La rigorosa politica “zero COVID” del Business Hub alimenta le domande sul futuro della “Città mondiale dell’Asia”.
Hong Kong, Cina – Prima della pandemia, Basil Hwang godeva di uno stile di vita da giramondo, sinonimo di dirigenti espatriati di alto livello a Hong Kong, che viaggiavano per visitare la sua famiglia a Singapore due o tre volte al mese.
In questi giorni, Hwang, che ricopre posizioni dirigenziali in diverse aziende con sede a Hong Kong, riesce a vedere i suoi figli solo due volte l’anno, a causa del fatto che la città aderisce ad alcune delle regole di quarantena più dure al mondo.
“Mi chiedono ogni volta che chiamo, ‘Papà, quando torni?'”, ha detto Hwang, che ha tre figli di età compresa tra i 12 ei 16 anni.
“Se non li vedi per sei mesi, ti stai perdendo gran parte della loro crescita. Penso che mio figlio sia cresciuto di 3 o 4 pollici proprio nel tempo in cui non l’ho visto”.
Per Hwang, la separazione prolungata ha spinto a interrogarsi sul suo futuro in una città da tempo nota come il centro commerciale più cosmopolita e connesso dell’Asia.
“Ora vedo i miei figli una volta ogni sei mesi e mi chiedo seriamente se questo sia un compromesso accettabile”, ha affermato Hwang, che è anche vicepresidente della Camera di commercio di Singapore a Hong Kong.
“Gli affari vanno bene. È più sul lato personale dove sta davvero prendendo un pedaggio.”
L’angoscia di Hwang riflette una crescente frustrazione e disperazione tra la comunità imprenditoriale straniera di Hong Kong mentre il centro finanziario scende sempre più nell’isolamento internazionale anche se il resto del mondo si apre.
La politica “zero COVID” della città, che impone alla maggior parte degli arrivi di sottoporsi a 21 giorni di quarantena alberghiera, sta spingendo molti espatriati a partire o a elaborare piani di uscita, ponendo un punto interrogativo sulla fattibilità a lungo termine della pretesa del territorio semi-autonomo di essere “la città mondiale dell’Asia”.
Mentre hub come New York, Londra e Singapore hanno aperto i loro confini, Hong Kong, che ha costruito la sua reputazione sulla sua connettività, basse aliquote fiscali, capitale a flusso libero e un sistema legale ereditato dai britannici, ha raddoppiato su una tolleranza zero approccio, sperando di persuadere Pechino a riprendere il commercio e i viaggi transfrontalieri.
La rigorosa politica di “zero COVID” di Hong Kong ha reso i viaggi dentro e fuori la città un compito arduo rispetto ad altri centri d’affari come Londra, New York e Singapore [File: Tyrone Siu/Reuters]Il crescente isolamento della città arriva mentre l’ex colonia britannica affronta già interrogativi sul suo futuro in seguito all’imposizione da parte di Pechino di una legge draconiana sulla sicurezza nazionale – una risposta alle proteste pro-democrazia spesso violente nel 2019 – che ha spazzato via praticamente tutta l’opposizione politica, drasticamente ridotto società e media critici messi a tacere.
L’amministratore delegato di Hong Kong Carrie Lam ha insistito sul fatto che la riapertura del confine con la Cina continentale è la priorità più urgente per l’economia di Hong Kong e ha offerto poche indicazioni su quando o come la città potrebbe riaprire al mondo.
Le autorità hanno ripetutamente intensificato i controlli sulla pandemia, negli ultimi giorni annullando le esenzioni di quarantena per i diplomatici e inasprendo i criteri di dimissione per i pazienti COVID, nonostante abbiano segnalato solo una manciata di casi da maggio e solo 213 decessi durante la pandemia.
Nonostante gli sforzi della città, Pechino ha fornito poca chiarezza sulle condizioni – se del caso – in base alle quali le restrizioni transfrontaliere potrebbero allentarsi.
‘Collaborato da Pechino’
Molti osservatori ritengono che lo stallo di Hong Kong sia guidato più dalla politica che dalla salute pubblica tra le speculazioni che la Cina potrebbe mantenere i suoi confini chiusi fino al 2022, forse fino a dopo una riunione chiave del Partito comunista a ottobre in cui si prevede che il presidente cinese Xi Jinping proroga il suo mandato.
“Il problema con Hong Kong è a causa delle proteste che non hanno la libertà di prendere decisioni che non siano approvate da Pechino”, ha detto una fonte vicina al settore finanziario che ha parlato a condizione di anonimato a causa della delicatezza della situazione.
“Carrie Lam è effettivamente vincolata da Pechino, e la visione del mondo di Pechino al momento è che abbiamo fatto meglio su COVID di tutti gli altri, l’abbiamo tenuto fuori. Il resto del mondo è un disastro, specialmente l’Occidente, quindi lo sostengono. La Cina non ha il vero bisogno di aprire il confine”.
La fonte ha detto ad Al Jazeera che credevano che i funzionari di Hong Kong fossero in sintonia con la difficile situazione delle imprese straniere, ma avevano le mani legate da Pechino.
“Sospetto che nei prossimi sei mesi o un anno, se questo continua nel modo in cui pensiamo che sia ora, vedrai le aziende iniziare a spostare quantità considerevoli di persone fuori da Hong Kong”, ha detto la fonte, aggiungendo che le aziende dovevano pagare “attraverso il naso” per convincere i talenti stranieri a trasferirsi in città.
