Zee dell’India punta su uno spettacolo pakistano per il suo successo

Nuova Delhi, India -La più improbabile delle società di media indiane sta facendo l’impensabile.

Zee Entertainment Enterprises Ltd, un conglomerato mediatico con sede a Mumbai da 944 milioni di dollari (entrate), punta sul fascino di una serie drammatica pakistana per catturare gli occhi e una fetta considerevole del pubblico di streaming globale.

Venerdì, Qatil Haseenaon Ke Naam (tradotto liberamente come An Ode to Murderous Beauties), un’antologia noir in sette parti che Zee ha prodotto e girato in Pakistan, esce su Zee5 Global, la sua piattaforma di streaming.

È la quarta serie pakistana di Zee5 e la più ambiziosa fino ad oggi, creata da Meenu Gaur, uno scrittore e regista indiano-britannico la cui ultima uscita in Pakistan, il film del 2013 Zinda Bhaag, è diventato il terzo candidato all’Oscar del paese.

Qatil Haseenaon Ke Naam sarà disponibile per lo streaming in 190 paesi, tranne in Pakistan, dove la piattaforma è vietata.

Zee spera che il fascino della sua serie prestigiosa, che vede protagonisti alcuni degli attori più famosi del Pakistan, tra cui sei attrici che interpretano femme fatale alla ricerca sanguinaria di uomini disonesti, compensi quella perdita attirando il pubblico a casa così come nel 43 milioni di persone nella diaspora dell’Asia meridionale, inclusi pakistani, bengalesi e indiani che vivono negli Emirati Arabi Uniti e negli Stati Uniti.

“Insieme rappresentano una delle più grandi diaspora al mondo, il che la rende estremamente significativa”, ha detto ad Al Jazeera Archana Anand, chief business officer di Zee5 Global, aggiungendo che gli Stati Uniti stanno già guidando oltre il 40% delle sue entrate internazionali.

Il gruppo Zee è uno dei principali attori nel mercato via cavo satellitare indiano con 45 canali TV di notizie e intrattenimento in diverse lingue regionali. Ha nutrito il suo pubblico domestico per oltre due decenni con le sue notizie acute e scioviniste in prima serata e una dieta costante di soap quotidiane melodrammatiche che piroettano sulle tradizioni indù e sui legami coniugali tossici ma sacri.

Aggiungendo una serie in urdu pachistano al mix, Zee spera di fare grandi progressi nel pubblico in un momento cruciale dello streaming.

Il mercato dello streaming indiano da 1,5 miliardi di dollari è uno dei più in rapida crescita al mondo e si prevede che raggiungerà i 4 miliardi di dollari entro il 2025, secondo un rapporto del 2021 di RBSA Advisors, una società di consulenza sulle transazioni con sede a Mumbai.

Questa pentola d’oro sta attirando molti investimenti e contenuti in competizione per spettatori e abbonati.

Il mercato dello streaming indiano è uno dei più in rapida crescita al mondo [File: Dhiraj Singh/Bloomberg]

La posta in gioco è alta per Zee5, che ha solo una quota del 9% del mercato dello streaming indiano, molto inferiore ai suoi concorrenti stranieri Netflix, Amazon Prime e Disney+Hotstar, che insieme rivendicano il 57% della torta, secondo il rapporto RBSA.

Questo nonostante Zee produca film di Bollywood e una serie di serie di lunga data molto popolari disponibili in 18 lingue (12 regionali e sei straniere) sui suoi vari canali in India e all’estero, nonché sulla sua piattaforma di streaming. Anche dopo la sua imminente fusione con Sony Pictures Networks India, è improbabile che tale dimensione cresca molto poiché la piattaforma di streaming di Sony ha una quota di mercato di appena il 4%.

Il contenuto è re

I ricavi degli abbonamenti digitali in India nel 2020 sono aumentati del 49% con 28 milioni di indiani iscritti, quasi tre volte i 10,5 milioni di abbonati pagati l’anno precedente, secondo un rapporto della Federation of Indian Chambers of Commerce & Industry e Ernest & Young ( FICCI-EY).

