Si trattava della prima esecuzione femminile del Tennessee in 200 anni, prima che fosse bloccata all’undicesima ora di mercoledì, Pike fece una richiesta insolita su come avrebbe dovuto morire.
Christa Gail Pike, una donna del Tennessee che doveva essere giustiziata mercoledì notte, è sopravvissuta a due dosi di iniezione letale dopo che appelli e contro-appelli disperati hanno ritardato i tentativi del governo statale di eseguire la pena di morte.
Mercoledì il Tennessee avrebbe giustiziato la prima donna in più di 200 anni. Poi, mercoledì mattina presto, un tribunale federale ha temporaneamente sospeso il piano per motivi legali e tecnici. Ma un’ora prima della scadenza del termine di mezzanotte per la sua esecuzione, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha annullato la sospensione, aprendo la strada alla sua esecuzione.
Tuttavia, due tentativi di somministrare iniezioni letali a Pike non sono riusciti a ucciderla, hanno detto le autorità, poiché il termine per la sua esecuzione era scaduto.
Pike, 50 anni, condannata per aver torturato e ucciso una compagna di classe quando aveva 18 anni, aveva chiesto di essere uccisa da un plotone di esecuzione composto solo da donne anziché tramite iniezione letale. È in prigione presso il Riverbend Maximum Security Institution di Nashville, nel Tennessee.
Esperti di diritti umani hanno condannato la decisione di proseguire con l’esecuzione.
L’avvocato Clive Stafford Smith, che in passato ha rappresentato molti condannati a morte, ha detto ad Al Jazeera: “Pochissime donne vengono giustiziate, ma ancora meno in Tennessee: sono passati 200 anni. Quindi questo è un passo indietro al 1820 circa.
Secondo NBC News, mercoledì sera, gli avvocati della difesa avevano presentato una mozione alla corte federale durante il processo cercando di fermare la sua esecuzione, citando i resoconti dei testimoni secondo cui “i carnefici avevano iniettato entrambe le siringhe di sostanze chimiche letali e Pike è ancora vivo e russa”.
Difendendo la gestione del caso, il Dipartimento penitenziario del Tennessee ha affermato in una dichiarazione mercoledì scorso che l’agenzia ha “seguito ogni passo del protocollo di esecuzione stabilito e legale dello stato, approvato dall’ufficio del procuratore generale”.
“La sostanza chimica per l’iniezione letale nel protocollo è stata costantemente efficace e il protocollo non consente procedure aggiuntive oltre a quelle eseguite stasera. Christa Pike è stata trasportata in una struttura medica fuori sede”, conclude la dichiarazione.
Allora perché Pike sperava di evitare l’iniezione letale preferendo il plotone di esecuzione, e come fanno gli Stati Uniti a mettere a morte le persone? Ecco cosa devi sapere:
Di cosa è stata condannata Christa Pike?
Pike è stata giudicata colpevole dell’omicidio di una giovane donna che considerava una rivale romantica più di 30 anni fa.
Nel gennaio 1995, Pike, il suo fidanzato diciassettenne Tadaryl Shipp e la diciottenne Shadolla Peterson attirarono Colleen Slemmer, 19 anni, in una zona boscosa e la torturarono e la uccisero. Tutti e quattro erano studenti presso un centro professionale Job Corps a Knoxville.
Il caso ha attirato un enorme interesse pubblico, soprattutto dopo che è stato rivelato che gli aggressori avevano inciso un pentagramma sul petto di Slemmer, che Shipp in seguito ammise di aver inciso. Pike conservava un pezzo del cranio di Slemmer.
Pike e Shipp confessarono e furono condannati per omicidio di primo grado nel 1996. Pike fu condannato a morte; Shipp ha ricevuto l’ergastolo con possibilità di libertà condizionale.
“Christa è una donna di 50 anni piena di rimorso e che comprende le sue azioni”, hanno scritto i suoi avvocati.
