I ricercatori affermano che è la prima volta che una persona paralizzata è in grado di comunicare con frasi complete.
Un uomo completamente paralizzato affetto da sclerosi laterale amiotrofica (SLA) può ora comunicare con la sua famiglia dopo aver ricevuto impianti di microchip nel cervello.
È la prima volta che una persona completamente bloccata – qualcuno che è cosciente e cognitivamente capace ma completamente paralizzato – è stata in grado di comunicare con frasi complete, secondo uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Communications.
“Le persone hanno davvero dubitato che ciò fosse fattibile”, ha detto a Science.org Mariska Vanstensel, una ricercatrice dell’University Medical Center di Utrecht che non è stata coinvolta nello studio.
All’uomo tedesco non identificato, 36 anni, è stata diagnosticata la SLA, una rara malattia progressiva del sistema nervoso che porta alla perdita del controllo muscolare, nel 2015.
Quando un paziente con SLA non può più parlare, può utilizzare un dispositivo di tracciamento oculare per selezionare le lettere su uno schermo. Più avanti nella progressione della malattia, possono rispondere sì o no alle domande con sottili movimenti oculari.
I medici hanno impiantato due microchip, ciascuno di circa 1,5 mm di diametro, nella corteccia motoria del paziente, la regione nella parte superiore del cervello umano responsabile del controllo dei movimenti.
I ricercatori hanno quindi addestrato l’uomo a immaginare i movimenti fisici. Stavano facendo questo passo per cercare di ottenere un segnale affidabile dal cervello. Avrebbero quindi cercato di tradurre questo segnale in una sorta di comando. Questo aveva avuto successo in studi precedenti, ma non questa volta.
“Funziona così facilmente”
I ricercatori Ujwal Chaudhary e Niels Birbaumer hanno quindi provato il neurofeedback, in cui a una persona viene mostrata la propria attività cerebrale in tempo reale in modo che possa imparare a controllarla.
Quando gli elettrodi impiantati nel cervello dell’uomo registravano un aumento di attività, un computer riproduceva un tono audio crescente. Una caduta dell’attività cerebrale suonerebbe un tono discendente.
Entro due giorni, l’uomo ha imparato a controllare la frequenza del tono, hanno detto i ricercatori.
Prima che le sue condizioni progredissero, i membri della famiglia tenevano una griglia di lettere su uno sfondo di quattro colori. I membri della famiglia indicherebbero ogni sezione e riga di colore e interpreteranno qualsiasi movimento degli occhi come un “sì”.
I ricercatori hanno introdotto un software per imitare questa tecnica. L’uomo avrebbe sentito le parole di un colore. Ad esempio “giallo” o “blu” per selezionare un blocco di lettere da cui selezionare.
Quindi venivano suonate singole lettere e usavano un tono crescente o decrescente per selezionarle o eliminarle ciascuna. In questo modo l’uomo ha imparato a comunicare intere frasi, hanno detto i ricercatori.
“Ragazzi, funziona così facilmente”, ha detto l’uomo, secondo il sito web del MIT Technology Review.
L’uomo impiega circa un minuto per selezionare ogni lettera.
“Molte volte sono stato con lui fino a mezzanotte, o oltre la mezzanotte”, ha detto Chaudhary. “L’ultima parola era sempre ‘birra’.”
Jaimie Henderson, neurochirurgo della Stanford University che non è stato coinvolto nel lavoro, ha definito lo studio “davvero notevole”.
“Per me è un enorme passo avanti e ovviamente abbastanza significativo per il partecipante alla ricerca”, ha detto Henderson.