Sei entrato in una banca anche 10 anni fa, probabilmente il 30-35% della popolazione sarebbe stato espatriato occidentale. Ora questo è probabilmente il 10 percento
La scorsa settimana, l’Asia Securities Industry and Financial Markets Association, che rappresenta i più grandi nomi del settore finanziario, tra cui Goldman Sachs, ha avvertito in una lettera al governo che Hong Kong rischiava di perdere il suo “status internazionale vitale” senza una “strategia di uscita chiara e significativa”. dall’attuale approccio zero-case”.
Lunedì, la Camera di commercio australiana di Hong Kong è diventata l’ultima camera straniera, dopo le sue controparti americane ed europee, a criticare pubblicamente la posizione “zero COVID” della città, etichettandola come “fuori passo” rispetto al mondo.
Un portavoce del governo di Hong Kong ha detto ad Al Jazeera che la strategia “zero COVID” della città riflette “l’interesse generale della comunità di Hong Kong, tenendo conto delle aspirazioni del pubblico e dell’impatto sull’economia”.
“Hong Kong rimane una città competitiva a livello globale e un’importante base regionale per le aziende internazionali nonostante le attuali sfide legate alla pandemia globale”, ha affermato il portavoce.
“Hong Kong continua a offrire alle imprese estere un accesso senza precedenti ai mercati della Cina continentale, che è il nostro più grande vantaggio competitivo, supportato dal regime fiscale basso della città, mercati finanziari stabili, ambiente aziendale sicuro, sistema legale affidabile e forza lavoro di livello mondiale”.
Hong Kong gode da anni di una reputazione come uno dei principali centri d’affari del mondo grazie alla sua vicinanza alla Cina, alla connettività, alle basse aliquote fiscali e al sistema legale ereditato dalla Gran Bretagna [File: Bloomberg]Eppure la narrativa ufficiale della competitività di Hong Kong è in contrasto con il modo in cui un numero crescente di imprese straniere ed espatriati valuta i fatti sul campo.
John Mullally, direttore regionale per i servizi finanziari della Cina meridionale e di Hong Kong presso l’agenzia di reclutamento Robert Walters, ha affermato che l’influenza della comunità imprenditoriale straniera sulla politica è diminuita nell’ultimo decennio man mano che la città è diventata più strettamente integrata con la terraferma.
“Se sei entrato in una banca anche 10 anni fa, probabilmente il 30-35% della popolazione sarebbero stati espatriati occidentali”, ha detto Mullally, aggiungendo che il reclutamento all’estero della sua azienda si era completamente prosciugato negli ultimi due anni.
“Ora questo è probabilmente il 10 percento. Quindi l’importanza relativa di ciò che la comunità imprenditoriale degli espatriati vuole a Hong Kong, sia in termini di numero di persone che di influenza che hanno, è significativamente ridotta”.
Se non un esodo, ci sono almeno segni di un flusso costante fuori dalla città. Il numero di sedi regionali gestite da società estere nella città è sceso da 1.504 nel 2020 a 1.457 quest’anno, secondo i dati del Dipartimento di censimento e statistica, sebbene il numero complessivo di società estere sia aumentato.
Le aziende americane hanno rappresentato la maggior parte del calo, mentre il numero di aziende della Cina continentale con un ufficio regionale – incluse nei dati – è passato da 238 a 252.
Ad agosto, la città ha registrato il più grande calo demografico mai registrato, contando quasi 90.000 persone in meno – espatriati e locali – rispetto all’anno precedente.
L’amministratore delegato di Hong Kong Carrie Lam ha insistito sul fatto che la riapertura del confine con la Cina continentale è la priorità del governo [File: Peter Parks/AFP]Tuttavia, alcuni osservatori mettono in guardia dal dichiarare la morte dello status internazionale di Hong Kong, indicando punti di forza, in particolare la sua vicinanza al vasto mercato cinese, che non possono essere replicati da hub concorrenti come Singapore.
Jack Hoysted, CEO di Stirling Henry Global Migration, ha affermato di non credere che molte aziende straniere sarebbero tentate di andarsene se la città fosse rimasta chiusa solo per un certo numero di mesi in più rispetto ad altre parti del mondo.
“Ammettiamolo, perché le persone sono qui in primo luogo? Perché si ottiene un accesso straordinario all’Asia orientale e un accesso particolarmente straordinario alla Cina e ci sarà sempre una domanda per questo non appena la Cina si riaprirà”, ha affermato Hoysted.
“Penso davvero che dipenda da quanto tempo va avanti.”
Stallo politico
Per Hwang, dirigente d’azienda e vicepresidente della Camera di commercio di Singapore, non c’è dubbio che Hong Kong si stia “prendendo la zappa sui piedi”.
“Il punto di forza di Hong Kong per la Cina, o il valore di Hong Kong per la Cina, è la capacità di aprirsi al resto del mondo quando la Cina non può per ragioni politiche e Hong Kong sta distruggendo il suo valore per la Cina chiudendosi”, Egli ha detto.
Per ora, però, l’uomo d’affari deve ancora prendere grandi decisioni sul suo futuro.
“Non posso dire di non aver considerato seriamente cosa avrei dovuto fare in questa situazione”.
