L’analisi del sangue offre nuove speranze alle persone con depressione

Un esame del sangue che utilizza i marcatori dell’RNA sta offrendo nuove speranze alle persone con disturbi dell’umore come la depressione in quella che potrebbe essere una svolta significativa nella diagnosi delle condizioni di salute mentale.

Un team della School of Medicine dell’Università dell’Indiana degli Stati Uniti ha lanciato l’analisi del sangue ad aprile, sostenendo che si tratta della prima risposta biologica della psichiatria alla diagnosi di un disturbo dell’umore.

“Il nostro studio mostra che è possibile fare un esame del sangue per la depressione e il disturbo bipolare, che ha utilità clinica, può distinguere tra i due e abbinare le persone ai farmaci giusti”, ha detto lo psichiatra e genetista Dr Alexander Niculescu, che ha guidato il ricerca.

“Questo evita anni di tentativi ed errori, ricoveri ospedalieri ed effetti collaterali. Poiché si tratta di disturbi molto comuni, pensiamo di poter fare molto bene con questo e altri test e app che abbiamo sviluppato”.

Lo studio ha approfondito le basi biologiche dei disturbi dell’umore, sviluppando uno strumento per distinguere quale tipo di disturbo dell’umore ha una persona: depressione o disturbo bipolare.

Per sviluppare il test, il team del dottor Niculescu ha attinto ai suoi 15 anni di ricerche precedenti sul modo in cui la psichiatria si relaziona ai biomarcatori dell’espressione genica del sangue, indicatori misurabili di uno stato biologico sotto forma di RNA, DNA, proteine ​​o altre molecole.

Ogni sistema del corpo – il cervello, il sistema nervoso, il sistema immunitario – ha un percorso di sviluppo comune, afferma il dott. Niculescu.

“Ad esempio, quando sei stressato o depresso, ci sono meccanismi psico-neurologici, ormoni e altre cose che vengono rilasciate che influenzano il tuo sangue e il tuo sistema immunitario”, ha detto ad Al Jazeera.

Al contrario, un’attivazione immunitaria o un’infiammazione colpirebbero il cervello.

Il dottor Alexander Niculescu e il suo team hanno attinto a 15 anni di ricerche precedenti per sviluppare il test [Supplied]

Nella prima fase dello studio, il team ha identificato un elenco di biomarcatori di RNA in grado di monitorare gli stati dell’umore per un periodo di tempo. Dopo averli convalidati in una coorte indipendente di soggetti con depressione clinicamente grave e mania clinicamente grave, hanno finalizzato 26 biomarcatori, che hanno ridotto a 12 attraverso ulteriori test.

Con questi risultati, i medici sarebbero in grado di inviare i pazienti in un laboratorio per analisi del sangue per indicare le cause dei loro sintomi, proprio come farebbero per una malattia fisica, afferma il dott. Niculescu.

I biomarcatori potrebbero anche aiutare con il trattamento perché alcuni di loro sono risultati essere influenzati dagli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), una classe di antidepressivi. Altri tre sono stati identificati nel lavoro precedente per essere colpiti dal carbonato di litio, uno stabilizzatore dell’umore utilizzato nel trattamento del disturbo bipolare.

“A seconda di quale di questi biomarcatori è cambiato in [a patient], abbiamo un elenco di farmaci … classificati in base alla loro corrispondenza [the patient’s] profilo biologico”, ha detto il dottor Niculescu.

Gli esami del sangue sviluppati dal dottor Niculescu e dal suo team sono ora disponibili come test CLIA su richiesta dei medici, tramite una società costituita da Niculescu e altri esperti del settore. CLIA sono un insieme di standard del governo degli Stati Uniti per i laboratori che testano campioni umani per la valutazione della salute o per diagnosticare, prevenire o curare malattie

Ma secondo Alexander Talkovsky, responsabile del programma presso la Divisione di ricerca traslazionale presso il National Institute of Mental Health (NIMH) negli Stati Uniti, c’è ancora della ricerca da fare. La questione chiave è se i risultati vengono replicati da ricercatori indipendenti, aggiunge.

Questo processo è stato svolto in una certa misura all’interno dello studio stesso, afferma il dott. Niculescu, attraverso diverse fasi di test e convalida in coorti indipendenti. Secondo lo studio, risultati promettenti sono stati generati anche da studi genetici indipendenti su larga scala pubblicati dopo il completamento dello studio.

Ma cosa succede se la premessa dello studio è di per sé errata?

Il professor Ian Hickie, condirettore della salute e delle politiche presso il Brain and Mind Centre dell’Università di Sydney, ed ex commissario nazionale per la salute mentale in Australia, sostiene che è improbabile trovare un algoritmo che si applichi a tutti i pazienti con disturbi dell’umore perché i disturbi sono così individuale e si basano sulla presentazione clinica nelle diverse fasi della vita.

Il suo team sta invece collegando la fisiologia e la biologia ai sintomi delle singole persone, non alla loro categoria di malattia.

“Quali sistemi sono effettivamente perturbati? Come sono rappresentati? Quali sono i marcatori di ciò che puoi rilevare?” Egli ha detto. “E [then] qual è la combinazione di trattamenti biologici, comportamentali e di altro tipo che corregge la situazione… e poi ti fa stare bene?”

In sostanza, tutti questi risultati possono essere utilizzati in combinazione con la valutazione clinica per una diagnosi e un trattamento più accurati e conclusivi, afferma.

