“La cosa più difficile è stata smettere di pensare in russo”

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Per molti, passare dal russo all’ucraino è un atto di resistenza mentre la guerra continua a devastare vite e città.

Durante la sua demolizione si vede un monumento sovietico all'amicizia tra le nazioni ucraine e russe
Un monumento sovietico all’amicizia ormai inasprita tra le nazioni ucraine e russe viene visto durante la sua demolizione nel centro di Kiev, il 26 aprile 2022 [File: Gleb Garanich/Reuters]

Oleksandr Zahalskyy ha trascorso gran parte della sua vita parlando solo russo.

Nato nel 1960 in quella che allora era l’Unione Sovietica, Zahalskyy proviene dalla città ucraina di Kherson, in gran parte di lingua russa.

Ora, a 63 anni e vivendo nella capitale, Kiev, Zahalskyy e sua moglie Natasha sono nel bel mezzo di una transizione difficile ma volontaria: fare propria la lingua ucraina.

“All’inizio pensavamo di dover conoscere la nostra lingua nazionale, ma con l’inizio di questa guerra su vasta scala, la sensazione è cambiata da ‘devo’ a ‘voglio'”, ha detto Zahalskyy al telefono ad Al Jazeera.

L’invasione lanciata dalla Russia il 24 febbraio dello scorso anno, che ha dato inizio alla più grande guerra in Europa dal 1945, è vista da molti ucraini come un tentativo di spazzare via loro e la loro cultura, lingua e stile di vita.

E passare all’ucraino è un modo per reagire.

Oleksandr, con indosso una maglietta blu, pantaloncini e una macchina fotografica al collo, si appoggia a un veicolo militare danneggiato nel centro di Kiev.
Oleksandr Zahalskyy nella foto a Kiev l’anno scorso [Courtesy: Oleksandr Zahalskyy]

“È diventato un simbolo della nostra resistenza contro l’aggressione russa”, ha detto Viktoriia Tarasuik, una venticinquenne nata e cresciuta a Kiev, che è cresciuta parlando russo e ha anche fatto il cambiamento linguistico.

“È qualcosa che hanno cercato di dirmi che non dovrebbe esistere; volevano sopprimerlo ma non potevano.

In tutta l’Ucraina, i rapporti suggeriscono che molti dei circa il 20% degli ucraini che si sono identificati come russofoni nel marzo 2022 stanno attivamente scegliendo di prendere le distanze dalla lingua del loro aggressore.

“Si è verificato un cambiamento molto serio nella coscienza di molte persone”, ha detto Zahalskyy, un proprietario terriero che era proprietario di un’attività di farmacia.

“Tutti i nostri coetanei in questo complesso di appartamenti hanno tutti più di 60 anni. Si tratta di persone che hanno trascorso almeno 60 anni della loro vita parlando in russo. Hanno studiato in Unione Sovietica, nelle scuole di lingua russa, hanno completato l’università in lingua russa e ora stiamo tutti passando all’ucraino.

“Ci siamo anche interessati alla storia ucraina, alla cultura ucraina… prima c’era un grande divario”, ha detto.

Fuori casa, Oleksandr e Natasha provano a parlare in ucraino, ma quando la porta si chiude alle loro spalle, restare è ancora difficile.

Natasha ha seguito corsi di ucraino online. Ma anche se conoscono la lingua, la sfida sta nel cambiare le loro macchinazioni interiori, il modo in cui pensano, hanno detto gli Zahalskyy.

Un'esplosione esplode da un condominio al 110 di Mytropolytska St., dopo che un carro armato dell'esercito russo ha sparato contro di esso a Mariupol
Mariupol è stata rasa al suolo combattendo nel 2022 [File: Evgeniy Maloletka/AP Photo]

Nei primi giorni della guerra, il loro condominio è stato colpito due volte dal fuoco dell’artiglieria proveniente dalla vicina città di Bucha, dove i russi sono accusati di molte atrocità.

“Nel 2022, l’intero Paese è stato testimone della guerra e di tutti i crimini commessi dai russi. Ha fatto riflettere le persone sulla lingua che volevano parlare e ho iniziato a sentire l’ucraino letteralmente ovunque”, ha detto Tarasiuk, una front-end designer che ha dovuto sospendere la sua carriera a causa dei continui blackout causati dagli attacchi russi.

