George Coedes, un orientalista francese impiegato dal Siam

Georges Coedès nel suo ufficio

Nel 1919, il bibliotecario francese George Coedès (1886-1969) ricevette la medaglia dell'elefante bianco dal Siam a Bangkok per il suo prezioso lavoro nello studio dell'Estremo Oriente, comunemente indicato in Francia come orientalismo.

Coedès è nato a Parigi nel 1886 ed era stato insegnante e bibliotecario tedesco nel suo paese natale prima dello scoppio della prima guerra mondiale. Coedès era incuriosito e affascinato in giovane età dal ricco patrimonio culturale del sud-est asiatico. Ha già pubblicato nel 1904 bollettino del prestigioso Ecole française d 'Extrême Orient un primo articolo dalla sua mano "Iscrizione di Bhavavarman II, roi du Cambodge " sulla civiltà khmer, un argomento che non avrebbe mai lasciato andare … Nel 1911 si trasferì ad Hanoi nell'allora colonia francese di Indochine dove dal 1915 divenne professore di linguistica al Ecole française d 'Extrême Orient, un'istituzione che a tutti gli effetti potrebbe essere considerata più un centro di ricerca che una scuola.

Fu nominato direttore di questo istituto nel 1929, ma prima aveva vissuto a Bangkok per undici anni e chiaramente aveva lasciato il segno come capo bibliotecario della Biblioteca Nazionale del Siam. All'epoca in cui Coedès iniziò a lavorare lì, questa istituzione era ancora agli inizi. Nel 1905, il re Chulalongkorn, che era sempre impaziente di accrescere il prestigio accademico della nazione, decise di unire le tre biblioteche indipendenti di biblioteche reali in un'unica biblioteca ombrello. In questo modo, la Biblioteca reale Phra Vajirayana, la Biblioteca Mandira Dharma e la Biblioteca Buddhasasana si sono fuse nella Biblioteca Vajirayana per la Capitale.

Nel 1916, due anni prima dell'arrivo di Coedès, la biblioteca si trasferì nell'edificio Thavaravathui a Wat Mahathat, uno dei dieci templi reali di primissimo ordine. Non è un caso che Coédès abbia ottenuto la più alta distinzione civile in Siam. Ha svolto un lavoro scientifico rivoluzionario. Non solo per quanto riguarda lo studio del pali, del sanscrito e delle antiche lingue khmer e dell'influenza di queste lingue sul tailandese, ma soprattutto anche come riscoperta dell'antico regno di Srivijaya fortemente influenzato dall'India, un principato mitico che in il quartiere dell'attuale Palembang indonesiano e ha diffuso la sua influenza su Sumatra, Giava e la penisola malese all'attuale Thailandia, Laos e Cambogia … Il suo lavoro innovativo e innovativo si è rivelato estremamente importante per ricostruire la storia antica di questa regione . Ciò valeva anche per il suo studio sull'origine del regno di Sukhothai.

Oltre ai suoi studi, è stato in grado di sviluppare la biblioteca – che è stata una delle prime del suo genere in tutta l'Asia – in un'istituzione a pieno titolo basata su un approccio scientifico. All'epoca in cui iniziò a lavorare a Bangkok nel 1918, la biblioteca aveva solo 4 membri dello staff e una manciata di volontari. Quando Coedès si trasferì ad Hanoi nel 1929, c'erano 32 dipendenti e l'istituzione fu democratizzata nel senso che tutti potevano andarci. Il 1 ° gennaio 1927, la sua posizione di capo bibliotecario era terminata. Da quel giorno fino alla sua partenza in Vietnam, il 31 dicembre 1929, fu segretario generale del Royal Institute di Bangkok.

In quest'ultimo periodo lavorava principalmente con l'influente principe Damrong, fratellastro di Chulalongkorn, per creare un sistema di classificazione stilistica che doveva servire da guida per catalogare le antichità e gli oggetti d'antiquariato siamesi nel Museo Nazionale. Un sistema che nel frattempo è diventato una parte importante del canone storico nazionale. Visto con gli occhi e la conoscenza di oggi, Coedès ha svolto un ruolo non del tutto controverso in questo processo, come ampiamente dimostrato da Maurizio Peleggi nel suo studio molto interessante "Dalle icone buddiste alle antichità nazionali: nazionalismo culturale e conoscenza coloniale nel fare la storia dell'arte thailandese " (2013).

I suoi anni in Thailandia sono stati segnati da una varietà di pubblicazioni e conferenze, ma erano solo la punta dell'imponente iceberg che ha prodotto il suo lavoro – spesso rivoluzionario -. Ha dedicato centinaia di articoli e quasi trenta libri alle culture e alle lingue del sud-est asiatico. Tra le sue opere più importanti legate alla Thailandia ci sono le due partiRecueil des inscriptions du Siam " (1925), "Le collezioni del Museo Nazionale della Musica di Bangkok(1932), "Les peuples de la Peninsule indochinoise: Histoire, civilizations " (1966) e suoi magnus opus, gli otto solidi volumi del suo lavoro standard "Inscriptions du Cambodge " (1937-1966) …

Dopo il suo ritorno in Francia nel 1947, fu insegnante di cultura tailandese e asiatica fino al 1960 Nazionale della Francia d'Outre-Mer. Non era solo presidente del prestigioso Société asiatique ma membro di numerose società accademiche tra cui il Académie française, il British Academy la Royal Academy Siamese e la Royal Dutch Academy of Arts and Sciences. L'Università di Hong Kong gli ha conferito un dottorato onorario. Questo eccezionale scienziato e amico del Siam / Thailandia, che ha costantemente cercato e pubblicato per non meno di 65 anni, è morto a Parigi il 2 ottobre 1969.