La madre di Slemmer, May Martinez, ha parlato a sostegno dell’esecuzione.
Cosa sostengono i suoi avvocati?
Che non dovrebbe essere giustiziata affatto.
Mercoledì, poche ore prima dell’esecuzione di Pike, una corte d’appello federale ha emesso un’ordinanza in cui si afferma: “La corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto orientale del Tennessee ha stabilito di non avere giurisdizione sulla mozione 60(b)(6) della regola federale di procedura civile di Christa Pike di riaprire la sentenza che nega il sollievo dall’habeas. Pertanto, SI ORDINA che l’esecuzione della sentenza di morte sul movente sia SOSPESA fino a nuovo ordine di questa corte.”
Tuttavia, Stafford Smith ha dichiarato ad Al Jazeera: “La Corte Suprema ha recentemente annullato le proroghe”.
Il team legale di Pike aveva precedentemente presentato una petizione al governatore per commutare la sua condanna in ergastolo senza condizionale. Indicava la prova che sua madre aveva bevuto molto durante la gravidanza, compromettendo lo sviluppo cerebrale di Pike e il controllo degli impulsi.
“La ragazza di 18 anni che soffre di una grave malattia mentale e di un trauma quasi debilitante non esiste più”, hanno scritto i suoi avvocati.
Sarebbe l’unica persona ad essere giustiziata nell’era moderna del Tennessee per un crimine commesso da adolescente.
Il suo avvocato, Stephen Ferrell, ha detto che gli scienziati ora capiscono molto di più sullo sviluppo del cervello degli adolescenti e che la sua sentenza è un valore anomalo.
Stafford Smith ha dichiarato: “Christa era solo un’adolescente e aveva subito orrendi abusi da bambina. Ora ha 50 anni, è una persona completamente diversa. È così inutile: questo renderà davvero il mondo un luogo più civile?”
Il governatore Bill Lee, tuttavia, ha negato la clemenza. Un gruppo di esperti di diritti umani delle Nazioni Unite ha chiesto la commutazione della sua pena.
Perché questo caso è così raro?
Gli Stati Uniti raramente giustiziano le donne. Le donne rappresentano 18 delle 1.683 persone giustiziate da quando la Corte Suprema ha consentito la ripresa della pena capitale nel 1976 – poco più dell’1%.
Con Pike l’unica donna nel braccio della morte dello stato, il Tennessee ha giustiziato solo 17 persone dal 1976.
Secondo il Death Penalty Information Center, l’ultima esecuzione di una donna da parte dello stato è avvenuta intorno al 1820.
Perché Pike non vuole l’iniezione letale?
Il suo team legale e gli esperti in traumatologia affermano che ciò potrebbe costringerla a rivivere gli abusi subiti durante l’infanzia.
La sua petizione di clemenza documenta violenze infantili, negligenza e abusi sessuali, compresi stupri avvenuti quando aveva 11 e 17 anni. Cita anche le sue diagnosi di disturbo bipolare e disturbo da stress post-traumatico.
Gli esperti di violenza sessuale e traumi sostengono che le procedure relative all’iniezione letale probabilmente scatenerebbero gravi flashback di quell’abuso.
Il suo team legale sostiene anche che ha le vene piccole e una condizione del sangue che potrebbe rendere difficile il posizionamento di una linea IV, un’affermazione che lo stato contesta.
A maggio, i funzionari della prigione del Tennessee hanno abbandonato l’esecuzione di un altro prigioniero, Tony Carruthers, dopo aver fallito nel trovare una vena adatta.
Secondo il New York Post, gli avvocati di Pike hanno detto che anche lei teme una morte dolorosa per iniezione letale.
Il giornale riportava che voleva essere fucilata da un plotone di esecuzione tutto al femminile, con membri della famiglia di Slemmer tra i testimoni.
Il Tennessee non è tra i cinque stati che autorizzano la fucilazione.
