Chi è Lakurawa, il gruppo armato che sta seminando caos lungo il confine tra Nigeria e Niger?

Un nuovo gruppo armato chiamato Lakurawa sta attaccando villaggi negli angoli remoti della Nigeria nordoccidentale e oltre il confine con il Niger, ponendo nuove minacce a due paesi che già soffrono di un conflitto prolungato che coinvolge diversi altri gruppi, tra cui Boko Haram.

A novembre, l’esercito nigeriano ha riconosciuto per la prima volta l’esistenza di Lakurawa e ha affermato che i suoi membri operavano dai quartieri generali negli stati di Sokoto e Kebbi.

Gli attacchi del gruppo hanno ucciso decine di persone e almeno nove sospetti membri sono conosciuti e dichiarati ricercati dall’esercito nigeriano.

La regione settentrionale è uno dei focolai di violenza più caldi in Nigeria, con i suoi stati che negli ultimi anni hanno vissuto un mix tossico di attacchi armati, rapimenti e banditismo. Da oltre un decennio l’esercito nigeriano è alle prese con una lunga battaglia contro il gruppo armato Boko Haram nel nord-est.

Le relazioni tese tra Nigeria e Niger, derivanti dal colpo di stato del Niger nel luglio 2023, hanno influenzato anche le operazioni militari congiunte e hanno dato al gruppo Lakurawa più spazio per espandersi, dicono i funzionari.

Ecco cosa sapere sul gruppo:

Chi è Lakurawa?

Secondo gli ufficiali dell’esercito nigeriano, si ritiene che i combattenti Lakurawa provengano originariamente dal tormentato Mali, un paese del Sahel attualmente sotto il fuoco di uno sciame di gruppi armati transnazionali in cerca di territorio da governare.

Gruppi come Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) e gli affiliati dell’ISIL nel Grande Sahara sono alcuni dei gruppi armati che destabilizzano il Mali.

Funzionari nigeriani affermano che i membri di Lakurawa sono affiliati ai gruppi maliani, ma da anni si sono stabiliti nelle comunità lungo il confine tra Nigeria e Niger, sposando donne locali e reclutando giovani.

I ricercatori che tracciano l’origine del gruppo, tuttavia, notano che i suoi membri non hanno appena iniziato a operare. In origine, i membri Lakurawa erano pastori che portavano fucili per proteggersi.

Hanno formato un gruppo armato organizzato dopo che i leader locali delle comunità rurali di Gudu e Tangaza, nello stato nigeriano di Sokoto, li hanno invitati ad aiutare a contrastare i banditi armati che allora stavano facendo irruzione nelle comunità per denaro e bestiame, e che hanno contribuito a provocare una crisi di rapimenti in Nigeria.

Le comunità remote del paese sono spesso non governate a causa delle inadeguatezze dei governi locali e statali del paese, che consentono alla criminalità di prosperare. I leader locali di Sokoto volevano che i combattenti Lakurawa combattessero i banditi e proteggessero le comunità.

I membri di Lakurawa sono riusciti a sconfiggere la minaccia dei banditi tra il 2016 e il 2017 e sono stati pagati per il loro lavoro. Tuttavia, i membri del gruppo presto si rivoltarono anche contro le comunità. Hanno litigato con uno dei leader locali che li aveva invitati e lo avevano ucciso.

Si ritiene che la maggior parte dei combattenti di Lakurawa abbia tra i 18 e i 50 anni e parli Fulfulde, Hausa e arabo, secondo il think tank Nigerian Institute of International Affairs. Il Fulfulde è parlato principalmente dal gruppo Fulani i cui membri sono sparsi in tutta l’Africa occidentale.

L’esercito nigeriano ha affermato di aver identificato alcuni dei leader del gruppo: Abu Khadijah, Abdulrahaman (Idi), Dadi Gumba, Muhammed Abu, Usman Shehu, Abu Yusuf, Musa Walia, Ibrahim Suyaka, Ba Sulhu e Idris Taklakse.

Cosa vogliono?

Nel suo annuncio di novembre, l’esercito nigeriano ha affermato che la motivazione o l’ideologia di Lakurawa è sconosciuta.

Tuttavia, i ricercatori che hanno parlato con le comunità colpite dalla violenza affermano che il gruppo promuove la propria versione dell’Islam e vuole creare un califfato.

