Nauru vede i metalli delle terre rare come la chiave della transizione verde. Ma estrarli potrebbe minacciare ecosistemi marini vitali.
Nauru è una piccola isola del Pacifico a 4.000 km (2.485 miglia) al largo della costa dell’Australia. È così piccolo che non ha una capitale e solo una strada. Ma i suoi circa 12.000 abitanti sono al centro di un conflitto per l’estrazione di minerali preziosi dai fondali marini di tutto il mondo.
Lo scontro contrappone punti di vista diversi su come affrontare il cambiamento climatico. Il governo di Nauru vede i metalli delle terre rare come una componente chiave nella transizione verso l’energia verde. Tuttavia, gli ambientalisti sostengono che l’estrazione mineraria del fondo oceanico minaccerà gli ecosistemi marini vitali.
L’estrazione mineraria in acque profonde comporta l’aspirazione di noduli polimetallici, simili a crocchette delle dimensioni di una patata, dal fondo dell’oceano e il loro convogliamento verso le navi sulla superficie dell’acqua. Questi noduli contengono rame, litio e altri preziosi elementi.
I sostenitori della pratica controversa sostengono che l’estrazione mineraria terrestre sarà presto inferiore alla domanda di metalli delle terre rare, in particolare cobalto e nichel, necessari per alimentare accumulatori “verdi” e garantire un allontanamento dai combustibili fossili.
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, l’aumento della tecnologia delle batterie nelle auto elettriche, nei pannelli solari e nelle turbine eoliche, derivante dalla spinta verso il rispetto dell’Accordo sul clima di Parigi, vedrà quadruplicare la domanda globale di minerali entro il 2040.
“La transizione energetica verde richiederà un’enorme quantità di capacità di stoccaggio”, ha affermato Jeroen Hagelstein di Allseas, un appaltatore sottomarino svizzero. “I metalli sul fondo del mare possono aiutare a soddisfare queste esigenze”.
“L’estrazione in mare lascia anche un’impronta di carbonio inferiore rispetto a quella terrestre, con un minore impatto sugli esseri umani”, ha affermato, aggiungendo che le aziende intendono mantenere i più elevati standard ambientali e operare secondo le linee guida stabilite dagli organismi di regolamentazione
Gli ambientalisti, tuttavia, avvertono che l’estrazione mineraria in acque profonde rappresenta una minaccia esistenziale per i fragili ecosistemi marini. Antiche forme di vita come vermi policheti, polpi dumbo e coralli della zona crepuscolare sono a rischio di dragaggio.
Il rumore industriale in acque profonde distorcerebbe anche la comunicazione tra le balene, provocando angoscia e interrompendo i modelli di alimentazione. Altrove, pennacchi di sedimenti intrecciati con metalli tossici potrebbero salire a spirale dai veicoli del fondo marino, contaminando le catene alimentari marine.
“Gli habitat di acque profonde sono in gran parte sconosciuti. Sappiamo che impiegano millenni per evolversi e possono impiegare secondi per distruggersi. Chissà quanto tempo ci vorrebbe per ristabilire ecosistemi dinamici una volta terminata l’estrazione mineraria? ha chiesto Jessica Battle, esperta senior di politica oceanica globale presso il World Wide Fund for Nature (WWF).
I gruppi ambientalisti non sono i soli a denunciare la pratica. Nel marzo 2021, BMW, Volvo e Samsung, tra gli altri, si sono uniti al WWF chiedendo una moratoria sull’estrazione mineraria in acque profonde fino a quando i rischi ecologici non saranno meglio compresi.
Oggi, gli oppositori si stanno mobilitando attorno all’Autorità internazionale dei fondali marini (ISA), un’autorità di regolamentazione sostenuta dalle Nazioni Unite istituita nel 1994 per proteggere i fondali marini e regolamentare le attività minerarie in aree al di fuori delle giurisdizioni nazionali o in acque internazionali.
Dal 2001, l’ISA ha approvato 31 licenze esplorative. I permessi minerari, tuttavia, non sono stati ancora autorizzati. Ciò potrebbe cambiare questo mese poiché Nauru ha attivato un’oscura disposizione legale due anni fa che potrebbe consentirle di iniziare presto il mining.
In base a quella sub-clausola legale del diritto del mare delle Nazioni Unite, se un paese chiede di iniziare l’estrazione mineraria in acque profonde, l’ISA ha due anni per finalizzare un regolamento per le attività minerarie commerciali in acque profonde.
Se non esiste un regolamento, il mining può iniziare. La scappatoia scade il 9 luglio. In teoria, le applicazioni di mining possono iniziare dopo.
Negli ultimi 23 mesi, i negoziati non sono riusciti a portare a un codice minerario. L’ISA potrebbe essere costretta ad accettare la domanda di Nauru per iniziare le attività quest’estate (tramite una filiale di The Metals Company, una società canadese) anche in assenza di regolamenti di settore.
Controversie interne
“La domanda di Nauru potrebbe essere provvisoriamente approvata”, ha dichiarato Gina Guillen Grillo, rappresentante permanente del Costa Rica presso l’ISA. “Tra gli altri requisiti, tuttavia, dovrebbe presentare una dichiarazione di impatto ambientale. Al momento, non abbiamo un processo interno per valutare questo primo passo”.
Ha aggiunto che “molti stati membri ritengono che l’ISA non abbia l’obbligo di approvare le applicazioni minerarie fino a quando non saranno in vigore normative solide con salvaguardie ambientali. E mancano ancora diversi anni a questo.”
In base alle regole esistenti, una domanda di estrazione mineraria deve essere approvata dalla Commissione legale e tecnica (LTC) dell’ISA, che quindi emette raccomandazioni al consiglio direttivo dell’organismo. Per concedere una licenza, sarebbe necessario il sostegno di un terzo dei 36 membri del consiglio.
“Il consiglio potrebbe incaricare l’LTC di non emettere alcuna raccomandazione prima che venga stabilito un codice minerario, interrompendo sostanzialmente il processo in modo burocratico”, ha aggiunto Guillen Grillo.
“Per ora, continuiamo a lavorare secondo i principi del consenso e preservando il patrimonio comune dell’umanità. Le decisioni sull’estrazione mineraria in acque profonde non possono essere affrettate per rispettare una scadenza arbitraria “, ha affermato.
Le controversie interne sono una misura delle tensioni che incombono sull’agenzia tra le pressioni di alcuni membri per rallentare l’estrazione oceanica, mentre altri vogliono che venga accelerata.
Il governo norvegese sta preparando i piani per autorizzare le applicazioni di esplorazione. Le navi cinesi, nel frattempo, esplorano i fondali oceanici da decenni. Al contrario, Germania e Costa Rica hanno sostenuto una sospensione temporanea della pratica, citando la mancanza di dati sull’impatto scientifico.
Guardando al futuro, le azioni di Nauru potrebbero spingere altri paesi a iniziare a richiedere le licenze a luglio. Ciò ha innescato costernazione tra gli ambientalisti che temono la possibilità di una corsa commerciale verso il fondo dell’oceano.
“La scappatoia legale di Nauru è piccola, non grande”, ha detto Battle del WWF. “Speriamo che le licenze non vengano concesse presto e che venga implementata una moratoria sull’estrazione mineraria in acque profonde per aiutare a salvaguardare la salute dei nostri mari, piuttosto che utilizzarli come fonte di profitto a breve termine”.
L’ufficio informazioni del governo di Nauru non ha risposto alle molteplici richieste di commento di Al Jazeera.
