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I batteri intestinali possono svolgere un ruolo nello sviluppo del lungo COVID

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donna che sembra esausta appoggiando il gomito su una sedia
Una nuova ricerca si rivolge al microbioma intestinale per avere indizi sul lungo COVID. Johner Images/Getty Images
  • Molte persone che si riprendono da COVID-19 riferiscono sintomi persistenti come affaticamento, debolezza muscolare e insonnia, noti collettivamente come sindrome post-acuta COVID (PACS) o COVID lungo.
  • Ricerche precedenti hanno scoperto che le persone che soffrono di COVID-19 grave tendono ad avere disbiosi intestinale, un’interruzione nella comunità di microrganismi che vivono nell’intestino.
  • Un nuovo studio ha trovato la prima prova che potrebbe esserci anche una connessione tra la disbiosi intestinale e il lungo COVID.
  • I futuri studi clinici potrebbero quindi studiare i probiotici, i cambiamenti nella dieta o i trapianti fecali come potenziali trattamenti per il lungo COVID.

Tanti quanti tre quarti delle persone che si riprendono da COVID-19 riferiscono di aver sperimentato almeno un sintomo persistente 6 mesi dopo.

I sintomi comuni di questa condizione, noti come PACS o COVID lungo, includono affaticamento, debolezza muscolare e insonnia.

La causa esatta del lungo COVID rimane un mistero, ma i possibili fattori che contribuiscono sono le risposte immunitarie eccessive e il danno cellulare subito durante la malattia stessa.

Non è inoltre chiaro il motivo per cui alcune persone che hanno avuto COVID-19 manifestano sintomi persistenti per settimane o mesi mentre altri si riprendono completamente.

Nel 2020, i ricercatori del Center for Gut Microbiota Research, parte dell’Università cinese di Hong Kong, hanno trovato un indizio.

Hanno scoperto che le persone con COVID-19 avevano cambiamenti distinti nel microbiota intestinale, la comunità di microrganismi che vivono nel loro intestino, rispetto ai controlli sani.

La raccolta dei genomi del microbiota intestinale è nota come microbioma intestinale.

I campioni fecali di persone con COVID-19 contenevano più agenti patogeni opportunisti o organismi patogeni e meno batteri “amici”.

Questa interruzione dell’equilibrio degli organismi che vivono nell’intestino, nota come disbiosi intestinale, sembrava essere più estrema nelle persone con malattie più gravi.

Poiché l’intestino svolge un ruolo importante nella regolazione del sistema immunitario, i disturbi del microbiota intestinale possono non solo esacerbare il COVID-19, ma anche causare sintomi persistenti a causa dei continui disturbi immunitari.

Il Center for Gut Microbiota Research ha ora trovato le prime prove di disbiosi intestinale nelle persone con COVID lungo fino a 6 mesi dopo la loro infezione iniziale da SARS-CoV-2.

Gli scienziati hanno trovato collegamenti tra gruppi specifici di batteri e sintomi particolari.

Al momento del ricovero in ospedale, le persone che hanno sviluppato COVID a lungo tendevano ad avere un microbioma meno vario e abbondante rispetto alle persone che si sono completamente riprese.

In effetti, il microbioma intestinale delle persone che non hanno sviluppato COVID a lungo era simile a quello di un gruppo di controlli sani che hanno fornito campioni fecali prima della pandemia.

I risultati dello studio appaiono sul diario Intestino.

Potenziali trattamenti

“Il nostro studio ha dimostrato l’associazione tra [a persistently] microbioma intestinale alterato e COVID lungo, il che suggerisce anche che esiste un’opportunità per migliorare questi sintomi regolando il microbioma intestinale “, ha affermato il prof. Siew C. Ng, Ph.D., direttore associato del Center for Gut Microbiota Research e senior autore del nuovo studio.

“Ci sono importanti implicazioni per la ricerca futura sui meccanismi della malattia alla base del lungo COVID, in cui la maggior parte ha avuto la tendenza a ignorare il sistema gastrointestinale, e anche per le sperimentazioni di potenziali terapie e approcci diagnostici”, ha detto Notizie mediche oggi.

Ha aggiunto che i possibili approcci terapeutici potrebbero includere diete che supportano un microbiota intestinale sano ed equilibrato, evitando gli antibiotici ove possibile, integratori probiotici per sostituire le specie batteriche esaurite e trapianti di microbiota fecale.

I ricercatori ritengono che la profilazione del microbioma intestinale delle persone con COVID-19 possa anche aiutare a identificare coloro che hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione.