Nelle aree da loro governate, si ritiene che il gruppo abbia imposto la propria versione della legge islamica.

Cosa hanno fatto?

Membri di Lakurawa hanno attaccato villaggi in Nigeria e Niger. Si ritiene che detengano territori in diversi villaggi, dove impongono anche tasse sul bestiame.

Come tattica per attirare più seguaci e ottenere sostegno locale, si dice che il gruppo distribuisca denaro, attrezzi agricoli, fertilizzanti, semi e macchine per pompare l’acqua alla gente del posto bisognosa. Alcune stime stimano il compenso monetario per le nuove reclute a 1 milione di naira (645 dollari) e a circa 10.000 naira (6 dollari) per gli informatori locali.

Gli abitanti dei villaggi che non collaborano con la leadership del gruppo subiscono minacce e attacchi. La violenza legata a Lakurawa ha provocato decine di morti. In uno degli ultimi attacchi del 9 novembre, il raid del gruppo contro la comunità Mera nello stato nigeriano di Kebbi ha provocato la morte di 15 persone.

Come sta rispondendo la Nigeria?

Le tensioni tra Nigeria e Niger hanno ostacolato una risposta congiunta e integrata a Lakurawa e hanno dato al gruppo un certo margine di manovra.

L’esercito del Niger ha preso il potere nel luglio 2023, ma la Nigeria, attuale leader del blocco regionale della Comunità economica degli Stati dell’Africa occidentale (ECOWAS), ha adottato una linea dura con i militari, chiedendo loro di riportare il paese al governo civile e di liberare i detenuti. ex presidente Mohamed Bazoum.

Prima del colpo di stato del Niger del 2023, gli eserciti di entrambi i paesi mantenevano operazioni congiunte di pattugliamento delle frontiere. Si ritiene che tale azione abbia contribuito a disperdere il gruppo nel 2020.

Tuttavia, a causa delle tensioni seguite al colpo di stato, le operazioni congiunte tra i due paesi furono interrotte. Le autorità nigeriane affermano che ciò avvenne più o meno nello stesso periodo in cui i membri del gruppo si raggrupparono nuovamente e iniziarono ad attaccare nuovamente le comunità, approfittando del vuoto di sicurezza dovuto all’ulteriore rottura delle relazioni. Da allora sono riprese le pattuglie congiunte delle frontiere.

Alla fine del 2024, la Nigeria ha avviato operazioni contro il gruppo. L’esercito ha condotto attacchi aerei su obiettivi ritenuti membri dei Lakurawa negli stati settentrionali colpiti e attacchi di terra contro i campi del gruppo.

L’esercito nigeriano ha riconosciuto a dicembre di aver ucciso per errore 10 civili dopo che un attacco aereo contro il nascondiglio di munizioni del gruppo nei villaggi di Gidan Bisa e Gidan Runtuwa, nello stato di Sokoto, aveva causato esplosioni secondarie. I villaggi rappresentano un’alta concentrazione per il gruppo, ha detto un portavoce dell’esercito.

E il Niger?

Il governo del Niger non ha rivelato se ha condotto operazioni speciali contro il gruppo, e non è chiaro quali parti del Niger siano interessate.

In un’intervista con giornalisti locali a dicembre, il leader militare, generale Abdourahamane Tchiani, ha attribuito la nascita del gruppo alla Nigeria e ha affermato che Abuja e la Francia stavano sponsorizzando il gruppo per attaccare il Niger.

Il paese, ex colonia francese, ha litigato con Parigi per il colpo di stato del 2023. Allo stesso modo, Mali e Burkina Faso, anch’essi governati da governi militari, hanno litigato con il loro ex leader coloniale, la Francia.

Da allora, il presidente francese Emmanuel Macron si è avvicinato al leader della Nigeria, Bola Ahmed Tinubu, portando gli ex alleati ad accusare Abuja di collusione con il loro nemico.

Tchianni, in un’intervista di dicembre, ha detto che gli alti funzionari nigeriani, compreso il consigliere per la sicurezza del presidente Tinubu, Nuhu Ribadu, facevano parte di un piano per mantenere i combattenti armati nelle comunità di confine per attaccare il Niger.

“Lui lo sa ma è rimasto in silenzio”, ha detto Tchiani.

Il governo nigeriano ha negato le accuse, affermando che erano “nel regno dell’immaginazione”.