Un rapporto del Boston Consulting Group e della Confederazione dell’industria indiana ha rilevato che il 30% degli spettatori ha valutato i contenuti esclusivi della piattaforma originale come il genere più visto.

Secondo il rapporto FICCI-EY, nel 2020 i siti di streaming in India hanno speso 135 milioni di dollari per creare circa 1.200 ore di contenuti originali su 220 titoli. Questo è stato inferiore rispetto all’anno precedente a causa della pandemia di coronavirus. Nel 2021, l’importo speso dovrebbe salire a $ 253 milioni.

Alcune altre piattaforme di streaming indiane, come MX Player, hanno acquisito programmi in urdu pachistano, mentre Eros Now ha un accordo sui contenuti con la Hum TV pakistana e ha prodotto una serie web pakistana. Ma Zee5, con la sua serie di serie pakistane originali e audaci, ha un chiaro vantaggio.

Zee5 non condivide i suoi numeri di abbonamento o quanti soldi sta spendendo per creare spettacoli originali, ma in un mercato dominato da giocatori multinazionali con tasche profonde, deve cercare contenuti che abbiano un appeal immediato per i binge-watcher a casa, ma ha anche un peso cinematografico per attirare un pubblico globale, incluso il 50 percento della diaspora indiana che paga per guardare i contenuti indiani.

Le serie pakistane, proprio come i drammi coreani, hanno un calore e una decenza intrinseci. Hanno anche un pubblico fedele in Asia meridionale.

L’amore degli indiani per le serie pachistane risale agli anni ’80, a quella che viene definita “l’età d’oro della TV pakistana”. Menziona Dhoop Kinare o Tanhaiyan anche oggi nella maggior parte dei salotti del subcontinente e probabilmente sentirai sospiri d’amore pieni di nostalgia.

Zee lo sa perché ha già sfruttato a suo vantaggio il potere delle serie pachistane.

Nel 2014 ha lanciato un canale in India, Zindagi, con solo serie pachistane nonostante il timore di chiusure che si verificano ogni volta che scoppiano le tensioni tra India e Pakistan.

Shailja Kejriwal (nella foto) è stata la forza creativa dietro gli sforzi di Zee per allineare gli spettacoli pakistani [File: Courtesy Zee5]

“Zindagi è nato dalla convinzione che le storie non conoscano confini”, ha detto ad Al Jazeera Shailja Kejriwal, la forza creativa dietro il canale. La sensazione immediata è stata uno spettacolo chiamato Zindagi Gulzar Hai, che ha catapultato l’attore pakistano Fawad Khan verso la celebrità dall’oggi al domani. “Il pubblico non ne ha mai abbastanza di lui e di tutti gli spettacoli con protagonista [him] ha fatto spettacolarmente bene”, ha ricordato Kejriwal.

Ma due anni dopo, a settembre, a seguito di un attacco al quartier generale di una brigata dell’esercito indiano a Uri nel Jammu e Kashmir che ha causato la morte di 19 soldati indiani, Zindagi ha abbandonato tutti gli spettacoli pakistani. Il ruolo di Khan in un film di Bollywood che era destinato a diventare un blockbuster è stato ridotto a un’apparizione fugace.

Anche Zindagi ha lottato per sopravvivere, assumendo ruoli e avatar digitali diversi per un po’. Ma non è riuscito a riconquistare la sua gloria ed è tornato l’anno scorso come produttore di contenuti originali pakistani per Zee5 Global, con Kejriwal come chief creative officer.

Zindagi era un canale con obblighi interni verso i sentimenti del governo e del pubblico. Ma una piattaforma di streaming ha meno vincoli di questo tipo.

Nell’agosto dello scorso anno, Zindagi ha lanciato su Zee5 la sua prima produzione pakistana, una serie femminista in 10 parti Churails (Witches). Lo spettacolo è stato un successo in Pakistan. Ma un mese dopo una clip volgare della serie è diventata virale e la State Bank of Pakistan ha bloccato qualsiasi forma di pagamento per Zee5.