“Conoscevo bene l’ucraino, ma la cosa più difficile è stata smettere di pensare in russo. Mi ci è voluto un po’ per iniziare a parlare in modo naturale senza sentire alcuna pressione”.

Per ora, non è chiaro esattamente quanti ucraini di lingua russa abbiano cambiato, ma Dominique Arel, professore associato di scienze politiche e cattedra di studi ucraini presso l’Università di Ottawa, ha affermato che la tendenza “ha notevolmente accelerato” dopo l’inizio della guerra.

L’invasione della Russia è stata particolarmente traumatica per gli ucraini dell’est, ha detto Arel, perché questa “terribile guerra di aggressione è combattuta principalmente nell’est”.

La maggior parte delle città che sono state ridotte in macerie, come Mariupol, Severodonetsk, Mykolaiv e Bakhmut, erano in gran parte di lingua russa, ha detto Arel.

“La Russia sta … bombardando l’Ucraina orientale, la popolazione che presumibilmente [President Vladimir] Putin cerca di difendersi”, ha detto.

Un primo piano di Victoria, con i capelli biondi e lisci, indossa un cappotto nero e tiene in mano un caffè verde da asporto.
Viktoriia Tarasiuk a Kiev, aprile 2022 [Courtesy: Victoriia Tarasiuk]

La transizione all’ucraino è iniziata per alcuni nel 2014, quando Mosca ha annesso la Crimea e ha guidato le forze nella regione del Donbass, che confina con la Russia.

Mosca afferma che la popolazione di lingua russa era perseguitata dall’Ucraina, affermazione negata da Kiev e da molti ucraini di lingua russa del Donbas.

Dopo gli eventi del 2014, alcuni studenti dell’est si sono trasferiti a Kiev e hanno iniziato a studiare la lingua ucraina, perché non volevano associarsi a “niente di più russo”, ha detto Tarasiuk, che ha incontrato diversi nativi del Donbas all’università.

“Dopo aver ascoltato le loro storie, ho deciso di smettere di parlare anche russo”.

Ora, quando vede o sente la “propaganda” russa, Tarasiuk si tira indietro.

“Forse è PTSD, ma reagiamo negativamente ai media in russo”, ha detto.

Lingua in primo piano

Anche se molti come Tarasiuk potrebbero rabbrividire quando sentono il russo, spesso prevale un senso di comprensione.

Ferlain, che ha chiesto ad Al Jazeera di usare il suo nominativo, parla ucraino come prima lingua.

Traduttrice professionista, ora lavora come collegamento culturale e linguistico per la brigata Rubizh, una parte delle forze armate nazionali impegnate nei combattimenti intorno a Bakhmut.

Ha detto che molti soldati con cui lavora che parlavano russo prima dell’invasione continuano a farlo.

Due donne stanno guardando la telecamera.  Kudriava indossa uniforme mimetica e cappello mentre Ferlain, dai capelli rossi e ricci, abbraccia la sua amica.  Indossa una maglia nera.
Ferlain (a sinistra) e Kudriava, che presta servizio come guardia nella brigata Rubizh [Courtesy: Ferlain]

“Pensano più velocemente in lingua russa”, ha detto. “Prendono decisioni più velocemente. È semplicemente troppo per l’attività cerebrale continuare a combattere e cambiare il modo in cui pensi, quindi quelle persone hanno deciso di cambiare il modo in cui parlano solo dopo la guerra.

Altre truppe potrebbero continuare a parlare russo per tenere sotto controllo la lingua del nemico, specialmente se stanno lavorando in ricognizione, ha detto Ferlain.

Ma la società ucraina più in generale, ha detto Ferlain, sta facendo il passaggio “solo per rispettare la nazione”.

“Questa è una guerra esistenziale e la lingua fa parte dell’identità”, ha detto.

Pensa che la lingua russa finirà per scomparire in Ucraina?

“Sì. Non vedo altro modo. Sarà un cambio generazionale, ma alla fine accadrà”.

Tarasuik non è d’accordo, ma afferma che la Russia ha involontariamente invertito “decenni di russificazione”.

La storia della lingua in Ucraina

Poiché la cultura russa ha dominato i giorni dell’Impero russo e dell’Unione Sovietica, la maggior parte degli ucraini può parlare russo.

“Non c’è niente di naturale nel modo in cui si sviluppa una lingua”, ha detto Arel ad Al Jazeera. “È sempre un progetto statale”.

