Gli Stati Uniti riusciranno a trovare nuovi partner nell’Africa occidentale dopo l’uscita del Niger?

Dopo 11 anni di cooperazione in materia di difesa e milioni di dollari spesi per il mantenimento delle basi militari, questa settimana gli Stati Uniti hanno ufficialmente ritirato le loro truppe dal Niger, in un sorprendente divorzio che gli esperti definiscono un “colpo” alle ambizioni di influenza di Washington nella travagliata regione del Sahel nell’Africa occidentale.

Le relazioni un tempo strette tra i due Paesi hanno portato gli Stati Uniti a istituire grandi e costose basi militari da cui hanno lanciato droni di sorveglianza in Niger per monitorare una miriade di gruppi armati legati ad al-Qaeda e all’ISIL (ISIS).

Tuttavia, tali legami si sono rotti a marzo, quando il governo militare del Niger, che ha preso il potere nel luglio 2023, ha annullato un accordo di sicurezza durato un decennio e ha chiesto agli Stati Uniti, che stavano spingendo per una transizione verso un governo civile, di rimuovere i 1.100 militari di stanza lì entro il 15 settembre.

Per mesi, gli Stati Uniti non sono riusciti né ad allinearsi pienamente né ad opporsi apertamente all’esercito al potere, affermano gli analisti.

Da un lato, Washington sembrava pronta a mantenere relazioni di difesa con la nuova potenza dominante, ma dall’altro si sentiva costretta a denunciare il colpo di Stato e a sospendere gli aiuti al Niger.

Un affronto percepito dai funzionari statunitensi in visita nel Paese a dicembre, che sembravano spingere per un piano di transizione verso cui il governo militare non era interessato, è sembrato la goccia che ha fatto traboccare il vaso, spingendo il governo nigerino a emettere l’ordine di ritiro degli Stati Uniti.

“Penso che gli Stati Uniti pensassero di poter lavorare con la giunta, che avrebbero potuto in qualche modo elaborare un piano per mantenere in vita la partnership, ma a pochi mesi dal colpo di stato, è diventato chiaro che gli Stati Uniti e il Niger avevano visioni molto diverse”, ha affermato Liam Karr, responsabile del team Africa per il Critical Threats Project, un gruppo di monitoraggio dei conflitti con sede negli Stati Uniti.

“[The withdrawal] ridurrà la capacità degli Stati Uniti di tenere sotto controllo ciò che accade nell’epicentro effettivo”, ha aggiunto, riferendosi al focolaio di conflitto nella zona dei tre confini che collega Niger, Mali e Burkina Faso, dove i gruppi armati hanno il sopravvento.

Con la scomparsa del suo più forte alleato regionale, l’unità di comando degli Stati Uniti per l’Africa (AFRICOM) si sta ora rivolgendo a nuovi possibili partner, sebbene le sue opzioni siano limitate dalla rivalità con la Russia, che cerca anch’essa di esercitare influenza nella regione.

Ad aprile, alti funzionari militari statunitensi, tra cui il comandante generale dell’AFRICOM Michael Langley, hanno visitato alcune zone costiere dell’Africa occidentale, tra cui Benin e Costa d’Avorio, per quello che gli Stati Uniti hanno descritto come un “dialogo costruttivo” con i leader dei paesi.

Tuttavia, con il ritiro dal Niger che incombe come una nuvola scura, gli esperti affermano che Washington deve ora trovare un equilibrio: continuare le missioni di sorveglianza in modo rinnovato e meno dispendioso in termini di risorse, puntando al contempo all’efficacia raggiunta in Niger.

Americani in Africa

I funzionari affermano spesso che gli Stati Uniti ritengono che mantenere basi militari nei paesi africani sia un modo importante per monitorare i gruppi armati e rispondere alle crescenti minacce di violenza armata prima che raggiungano le porte degli Stati Uniti.

Dal 2008, AFRICOM ha mantenuto una presenza in 26 paesi africani. Ma circa 100 soldati americani di stanza in Ciad sono stati costretti ad andarsene a maggio dopo che l’aeronautica militare del Ciad ha dichiarato di non essere riuscita a fornire documenti che giustificassero la loro presenza in una base aerea vicino alla capitale, N’Djamena.

A est, la base militare statunitense da 5.000 uomini, Camp Lemmonier, è posizionata strategicamente a Gibuti, da dove il personale monitora il Mar Rosso, i ribelli Houthi dello Yemen e il gruppo al-Shabaab della Somalia. Le truppe statunitensi addestrano anche l’esercito keniota a colpire al-Shabaab da diverse basi, tra cui Camp Simba nella regione costiera di Lamu in Kenya.

Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) legata ad Al Qaeda, la branca del Grande Sahara dello Stato Islamico e la Provincia dell’Africa Occidentale dello Stato Islamico sono considerate le più grandi minacce per i militari locali e i partner stranieri come gli Stati Uniti nella regione del Sahel, nell’Africa occidentale, senza sbocco sul mare. Impedire a questi gruppi di espandersi nei paesi costieri limitrofi è una politica estera fondamentale degli Stati Uniti.

Secondo gli esperti, l’uscita degli Stati Uniti dal Niger dimostra chiaramente quanto l’influenza militare di Washington si sia ridotta negli ultimi anni, almeno nell’Africa occidentale.

Gran parte di questa contrazione è dovuta al deterioramento dei rapporti tra i leader di Mali, Burkina Faso e Niger e l’ex potenza coloniale Francia.

Il sentimento popolare anti-francese cova da almeno cinque anni in tutti e tre i paesi dilaniati dal conflitto, e molti si chiedono perché migliaia di truppe francesi e straniere dispiegate nella regione per aiutare a scoraggiare i gruppi armati dal 2013 non siano riuscite a fermare gli attacchi armati e gli sfollamenti di massa.

Quando i militari sono saliti al potere con una serie di colpi di stato in Mali, Burkina Faso, Guinea, Gabon, Ciad e Niger, a partire dal 2020, hanno fatto leva su quei sentimenti per generare sostegno. Entro dicembre 2023, più di 15.000 soldati francesi, dell’Unione Europea e delle Nazioni Unite erano partiti da Mali, Burkina Faso e Niger. Da allora, i tre hanno unito le forze sotto l’Alleanza degli Stati del Sahel (AES) istituita nel settembre 2023.

La Russia si è mossa rapidamente per colmare questa lacuna, dispiegando centinaia di caccia del Gruppo Wagner (ora denominato Africa Corps) per rafforzare le forze armate locali.

Per gli Stati Uniti, la caduta del Niger sotto l’esercito nel luglio 2023 è stato il momento più significativo. Sotto l’ex presidente Mahamadou Issoufou (2011-2021), il paese sembrava essersi lasciato alle spalle la storia dei colpi di stato, diventando relativamente democratico e stabile.

Gli USA hanno investito massicciamente, costruendo la Base 101 a Niamey. La più grande Base 201 ad Agadez, a 914 km (568 miglia) da Niamey, è più vicina al punto caldo della violenza tri-border ed è costata 110 milioni di dollari per la costruzione. È una delle basi americane più costose in assoluto. Insieme, le due basi hanno ospitato almeno 900 soldati e personale aggiuntivo per un totale di 1.100 persone.

“Hanno fatto un buon lavoro lì”, ha detto Ulf Laessing, ricercatore del Sahel presso il think tank tedesco Konrad-Adenauer Stiftung (KAS). I droni statunitensi non solo fungevano da occhi, trasmettendo informazioni sulle posizioni dei gruppi armati all’esercito del Niger, ma gli americani hanno anche addestrato l’esercito nigerino.

Tuttavia, ha detto Laessing, la trasparenza sulle operazioni statunitensi è diventata un problema. Diversi aspetti delle operazioni statunitensi erano per lo più sconosciuti alle autorità locali e persino ai legislatori statunitensi. Quando quattro soldati americani sono morti in un’imboscata del gruppo armato dello Stato islamico del Grande Sahara (ISGS) nel villaggio nigerino di Tongo Tongo durante una missione offensiva nell’ottobre 2017, il Congresso è rimasto scioccato.

“Paesani [in Agadez] erano molto sospettosi perché non sapevano cosa stava succedendo. Non c’era molta trasparenza su cosa stava succedendo lì”, ha aggiunto Laessing, riferendosi alla Base 201.

Osservatori e commentatori non sono concordi sull’efficacia complessiva delle operazioni statunitensi in quella zona.

Sebbene non sia ancora chiaro se la sorveglianza tramite droni degli Stati Uniti abbia portato direttamente alla neutralizzazione di determinati leader di gruppi armati, Karr ha affermato che l’assenza di droni statunitensi sembra aver avuto un effetto negativo da allora.

“Gli attacchi in Niger sono diventati più mortali e coinvolgono gruppi più grandi di militanti”, ha detto, riferendosi al periodo successivo al colpo di stato di luglio, quando le comunicazioni tra le truppe statunitensi e l’esercito nigerino sembrano aver iniziato a interrompersi. Prima di allora, le incursioni dei gruppi armati nel paese, a differenza dei suoi vicini, erano per lo più limitate a poche aree, in parte a causa della sorveglianza statunitense, ha detto.

Tuttavia, alcuni si chiedono se la presenza militare statunitense abbia avuto qualche effetto.