Nel giugno di quest’anno, Dhoop Ki Deewar (che si traduce in Wall of Sunlight), un altro spettacolo pakistano prodotto da Zindagi su Zee5, ha creato un enorme furore. Una storia d’amore transfrontaliero tra un ragazzo indiano indù e una ragazza musulmana pakistana, è stata criticata per molte cose, inclusa la messa in discussione della teoria delle due nazioni.

“Le circostanze giocano un ruolo nel mettere le cose in attesa di tanto in tanto”, ha detto Kejriwal. “Quindi facciamo un passo indietro e poi arriviamo con l’energia raddoppiata di fare due passi avanti! Questa è la realtà di Zindagi!”

Ora Zindagi, che significa vita in urdu, ha alzato il tiro.

Un noir femminista, un angolo desi

Il cinema noir evoca un mondo moralmente tetro in cui figure oscure si nascondono nell’oscurità, gatti randagi si aggirano per i vicoli bagnati, uomini in cilindro e silhouette sotto una fioca luce stradale emettono fumo di sigaretta e femme fatale in abiti di raso e veli da gabbia per uccelli incantano il destino.

Zee5 ha altri quattro programmi pakistani pronti per essere rilasciati [File: Courtesy Zee5]

La regista Gaur dice che voleva capovolgere il genere noir e ha ottenuto il via libera da Kejriwal.

“Amo il genere, ma mi ha davvero infastidito il fatto che tu non abbia mai conosciuto la femme fatale se non dal punto di vista dell’uomo… Volevo fare noir da una prospettiva femme fatale, femminista, e volevo farlo in Asia meridionale, da una prospettiva desi”, ha detto Gaur ad Al Jazeera.

Qatil Haseenaon Ke Naam ha come protagoniste le femme fatale in sari e orecchini jhumka. Fumano, abusano, bevono, amano e uccidono.

“Credo che ci sia una ricchezza di storie che devono essere raccontate se andiamo oltre i tropi della dea e della troia”, ha detto Kejriwal. “Qatil Haseenaon Ke Naam è una di queste antologia che celebra ed è un’ode alla donna ‘imperfetta’.”

Sarwat Gilani, una popolare attrice pakistana che interpreta una di queste donne imperfette nella serie, dice che è stato liberatorio fare cose che non aveva fatto nei suoi 20 anni di carriera di attrice.

“Come performer, tutti noi eravamo entusiasti di fare cose che non potevamo fare in televisione”, ha detto ad Al Jazeera. “C’è solo questo che puoi fare, sai, stando in una scatola. Questo ci ha totalmente tirati fuori dagli schemi”.

Gilani ha ricordato una scena in cui doveva recitare ubriaca. “IO [had] non ho mai agito ubriaco… sullo schermo… Come traduci quella sensazione e quel linguaggio del corpo e quella voce sullo schermo? Quindi è stato molto impegnativo per me”, ha detto.

Qatil Haseenaon Ke Naam è stato girato in tre diverse città del Pakistan, ma è ambientato in uno spazio mitico chiamato Androon Sheher, che, dice Kejriwal, è un microcosmo della società dell’Asia meridionale. “È uno spazio abitato da tutti i personaggi che vediamo, che crescono in questa parte del mondo”, ha detto.

C’è la ricca mondana, la coppia innamorata, il bambino che viene prostituito, il poliziotto sotto copertura, il signore della droga gay, la madre anglo-asiatica e un edificio fatiscente ma affascinante che porta un nome indù, molto indiano: Dhani Ram Mansion.

“Se vai in una qualsiasi città vecchia [in the subcontinent], quindi questi sono i nomi degli edifici… Questi sono fondamentalmente edifici pre-partizione… E questa è la realtà”, ha detto Gaur.

Tali frammenti e gingilli di un passato condiviso sono progettati non solo per accendere il desiderio per ciò che è stato, ma anche per tirare molte corde del cuore e tenere gli spettatori con gli occhi annebbiati e agganciati.

O almeno così spera Anand di Zee5, che ha altri quattro spettacoli pakistani pronti per essere rilasciati nel suo tentativo di rendere Zee5 la “piattaforma di riferimento per la narrazione vera e autentica dall’Asia meridionale”.