PECHINO – Era un tardo pomeriggio in una giornata di cielo blu a Jiujiang, una città che confina con Hubei, la provincia cinese centrale più colpita dal coronavirus.
Stavamo percorrendo il nostro taxi lungo una strada principale in rotta verso la nostra prossima destinazione, un grande ponte sul fiume Yangtze, che abbiamo sentito essere stato chiuso da un checkpoint poiché i collegamenti di trasporto con Hubei erano quasi interrotti.
Poi abbiamo notato un'auto della polizia che ci accompagnava. Una voce sull'altoparlante dell'auto ordinò al nostro autista di accostare.
Così iniziò quella che divenne una routine di interrogatori e brevi detenzioni da parte di funzionari locali durante un viaggio di segnalazione di 12 giorni intorno alle regioni di confine di Hubei mentre ci preparavamo a documentare come le vite delle persone lì fossero state interrotte dall'epidemia.
Sul ciglio della strada, un agente di polizia ha controllato i nostri pass e passaporti per la stampa. Poi un altro venne a controllare, e un altro dopo. Alla fine, ci hanno detto di lasciare il nostro taxi. Ci sono state domande sui nostri piani di segnalazione.
(GRAFICO: rapporti ai margini del blocco dei virus in Cina – qui)
"Questo è un momento speciale", ha detto uno degli ufficiali, ripetendo una frase che abbiamo ascoltato durante i nostri rapporti.
In un caso, abbiamo incontrato una madre di 50 anni di Hubei che ha supplicato i funzionari di permettere a sua figlia di 26 anni di attraversare un checkpoint sullo Yangtze per cercare un trattamento chemioterapico per la sua leucemia perché gli ospedali di Wuhan sono stati sopraffatti da il virus. Alla fine fu permesso loro di attraversare.
Ovunque andassimo, la nostra presenza come giornalisti ha attirato l'attenzione.
Amici e parenti si sono preoccupati dei pericoli del coronavirus e ci hanno inviato messaggi preoccupati mentre viaggiavamo. Ma i passi per salvaguardare la nostra salute sono stati relativamente semplici. Abbiamo preso precauzioni, come indossare sempre una maschera, trasportare disinfettante per le mani e indossare tute, guanti e occhiali protettivi completi nelle aree a rischio più elevato.
La sfida più immediata è stata quella di esplorare le domande e le restrizioni dei funzionari cinesi in modo che potessimo avvicinarci abbastanza da raccontare storie di persone colpite dall'epidemia e la risposta del governo.
Per quasi due settimane, siamo stati fermati e interrogati a bordo strada, stazioni ferroviarie e hotel.
A volte i locali chiamavano la polizia su di noi – ovvi stranieri – quando ci vedevano per strada. Il personale dell'hotel ha riferito dei nostri movimenti. Sono tenuti a rivelare quando i giornalisti stranieri effettuano il check-in. La polizia e altri funzionari sono venuti nel nostro hotel a tutte le ore.
A un certo punto, uno di noi è stato rinchiuso in una stazione ferroviaria per oltre un'ora per aver scattato foto di operatori sanitari che prendevano la temperatura dei passeggeri in arrivo. Ci è stato detto di eliminare le immagini per motivi di sicurezza dello stato.
L'ultima sera nella provincia di Anhui, mentre ci preparavamo a tornare a Pechino e iniziare una quarantena di due settimane a casa, cinque funzionari sembravano impedire a uno di noi di uscire dal nostro hotel per incontrare un autista di consegna di cibo.
Wuhan rimane sotto un blocco virtuale. La Commissione Sanitaria Nazionale della Cina ha confermato 70.548 casi di coronavirus e 1.770 morti per lo scoppio in tutto il paese, principalmente in Hubei, a partire da lunedì.