Test oggettivi potrebbero trasformare la diagnosi precoce

I test oggettivi potrebbero essere di enorme importanza per i pazienti che stanno attraversando quello che è attualmente un processo di diagnosi estremamente lento.

Per il disturbo bipolare in particolare, possono volerci anni prima che l’intera gamma di sintomi si evolva.

La psichiatra di Sydney, la dottoressa Sonia Kumar, afferma che molto spesso il disturbo bipolare si manifesta inizialmente come depressione, con sintomi maniacali che emergono in seguito.

Altre volte, i sintomi possono essere presenti ma così bassi nello spettro che la diagnosi non è chiara fino a quando non si evolvono.

Se ci fosse un test biologico in grado di chiarire queste variabili insieme alla valutazione clinica, afferma Kumar, i medici potrebbero iniziare un trattamento accurato prima, il che potrebbe mitigare molta sofferenza prima ancora che accada.

La associata di ricerca Katrin Inci crede che una diagnosi precoce del suo disturbo bipolare non solo avrebbe potuto salvarle anni di sofferenza irrisolta, ma anche la gravità a cui i suoi episodi si sono intensificati dopo la diagnosi.

Le è stata diagnosticata la depressione all’età di 13 anni e le è stato prescritto Zoloft, un tipo di antidepressivo ben noto per indurre la mania nei pazienti bipolari.

“[It] mi ha fatto precipitare in un episodio maniacale che è durato fino all’età di 19 anni, quando sono stata ricoverata per la prima volta”, ha detto.

Dopo il suo ricovero in ospedale, quando Inci ha finalmente ricevuto una diagnosi corretta, ha iniziato quelli che sarebbero stati 10 anni di tentativi di nuovi farmaci, navigazione di episodi bipolari e ricerca di benessere.

Il dottor Niculescu afferma che test oggettivi per disturbi come la depressione potrebbero aiutare a ridurre lo stigma associato alle condizioni di salute mentale [Supplied]

Crede che se le fosse stata diagnosticata correttamente a 13 anni, la sua malattia non sarebbe diventata così grave.

La ricerca mostra che sia la depressione bipolare che quella unipolare sono malattie degenerative.

“Se fossi stato curato prima… avrei avuto meno episodi”, ha detto Inci ad Al Jazeera. “Lo vedo come [fewer] ricoveri, che mi avrebbero risparmiato tonnellate di denaro e tonnellate di tempo e tonnellate di angoscia”.

Un test obiettivo per i disturbi dell’umore come questo esame del sangue potrebbe anche essere la chiave per ridurre lo stigma legato alle condizioni di salute mentale, afferma il dott. Niculescu.

“La gente si renderà conto che è solo un disturbo biologico… non è una debolezza morale, non sei pigro e così via”, dice.

Violet, una modella russa che preferisce condividere solo il suo nome, vive e lavora attraverso la depressione da anni.

Dice di aver interiorizzato lo stigma e spesso si sente una “bugiarda”.

“A volte mi sento come… sto cercando attenzioni o qualcosa del genere”, ha detto. “Queste sono cose di cui vieni accusato molto, anche da persone che ti sono vicine… e poi inizi a chiederti cosa succede se in realtà sono solo una persona egoista che vuole molte attenzioni?”

I dati fanno molto per dissipare questo dubbio, spiega Kasia, un’operatrice di una ONG di Sydney che ha chiesto che fosse usato solo il suo nome.

Confronta la sua diagnosi di depressione da adulta con la diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) da bambina.

Poiché sono stati creati test per la diagnosi di ADHD, è stata in grado di vedere risultati oggettivi per la sua valutazione psichiatrica.

“In realtà mi hanno mostrato tutte le mie scansioni cerebrali e mi hanno mostrato come il mio cervello fosse diverso. È stato un giorno enorme per me, ha cambiato tutto”, ha detto.

Lo psichiatra di Kathmandu, il dottor Pawan Sharma, afferma che un tale test potrebbe abbattere ancora più barriere alla cura tra i suoi pazienti, in particolare quelli provenienti da comunità più rurali e isolate dove c’è una bassa consapevolezza culturale della malattia mentale.

Molti di questi pazienti non sono inizialmente consapevoli che la tristezza può essere una malattia, afferma l’assistente professore nel dipartimento di psichiatria presso l’Accademia delle scienze della salute di Patan.

“Arrivano [to physicians] con sintomi fisici – con mal di testa, insonnia, perdita di energia, palpitazioni cardiache – e loro [are then referred] agli psichiatri”, ha detto il dottor Sharma, osservando che un test obiettivo darebbe ai pazienti qualcosa di tangibile per aiutare a spiegare come si sentono.

Allo stato attuale, afferma Talkovsky del NIMH, lo studio del dottor Niculescu fa molto per raggiungere questo obiettivo e far progredire la ricerca psichiatrica.

“Quello che stanno facendo rappresenta un passo piuttosto importante nella nostra capacità di creare indicatori obiettivi [for] malattia mentale”, ha detto.

Sebbene sia ancora agli inizi, con ulteriori ricerche, l’analisi del sangue dello studio potrebbe ancora diventare una parte significativa del kit di strumenti diagnostici psichiatrici, portando chiarezza alla diagnosi e potenzialmente cambiando in meglio milioni di vite.