Come ha funzionato lo studio

Gli scienziati hanno reclutato 106 persone con COVID-19 ricoverate negli ospedali di Hong Kong. La maggior parte aveva COVID-19 da lieve a moderatamente grave.

La loro età media era di 48 anni e poco più della metà erano donne. I partecipanti hanno fornito campioni di feci al momento del ricovero, 1 mese dopo e 6 mesi dopo.

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata sequenziamento metagenomico del fucile per analizzare un totale di 258 campioni. Hanno anche analizzato campioni di controllo forniti prima della pandemia da 68 persone abbinate per età, sesso, malattie preesistenti e dieta.

Dopo la dimissione dall’ospedale, l’81% delle persone aveva ancora almeno un sintomo persistente 3 mesi dopo. Dopo 6 mesi, il 76% aveva ancora un sintomo.

I sintomi più comuni erano affaticamento, difficoltà di memoria, perdita di capelli, ansia e disturbi del sonno.

È interessante notare che i ricercatori non hanno trovato alcuna associazione tra la quantità di virus nei campioni forniti al ricovero in ospedale e se i partecipanti hanno continuato a sviluppare COVID a lungo.

Tuttavia, c’erano legami significativi tra il microbioma intestinale dei partecipanti e la condizione.

Nelle persone con COVID lungo, c’erano differenze nell’abbondanza di 42 specie di batteri all’ammissione e 3 e 6 mesi dopo la dimissione rispetto ai campioni di controllo.

Di queste, 28 specie erano meno abbondanti e 14 più abbondanti.

Ad esempio, a 6 mesi, le persone con COVID lungo avevano significativamente meno specie amiche Faecalibacterium prausnitzii (F. prausnitzii) e Blautia obeum nel loro intestino.

Avevano anche una maggiore abbondanza di specie “ostili”. Ruminococcus gnavus e Bacteroides vulgatus.

Batteri amichevoli che producono il butirrato chimico, come Bifidobacterium pseudocatenulatum e F. prausnitziierano le specie più probabili ad essere esaurite nelle persone con COVID lungo 6 mesi dopo la dimissione.

Al contrario, le persone che non hanno sviluppato COVID a lungo hanno avuto solo 25 cambiamenti nell’abbondanza di specie al ricovero in ospedale rispetto ai controlli. E dopo 6 mesi dalla dimissione, il loro microbioma intestinale era simile a quello dei controlli.

I ricercatori hanno anche trovato collegamenti tra alcune specie e particolari sintomi di COVID lungo, ad esempio sintomi respiratori correlati con batteri opportunisti che causano malattie. I sintomi neuropsichiatrici e l’affaticamento erano associati a specie nosocomiali o acquisite in ospedale come Clostridium innocuum e Actinomyces naeslundii.

Batteri immunoregolatori

Il Prof. Graham Rook, MD, professore emerito di microbiologia medica presso l’University College London, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto MNT: “È del tutto ragionevole suggerire che la composizione degli organismi nell’intestino potrebbe essere rilevante per lo sviluppo di PACS. Un collegamento particolarmente probabile è attraverso la regolazione del sistema immunitario”.

Ha spiegato che le persone con COVID lungo spesso hanno aumentato i livelli di autoanticorpi.

“In altre parole, il virus ha innescato una risposta anticorpale ai tessuti dei pazienti”, ha affermato. “Questo rappresenta un fallimento dei meccanismi regolatori che dovrebbero fermare le risposte immunitarie contro i tessuti dei pazienti”.

Nello studio, le persone con COVID lungo avevano livelli ridotti di diversi batteri intestinali che aiutano a regolare il sistema immunitario, come F. prausnitzii, Eubatterio rettalee specie di bifidobatteri.

Il Prof. Rook ha formulato la “ipotesi dei vecchi amici”, che propone che gli esseri umani abbiano sviluppato relazioni amichevoli con i batteri che aiutano a tenere sotto controllo il sistema immunitario.

Limiti dello studio

Gli autori notano diversi limiti del loro studio. In particolare, come studio osservazionale, non è stato in grado di stabilire se particolari caratteristiche del microbioma intestinale dei partecipanti abbiano effettivamente causato un lungo COVID.

Inoltre, gli scienziati hanno dovuto fare affidamento sulle risposte soggettive dei partecipanti a un questionario sui loro sintomi.

Gli autori suggeriscono che la piccola dimensione del campione è un limite di questo studio e che ulteriori ricerche dovrebbero tentare di confermare i loro risultati in coorti più ampie tra diverse popolazioni.

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