Mentre si crogiola nel suo ruolo in Ucraina, Prigozhin è diventato un personaggio pubblico riconoscibile in Russia e si è ritagliato una nicchia tra i conservatori.
A 62 anni, lo sboccato fondatore dell’esercito privato russo di mercenari wagneriani non suona né assomiglia molto a un aspirante politico fotogenico.
Il viso di Yevgeny Prigozhin è sfregiato, la sua testa è ben rasata, i suoi denti irregolari sono macchiati di tabacco e il vocabolario dell’ex detenuto è pieno di imprecazioni.
Ha trascorso la maggior parte degli anni ’80 nelle carceri sovietiche dopo essere stato riconosciuto colpevole di rapina a mano armata e aver reclutato bambini in una banda.
Ma più di 30 anni dopo, Prigozhin è uscito dall’ombra, direttamente sotto i riflettori della politica russa.
I sondaggi mostrano che è diventato un personaggio pubblico riconoscibile e si è ritagliato una nicchia politica tra i russi conservatori che venerano il leader sovietico Josef Stalin e vogliono vincere la guerra in Ucraina, qualunque cosa accada.
“Il compagno Stalin aveva assolutamente ragione”, ha detto Prigozhin a maggio, propagandando la pena di morte per militari e funzionari che “non riescono” a sostenere il vacillante sforzo bellico.
Una tale legge sarebbe simile alle politiche di Stalin durante la seconda guerra mondiale.
Prigozhin ha anche affermato che dopo aver perso decine di migliaia di mercenari nell’Ucraina orientale, il suo gruppo Wagner dovrà reclutare più persone e “trasformarsi in un esercito con un’ideologia”.
Alla fine di maggio, la figura un tempo oscura e riservata ha girato la Russia e tenuto quattro conferenze stampa.
Per alcuni osservatori esterni, la trasformazione di Prigozhin potrebbe far parte del piano di trasferimento del potere del Cremlino in caso di un crollo simile ai “Tempi di difficoltà” tra la morte dello zar Ivan il Terribile e l’ascensione della dinastia dei Romanov quattro secoli fa.
Ci sono due possibili scenari, afferma l’analista di Kiev Aleksey Kushch.
“La versione difficile è il caso di Times of Trouble 2.0, quando tutte le istituzioni di potere ufficiali come l’esercito e la polizia si piegano, [and Prigozhin] può guidare un esercito di volontari”, ha detto ad Al Jazeera.
“In una versione più leggera, [under the Kremlin’s] dirigente, deve guidare la parte radicale dell’opinione pubblica scontenta dell’esito della guerra e guidare un’opposizione gestibile al potere”, ha affermato.
“Allo stesso tempo, accumulando il malcontento, annienterà l’opposizione liberale ai margini politici”.
Decisioni “totalitarie”.
“Bulldozing” potrebbe essere un termine appropriato per descrivere lo stile manageriale di Prigozhin.
Nel febbraio 2018, ha dato ai mercenari Wagner che combattono per l’esercito del presidente siriano Bashar al-Assad l’ordine di sequestrare un impianto di gas naturale nella parte orientale della Siria controllata dai curdi.
Il suo passo alla fine ha portato al primo scontro armato che ha coinvolto cittadini russi e statunitensi dalla fine della Guerra Fredda.
“Ha deciso che tutto sarebbe andato liscio”, ha detto ad Al Jazeera Marat Gabidulin, che ha guidato un’unità Wagner nella battaglia dell’8 febbraio 2018. “Gli americani la pensavano diversamente”.
Una coalizione guidata dagli Stati Uniti ha attaccato l’unità e i militari siriani che hanno sostenuto con aerei e artiglieria, uccidendo centinaia di persone.
“Siamo stati semplicemente annientati”, ha detto Gabidulin, che ha descritto i suoi quattro anni con Wagner in due libri pubblicati. “Sono stato fortunato a uscirne vivo, con una ferita leggera”.
Il fallimento è derivato dallo stile decisionale “totalitario” di Prigozhin che spesso porta a calcoli errati e alla perdita di vite umane, ha detto Gabidulin.
“A causa della sua convinzione di avere sempre ragione, di essere un genio, spesso sopravvaluta le sue capacità”, ha detto.
“Zitto e obbedisci a Putin”
Il possibile percorso di Prigozhin dalle trincee alle stanze del potere è lastricato dei corpi di altri signori della guerra che raggiunsero una fama di breve durata nell’Ucraina orientale.
“Non escluderei una carriera politica per Prigozhin in Russia”, ha detto ad Al Jazeera Sergey Bizyukin, un critico e pubblicista del Cremlino in fuga.
Tuttavia, è più probabile che Prigozhin finisca come diversi leader separatisti nel sud-ovest dell’Ucraina che sono morti in circostanze sospette dopo aver litigato con i loro curatori del Cremlino, ha detto.
“La logica storica è dura e praticamente non parte [Prigozhin] una possibilità di sopravvivere”, ha detto Bizyukin.
Un altro analista concorda, dato che Prigozhin si è fatto dei nemici tra i vertici della Russia e si è rifiutato di costringere i mercenari di Wagner a firmare contratti con il ministero della difesa.
Ha due opzioni, afferma Nikolay Mitrokhin dell’Università tedesca di Brema.