Quando l’Unione Sovietica crollò nel 1991, non tutti quelli che parlavano russo erano etnicamente russi; per alcuni ucraini e altre minoranze come i tatari di Crimea, il russo era anche la prima lingua.

Nel 1989, ad esempio, mentre circa il 40% della popolazione del Donbass si identificava come etnicamente russa, più del 60% considerava il russo la propria “lingua madre”.

“Una lingua tende a manifestarsi politicamente come la lingua della modernità. Una lingua è identificata come la lingua delle opportunità, la lingua della mobilità verso l’alto”, ha affermato Arel. “Con il russo, allora usavano l’espressione [in the Soviet Union] Di [it being the] linguaggio che apre prospettive di vita, o linguaggio di prospettive”.

“Quindi il progetto di rendere l’ucraino la lingua di stato, iniziato con l’indipendenza, era il progetto di rendere l’ucraino rilevante”.

L’ucraino è stato sancito come unica lingua nazionale nella costituzione nel 1991, l’anno in cui l’Ucraina è diventata indipendente, ma la legge non è stata applicata né ha cambiato la vita quotidiana.

“Tutti continuavano a parlare russo, tutti continuavano a guardare la televisione russa, tranne probabilmente per le regioni occidentali dell’Ucraina”, ha detto Zahalskyy ad Al Jazeera.

Nel 2019, Kiev ha adottato una legge per garantire l’ucraino come lingua di stato, che richiedeva l’uso dell’ucraino nella maggior parte degli aspetti della vita pubblica.

Ma ancora una volta, gli intervistati da Al Jazeera hanno detto che c’erano poche regole rigide.

I moduli ufficiali come quelli negli studi medici, in particolare nelle aree di lingua russa, erano in gran parte sia in russo che in ucraino. I russofoni potrebbero anche richiedere versioni russe di altri documenti, come i certificati di matrimonio.

Ma, ha affermato Arel, la legislazione ha influito sull’istruzione in quanto “essenzialmente elimina” il russo dalle scuole superiori.

“Il russo può essere insegnato solo come prima lingua nella scuola primaria, e basta”, ha detto.

Ma dubita che la misura sia troppo divisiva perché i genitori nelle regioni dell’Ucraina orientale e meridionale “vogliono comunque mandare i loro figli a scuola ucraina”.

Quando si tratta di comunicazioni quotidiane, il russo rimane, anche in mezzo alla guerra, una delle due lingue principali dell’Ucraina.

“Se dovessi andare a Lviv in questo momento [considered the heart of the Ukrainian-speaking part of the country] … ed entri in un bar lì e inizi a parlare in russo, il cameriere o la cameriera passerà a parlare con te in russo”, ha detto Zahalskyy.

La maggior parte degli ucraini può parlare russo e molti parlano quello che è stato etichettato come “Surzhyk” – una miscela di russo e ucraino – quindi misurare chi parla cosa è una sfida.

Secondo il primo censimento condotto in Ucraina nel 2001, circa 14,3 milioni di ucraini, ovvero il 29% della popolazione, parlava russo come prima lingua.

Dopo il 2022, il numero di coloro che si identificano come russofoni è probabilmente diminuito.

Mosca dipinge le politiche linguistiche di Kiev come oppressive mentre i funzionari russi affermano che stanno “liberando” i russofoni dal progetto ucraino.

E nei territori occupati da Mosca dal 2014, si è rapidamente mossa per ripristinare il primato della cultura e della lingua russa.

A marzo, New Voice of Ukraine ha riferito che nella città occupata di Mariupol, “autorità” installate dalla Russia stavano sopprimendo la lingua ucraina nelle scuole.

La Russia ha annunciato piani simili per altre regioni che controlla, anche se alcune delle proposte, come l’introduzione del rublo nella valuta russa nella regione di Kherson, sono in corso.

Verso la fine del 2022, le forze ucraine hanno riconquistato la città di Kherson, mentre la maggior parte del resto della regione è rimasta in mano ai russi.

Secondo Arel, qualsiasi identificazione con la cultura russa, inclusa la lingua russa, è “insostenibile in questo momento”.

“Anche molti autori che hanno scritto i loro libri in russo o cantanti o poeti che hanno scritto in russo hanno deciso di smettere di diffondere la lingua dell’aggressore”, ha aggiunto Ferlain. “Ed è difficile per loro, ma capiscono il significato della loro scelta.”