In tribunale ad agosto, i suoi avvocati proposero invece l’impiccagione, sottolineando che era l’ultimo metodo utilizzato dal Tennessee per giustiziare una donna.
Lo stato si è opposto, affermando che il Tennessee non ha né le attrezzature né l’autorità legale per realizzarlo. Il giudice si è schierato dalla parte dello Stato, ma ha ammesso la possibilità di una squadra di esecuzione composta esclusivamente da donne.
Il Tennessee consente inoltre ai detenuti i cui crimini sono antecedenti al gennaio 1999 di scegliere la sedia elettrica; Il crimine di Pike è avvenuto nel 1995.
Quali regole hanno i diversi stati?
Sono 27 gli stati in cui è in vigore la pena di morte, anche se quattro ne hanno sospeso l’uso.
L’iniezione letale è autorizzata in ogni Stato con la pena di morte; elettrocuzione in nove stati; gas in nove; e il plotone di esecuzione in cinque. In Idaho, il plotone di esecuzione è diventato il metodo principale nel luglio 2026.
Il Tennessee autorizza l’iniezione letale e l’elettrocuzione. Se entrambi vengono dichiarati incostituzionali, la sua legge ammette qualsiasi metodo costituzionale.
Dal 2008, la Corte Suprema ha richiesto ai prigionieri che contestano un metodo di esecuzione di identificare un’alternativa fattibile che riduca significativamente il rischio di dolore intenso.
A giugno, un giudice federale ha vietato in modo permanente all’Alabama di giustiziare Jeffery Lee con gas azoto, stabilendo che ciò violava il divieto di punizioni crudeli e insolite contenuto nell’ottavo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti.
Ha trovato fattibile l’alternativa proposta, il plotone di esecuzione.
Quali sono i diversi metodi?
Gli Stati Uniti ne hanno utilizzati cinque: l’iniezione letale, l’elettrocuzione, il gas, la fucilazione e l’impiccagione.
L’iniezione letale conta 1.491 esecuzioni dal 1976, mentre l’elettrocuzione è stata utilizzata 163 volte. Il gas è stato utilizzato 19 volte, con Alabama e Louisiana gli unici stati ad averlo utilizzato.
Nelle esecuzioni con azoto, una maschera viene posta sul viso del prigioniero e l’aria che respira viene sostituita con azoto puro.
Il plotone di esecuzione, il metodo auspicato da Pike, è stato utilizzato solo sei volte dal 1976.
L’impiccagione, una volta metodo primario, non è attualmente autorizzata in nessuno stato.
Perché i metodi di esecuzione sono così controversi?
Perché nessuno di loro funziona in modo affidabile come previsto, dicono molti esperti.
L’ottavo emendamento vieta “punizioni crudeli e insolite”. Ma la Corte Suprema ha reso le sfide alla pena di morte più difficili da vincere. Ha stabilito che dimostrare che un metodo comporta forti dolori non è sufficiente; i detenuti devono anche identificare un’alternativa fattibile che riduca significativamente tale rischio.
L’iniezione letale dipende dal reperimento di una vena utilizzabile. Se invece i farmaci penetrano in un muscolo o l’ago si intasa, il prigioniero può soffrire un dolore estremo.
Nel 2017, le cause legali in Arkansas hanno citato iniezioni letali fallite in Oklahoma e Arizona.
Intanto non sempre la sedia elettrica uccide al primo scossone. Se il cuore del prigioniero batte ancora, è necessario applicare un’altra scossa.
Un’autopsia di Mikal Mahdi, eseguita da un plotone di esecuzione nella Carolina del Sud nel 2025, ha rilevato che solo due proiettili su tre lo hanno colpito e nessuno dei due ha colpito il suo cuore.
Un’impiccagione mal calcolata può significare la morte per lento strangolamento.
Testimoni hanno detto che Kenneth Smith, la prima persona giustiziata con gas azoto, sembrava cosciente e si contorceva per diversi minuti.
