Le infezioni da HMPV si stanno diffondendo in Cina, mentre casi di malattie simil-influenzali sono stati riscontrati anche in India e nel Regno Unito.
Negli ultimi mesi in Cina si è diffusa una malattia virale simile all’influenza, che ha colpito soprattutto i bambini, sollevando preoccupazioni sulla sua potenziale diffusione.
Casi di metapneumovirus umano (HMPV) sono stati segnalati anche dall’India durante l’andamento stagionale invernale di un aumento delle malattie respiratorie.
L’ondata di casi all’inizio di dicembre ha sollevato preoccupazioni per la salute globale cinque anni dopo lo scoppio della pandemia di Covid-19 in Cina. Sia Pechino che l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) hanno cercato di dissipare le preoccupazioni negli ultimi giorni.
Ecco cosa sapere sul virus, che si trasmette come altre malattie respiratorie come influenza e Covid-19.
Cos’è l’HMPV?
Il metapneumovirus umano è un virus respiratorio che causa sintomi influenzali o simili al raffreddore.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie con sede negli Stati Uniti, il virus raggiunge il picco durante la fine dell’inverno e la primavera.
Identificata per la prima volta nel 2001 nei Paesi Bassi, la malattia è molto comune e colpisce quasi tutti i bambini entro i cinque anni.
L’HMPV viene testato raccogliendo un campione di muco dal naso o dalla gola utilizzando un tampone. Similmente al COVID, il campione viene analizzato in laboratorio, spesso con test RT-PCR. Anche altri metodi, come i test antigenici, possono identificare il virus.
Come viene trasmesso l’HMPV?
L’HMPV entra nel corpo attraverso il naso, la bocca o gli occhi, in genere dopo aver inalato goccioline di una persona infetta che tossisce, starnutisce o respira o dopo aver toccato superfici contaminate.
Queste modalità di trasmissione sono simili a quelle del comune raffreddore, dell’influenza e di altri virus respiratori.
Cosa fa l’HMPV al corpo?
Dopo essere entrato nel corpo, il virus si attacca alle cellule epiteliali che rivestono il tratto respiratorio, che comprende le vie aeree e i polmoni.
Queste cellule epiteliali formano una barriera protettiva nelle vie aeree, aiutando a proteggere il sistema respiratorio mentre eliminano muco, polvere e altri detriti.
Una volta all’interno delle cellule, il virus si replica producendo più particelle virali. Questi virus appena formati infettano le cellule vicine, diffondendosi attraverso l’epitelio respiratorio.
Il sistema immunitario del corpo rileva l’infezione e lancia una risposta infiammatoria per combattere il virus. Sebbene sia essenziale per eliminare il virus, questa reazione contribuisce ai sintomi dell’infezione, come congestione nasale e tosse.
Quali paesi hanno visto un aumento dei casi di HMPV?
Nel nord della Cina, i casi di HMPV sono in aumento tra i bambini di età pari o inferiore a 14 anni, secondo Kan Biao, direttore dell’Istituto cinese per le malattie infettive.
Il picco coincide con i freddi mesi invernali, durante i quali le infezioni respiratorie sono più diffuse.
In risposta all’aumento dei casi, l’Amministrazione nazionale cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie ha affermato che sta sperimentando un sistema di monitoraggio per la polmonite di origine sconosciuta.
Anche paesi come l’India e il Regno Unito hanno segnalato aumenti stagionali dell’HMPV dalla fine del 2024.
L’India ha segnalato sette casi confermati di HMPV in diversi stati, tra cui Karnataka, Gujarat, Maharashtra e Tamil Nadu.
Il governo indiano ha consigliato agli stati di rafforzare la sorveglianza per le malattie respiratorie e ha consigliato al pubblico di non farsi prendere dal panico e di mantenere precauzioni standard come lavarsi regolarmente le mani ed evitare il contatto ravvicinato con gli altri.
Nel Regno Unito, tra il 23 e il 29 dicembre dello scorso anno, circa il 4,5% dei campioni testati in laboratorio erano positivi all’HMPV, un leggero aumento rispetto alla settimana precedente. In confronto, il 29,5% era positivo all’influenza e il 2,5% al COVID-19.
I dati globali precisi sul virus sono scarsi poiché la sorveglianza e la segnalazione del virus non sono così robuste o di routine come l’influenza o il COVID-19.
È contagioso o mortale? Chi è più a rischio?
L’HMPV si diffonde facilmente, ma in genere non è mortale negli individui sani – un punto sottolineato martedì dall’OMS.
L’HMPV suscita molto interesse perché non è un nome familiare, ma è stato scoperto nel 2001, ha detto a Ginevra la portavoce dell’OMS Margaret Harris.
L’HMPV è “un virus comune che circola in inverno e primavera”, ha affermato, aggiungendo che il suo tasso di mortalità è “molto, molto basso”.
La maggior parte delle persone presenta sintomi lievi, simili al comune raffreddore o all’influenza, e guarisce completamente entro sette-dieci giorni.
I tassi di mortalità accurati sono stati difficili da misurare a causa dei dati limitati e della sovrapposizione con altre malattie respiratorie. Tuttavia, in contesti con risorse limitate dove l’accesso all’assistenza sanitaria è limitato, i decessi legati all’HMPV sono stati relativamente più comuni.
Inoltre, in alcune persone, il virus può portare a complicazioni respiratorie più gravi, come bronchite, infiammazione delle vie aeree che portano ai polmoni o polmonite, infezione del tessuto polmonare. Ciò include gruppi ad alto rischio come neonati, anziani e individui immunocompromessi.
I neonati, ad esempio, hanno le vie aeree più piccole e delicate, che possono facilmente infiammarsi o bloccarsi durante le infezioni respiratorie. Inoltre, il loro sistema immunitario e il loro organismo sono ancora in via di sviluppo, il che rende più difficile combattere il virus.
L’invecchiamento riduce anche la funzione immunitaria, mentre le condizioni di salute preesistenti rendono più difficile l’eliminazione del virus.
Quali sono i sintomi dell’infezione da HMPV?
Questi sintomi compaiono tipicamente entro tre-sei giorni dall’infezione e spesso includono:
- Tosse
- Febbre
- Congestione nasale
- Respiro sibilante
- Mancanza di respiro
- Mal di gola
I gruppi vulnerabili possono manifestare sintomi più gravi e prolungati.
Come si può trattare l’infezione da HMPV?
Non esiste un trattamento antivirale o un vaccino progettato solo per l’HMPV.
Invece, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, come l’uso di farmaci contro la febbre, il mantenimento dell’idratazione e il riposo.
I casi gravi, soprattutto quelli che comportano polmonite o grave difficoltà respiratoria, possono richiedere il ricovero in ospedale e cure di supporto come l’ossigenoterapia.
