CHICAGO – Gli scienziati cinesi che hanno studiato i tamponi di naso e gola di 18 pazienti infetti dal nuovo coronavirus affermano che si comporta in modo molto più simile all'influenza rispetto ad altri virus strettamente correlati, suggerendo che potrebbe diffondersi anche più facilmente di quanto si credesse in precedenza.
In almeno in un caso, il virus era presente anche se il paziente non presentava sintomi, a conferma delle preoccupazioni che anche i pazienti asintomatici potessero diffondere la malattia.
Sebbene preliminari, i risultati pubblicati mercoledì sul New England Journal of Medicine, offrono nuove prove del fatto che questo nuovo coronavirus, che ha ucciso oltre 2.000 persone principalmente in Cina, non è come i suoi cugini coronavirus strettamente correlati.
"Se confermato, questo è molto importante", ha dichiarato il dott. Gregory Poland, virologo e ricercatore di vaccini presso la Mayo Clinic di Rochester, nel Minnesota, che non è stato coinvolto nello studio.
A differenza della sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che causa infezioni profonde del tratto respiratorio inferiore che possono causare polmonite, COVID-19 sembra abitare sia il tratto respiratorio superiore che quello inferiore. Ciò lo renderebbe non solo in grado di causare una grave polmonite, ma di diffondersi facilmente come l'influenza o il raffreddore comune.
I ricercatori nella provincia del Guangdong hanno monitorato la quantità di coronavirus nei 18 pazienti. Uno di loro, che aveva livelli moderati di virus nel naso e nella gola, non ha mai avuto sintomi di malattia.
Tra i 17 pazienti sintomatici, il team ha scoperto che i livelli del virus sono aumentati subito dopo la comparsa dei sintomi, con quantità più elevate di virus presenti nel naso rispetto alla gola, uno schema più simile all'influenza rispetto alla SARS.
Il livello di virus nel paziente asintomatico era simile a quello che era presente nei pazienti con sintomi, come la febbre.
"Ciò che dice questo è chiaramente che questo virus può essere espulso dal tratto respiratorio superiore e che le persone lo stanno diffondendo in modo asintomatico", ha detto la Polonia.
I risultati aggiungono l'evidenza che questo nuovo virus, sebbene geneticamente simile, non si sta comportando come la SARS, ha affermato Kristian Andersen, immunologa della Scripps Research di La Jolla che utilizza strumenti di sequenziamento genico per tracciare le epidemie.
"Questo virus è chiaramente molto più capace di diffondersi tra gli umani rispetto a qualsiasi altro nuovo coronavirus che abbiamo mai visto. Questo è più simile alla diffusione dell'influenza ", ha detto Andersen, che non è stato coinvolto nello studio.
I ricercatori hanno affermato che i loro risultati aggiungono ai rapporti secondo cui il virus può essere trasmesso nelle prime fasi dell'infezione e suggeriscono che il controllo del virus richiederà un approccio diverso da quello che ha funzionato con la SARS, che ha coinvolto principalmente il controllo della sua diffusione in ambito ospedaliero.
(Questa storia corregge l'ortografia del nome dello scienziato nei paragrafi 10-11 a Andersen di Anderson)