“Se la potenza aerea americana era destinata a supportare il tracciamento dei principali obiettivi, e se la rimozione di tali obiettivi non interrompeva fondamentalmente le insurrezioni, allora a cosa serviva tutta quella capacità di sorveglianza?” ha scritto l’esperto del Sahel Alex Thurston sulla rivista statunitense Responsible Statecraft, a gennaio di quest’anno.

Fare o morire

Per l’esercito statunitense, è importante che le truppe americane rimangano nella regione, ha detto Karr. Mentre gli USA avevano basi solo in Niger, mantengono una presenza in Ghana, Senegal e Gabon.

“Penso che se gli USA se ne andassero, in pratica manderebbero il messaggio che sono un cattivo partner. Inoltre, se i paesi si trovano ad affrontare delle sfide, collaboreranno con chiunque, inclusa la Russia, cosa che gli USA ovviamente non vogliono”, ha aggiunto Karr.

Poiché l’Alleanza degli Stati del Sahel (AES), alleata della Russia, non è un’opzione per una base, i vicini Ghana, Benin e Costa d’Avorio sono ora diventati il ​​fulcro degli sforzi diplomatici degli Stati Uniti. Sono tutti relativamente stabili, guidati da civili e gli Stati Uniti conducono già esercitazioni militari congiunte con gli eserciti in quei paesi.

Il comandante dell’AFRICOM Langley, che faceva parte del gruppo che si è recato in Benin e Costa d’Avorio ad aprile e maggio, ha dichiarato in una conferenza stampa digitale giovedì di questa settimana che si sono svolti dei colloqui con i governi, aggiungendo che gli Stati Uniti stavano “virando verso … paesi con idee simili e valori e obiettivi condivisi”.

Laessing ha affermato che la crescente vulnerabilità dei paesi costieri ai gruppi armati rende probabile che accetteranno le aperture di Washington. Benin, Ghana e Costa d’Avorio stanno assistendo a una crescente violenza lungo le loro regioni di confine settentrionali da parte dei gruppi. A maggio, l’esercito beninese ha affermato che le sue truppe avevano neutralizzato otto combattenti armati di un gruppo non identificato nel villaggio nord-orientale di Karimama, vicino al Niger.

Secondo un rapporto del Wall Street Journal di questa settimana, aerei e personale statunitensi sono già stati dirottati in Benin. Anche una base aerea statunitense lì è in fase di ristrutturazione per riceverli, ha riferito il Journal.

A luglio, il quotidiano francese Le Monde ha riferito che il governo ivoriano aveva approvato un sito di base statunitense nella città di Odienne, nella regione nord-occidentale del paese. Tuttavia, i dettagli sui piani per la base sono scarsi.

Il Ghana ospita già la West Africa Logistics Network dell’esercito statunitense, che secondo alcuni è una vera e propria base, presso l’aeroporto internazionale di Accra Kotoka.

I manifestanti denunciano la crescente presenza degli Stati Uniti

Nel 2018, migliaia di persone sono scese in piazza nella capitale, Accra, dopo che il parlamento ha firmato un accordo da 20 milioni di dollari che avrebbe permesso all’esercito statunitense di accedere alle onde radio del Ghana e a una base aerea militare, e di importare equipaggiamento militare esentasse. I dimostranti hanno affermato che le truppe statunitensi “causano problemi” (violenza che potrebbe destabilizzare il Ghana) ovunque vadano, riferendosi all’immagine generale che molti africani occidentali hanno delle operazioni militari straniere degli Stati Uniti.

Questo potrebbe essere il motivo per cui i funzionari statunitensi vogliono rinnovare l’approccio in Africa. Il generale Langley, nel briefing di giovedì, ha affermato che le operazioni future saranno “guidate dall’Africa, supportate dagli Stati Uniti”.

“… ascolto, imparo e poi troviamo una soluzione collaborativa per poterla mettere in pratica e andare avanti”, ha aggiunto.

Gli americani cercheranno di mantenere un profilo più basso rispetto a quello che hanno avuto in Niger, ha affermato Laessing, ma probabilmente dovranno comunque affrontare delle sfide.

Il sentimento anti-occidentale ancora presente potrebbe alimentare una rabbia più generale contro qualsiasi presenza statunitense, e non aiuta il fatto che i paesi AES non siano in buoni rapporti con molti dei loro vicini. Questo perché paesi come la Costa d’Avorio sono visti come i “burattini” della Francia in alcune parti della regione.

Nel luglio 2022, il Mali ha arrestato 46 soldati ivoriani che si erano recati lì per lavorare per una società privata ivoriana. Alcuni sono stati rilasciati a settembre.

“Le cose si complicheranno ulteriormente perché ci vorrà più tempo per far volare i loro droni dai (paesi costieri) al focolaio di violenza”, ha detto Laessing. “E probabilmente dovranno ancora sorvolare il Niger, il che potrebbe essere un problema con il governo locale e con i russi”.