivando. Nel tempo impiegato da lei a mandare un breve messaggio d'addio da LAX, se ne andò e uscì dalla griglia.
Ciò che il suo gruppo di una dozzina di adolescenti ha fatto in Tailandia durante quella prima settimana di silenzio radio è stato estenuante e impressionante.
Trascorsero la loro prima e unica notte a Bangkok in un hotel. Meno di 24 ore dopo l'atterraggio, hanno stretto il loro primo progetto di servizio, insegnando e facendo volontariato in una scuola locale, prima di salire su un treno notturno per Chiang Mai. Da lì salirono a bordo di camion a forma di autobus a cielo aperto e percorsero le strade sterrate per un paio d'ore, lasciando indietro le loro zone di comfort prima di raggiungere la Village Hill Tribe.
Potrebbe essere stato il più vicino che molti dei bambini abbiano mai raggiunto in un ambiente "tipo di mezzo". Circondati da risaie, gli adolescenti hanno insegnato inglese e hanno preparato il pavimento di cemento di una biblioteca. La loro casa lontano da casa era un'aula di villaggio. Tavoli e sedie sono stati messi da parte per liberare spazio sul pavimento per far dormire i bambini durante la notte. C'erano insetti della varietà volante e strisciante e la lavagna in classe era del tipo che in realtà usa ancora il gesso. Anche se non hanno visto l'interno di nessuna casa reale, mia figlia ha avuto l'impressione che le sistemazioni dei gruppi fossero carine rispetto ad alcuni degli abitanti del villaggio che potrebbero o meno avere elettricità.
Non c'erano servizi igienici a filo. Le docce sono state realizzate riempiendo un secchio con un tubo e scaricandolo sopra la testa. Non ci sono molte persone, per non parlare degli adolescenti, che possono affrontarlo in quelle condizioni, fare un lavoro di servizio alla comunità che comporta un duro lavoro e, cosa più impressionante, continuano a sorridere alla fine della giornata. Quando il mio telefono di casa ha squillato circa una settimana dopo la sua partenza, non ci sono state lamentele ma la doccia, nelle sue parole, "è stata la cosa migliore che mi sia mai capitata".
Per due settimane, ha viaggiato attraverso la Thailandia con due leader universitari. Come gruppo, hanno imparato chi era timido, chi era felice e sì, anche chi tendeva a sporgersi verso il lato scontroso. Hanno imparato a lavorare insieme, sia che si mettessero in fila per passare secchi di cemento bagnato, pesante o che navigassero e dormissero effettivamente sui treni notturni. Da qualche parte lungo la linea, hanno anche capito che i treni in movimento hanno fornito una buona ricezione per le chiamate a casa. Fu una delle poche volte durante il viaggio che i bambini potevano avere i loro telefoni cellulari. ARCC ha una rigorosa politica senza telefoni cellulari. Quando il gruppo si è incontrato per la prima volta all'aeroporto internazionale di Los Angeles, i leader hanno raccolto tutti i telefoni cellulari.
Gli adolescenti possono avere un brutto rap. Concesso a volte, se lo meritano, ma in molti casi la reputazione distorce i fatti. Metti gli adolescenti nella giusta situazione, in questo caso, sezioni remote della Thailandia, e diventa chiaro quanto siano davvero impressionanti.
Oltre a padroneggiare nuove abilità costruttive e insegnare l'inglese a dozzine di bambini, hanno trascorso due giorni lavorando in un santuario degli elefanti. Cucinare la colazione assume un nuovo significato quando si tratta di un elefante di oltre 30 anni e viene fatto fuori su ciò che ti ricorderebbe un grande falò. Quando arrivò una chiamata inaspettata da una fattoria vicina, trascorsero un caldo pomeriggio raccogliendo steli di banane da aggiungere alle diete degli elefanti, poi tornarono al santuario e si rinfrescarono mentre davano ai gentili giganti un bagno nel fiume. Non ho mai pensato agli elefanti come al tipo carino e coccolone, ma le centinaia di fotografie con cui mia figlia è tornata a casa dimostrano che mi sbaglio ancora e ancora.
Esperienze come questa non possono essere acquisite leggendo libri o cercando in Internet. Vengono appresi viaggiando e facendo. Mia figlia ha appreso di Mahouts, i thailandesi che dedicano la propria vita alla cura degli elefanti salvati, parlando con loro e lavorando con loro. Ha imparato a posare un pavimento di cemento senza il lusso di nessuna attrezzatura elegante. Tutti gli adolescenti hanno appreso che le persone, a loro volta incluse, possono fare grandi cose quando ci pensano.
Come gruppo di adolescenti americani, penso che anche i bambini abbiano beneficiato e imparato l'uno dall'altro. Venivano da tutti gli Stati Uniti; la costa orientale, la costa occidentale e in mezzo. Alcuni avevano viaggiato molto con le loro famiglie, alcuni provenivano da famiglie benestanti, altri hanno risparmiato ogni centesimo per anni per rendere il viaggio una realtà. 
Ma indipendentemente da dove provenissero, tornarono tutti con uno scorcio unico della Thailandia, della gente e degli animali fantastici che lo chiamano casa.
Comprendere le differenze culturali fa molta strada per capirsi e vivere l'uno con l'altro, in un mondo che sembra ridursi ogni giorno. Sembra qualcosa che potrebbe tornare utile per qualsiasi adolescente o adulto per quella materia.
Dana ha ricevuto una media per l'avventura in Thailandia di sua figlia, ma come sempre i suoi pensieri e le sue opinioni sono le sue.