Il primo è “tacere e obbedire [Russian President Vladimir] La decisione di Putin di fondere tutta la dilagante libertà cosacca e anarchica di Wagner nel quadro delle solite strutture statali”, ha detto ad Al Jazeera.
L’opzione due è “morire bruciata dopo un colpo dello Shmel [flamethrower] sul lato della sua auto, cosa che in seguito verrà attribuita a gruppi di diversione ucraini”, ha detto.
Prigozhin ha oltrepassato troppe linee rosse e un’altra potrebbe rivelarsi letale.
“Putin tollera ex illustri alleati, ma a Prigozhin è stato ripetutamente detto che ha toccato il fondo e non ne avrà più [political] credito”, ha detto Mitrokhin.
Un caso di mazza
Il 1 giugno Prigozhin ha ricevuto un regalo insolito da un altro signore della guerra con aspirazioni politiche.
Il capo Wagner è passato in un ospedale nella città occidentale di Nizhny Novgorod, dove lo scrittore pro-Cremlino Zakhar Prilepin si sta riprendendo da un tentativo di omicidio del 6 maggio che incolpa di Kiev.
Prilepin è un ex critico di Putin che è salito sul carrozzone del Cremlino dopo l’annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014. Ha ammesso di aver commesso crimini di guerra mentre era a capo di un’unità di combattenti separatisti pro-Mosca nel sud-est dell’Ucraina.
In questi giorni, Prilepin co-presiede Just Russia, un partito di sinistra con una piccola presenza nella Duma di Stato, la camera bassa del parlamento russo.
Just Russia è guidata da Sergey Mironov, un ex geofisico che ha stretto amicizia con Putin negli anni ’90. Il suo partito è ampiamente visto come un progetto del Cremlino progettato per sottrarre voti ai russi anziani e filo-comunisti.
A dicembre, Mironov si è vantato di un regalo: un’enorme mazza con la firma di Prigozhin.
Un mese prima, uno strumento simile era stato utilizzato per giustiziare un mercenario Wagner che si era arreso alle forze ucraine ed era stato successivamente scambiato.
Prilepin ha dato a Prigozhin un “caso di mazza” che ha ricamato lui stesso mentre era in ospedale – e ha elogiato lui e i mercenari di Wagner.
“Il fatto stesso della loro esistenza è una speranza per un’altra guerra, un’altra politica, un altro linguaggio politico dove c’è ben poco politica e più onestà, dove si impara a difendersi”, ha scritto Prilepin su Telegram.
Funzionari collegati al Cremlino hanno detto al sito Meduza ad aprile che Prigozhin potrebbe tentare di ottenere il controllo della filiale di San Pietroburgo di Just Russia.
Dagli scarafaggi ai “diamanti insanguinati”
La fortuna di Prigozhin risale a una bancarella di hot dog che ha aperto nel 1990 a San Pietroburgo.
Ben presto guadagnò abbastanza per aprire un ristorante su un battello fluviale e Putin, all’epoca funzionario del municipio, se ne innamorò subito.
Dopo essere diventato presidente, Putin ha ospitato sulla barca diversi leader statali e ha assegnato contratti alle società di Prigozhin con l’esercito, le scuole e gli ospedali.
Il flusso di cassa non si è esaurito nemmeno dopo che nel cibo sono stati trovati vermi, peli e scarafaggi e centinaia sono stati ricoverati in ospedale per infezioni, secondo un’analisi del 2019 dei casi giudiziari che coinvolgono le società di Prigozhin.
I media hanno soprannominato Prigozhin “lo chef di Putin”, ma i suoi servizi più preziosi al Cremlino sono stati ancora meno appetibili.
La sua Internet Research Agency ha utilizzato account falsi e identità rubate di veri americani per diffondere opinioni pro-Cremlino e interferire nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016, secondo la Casa Bianca.
E nel 2014, Prigozhin ha avviato il Gruppo Wagner, che ha operato nel sud-est dell’Ucraina, in Siria, Libia, Sudan, Repubblica Centrafricana, Mali e Mozambico.
Prigozhin cerca di sviluppare ricchezze minerali sotto i loro piedi.
La sua società Evro Polis ha firmato un accordo per estrarre idrocarburi in Siria e ripristinare la sua infrastruttura energetica.
Ha anche ottenuto una partecipazione nel commercio di “diamanti insanguinati” africani, ha affermato il gruppo di ricerca All Eyes on Wagner con sede in Francia.
A gennaio, Wagner ha sequestrato la città di Soledar, che produceva il 90% del sale commestibile ucraino. I suoi dintorni sono anche ricchi di alabastro, preziosa argilla per la ceramica e carbone.
‘Un malvivente’
All’inizio di giugno, l’indice di gradimento di Prigozhin è cresciuto dall’uno al quattro per cento, secondo il Levada Center, l’unico sondaggista indipendente rimasto in Russia.
In Russia, lo ha reso la quinta figura più riconoscibile dopo Putin, il primo ministro Mikhail Mishustin, il ministro degli Esteri Sergey Lavrov e il ministro della Difesa Sergei Shoigu.
La testa di Levada, tuttavia, afferma che il profilo pubblico di Prigozhin non si tradurrà in una carriera politica.
“Prigozhin ha poche possibilità di diventare un politico federale”, avrebbe detto Lev Gudkov.
“Tali cifre causano paura e cautela. È un fuorilegge».
