Gli esperti affermano che le emissioni globali devono essere ridotte ora per limitare il rilascio di potenti gas serra dallo scongelamento del permafrost.

Gli scienziati avvertono sempre più che lo scioglimento dell’Artico potrebbe spingere il pianeta in un circolo vizioso di riscaldamento incontrollato poiché vaste riserve di carbonio nel terreno in disgelo rilasciano potenti gas serra.
Per migliaia di anni, il permafrost – terreno che è congelato per due o più anni di seguito – ha tenuto le piante morte e la materia animale bloccate nel congelatore sotto la tundra. Questi antichi resti ammontano a circa 1.600 miliardi di tonnellate di carbonio organico, quasi il doppio di quello che si trova attualmente nell’atmosfera terrestre.
Coprendo un quarto dell’emisfero settentrionale, questa volta ghiacciata viene scongelata a causa dell’aumento delle temperature, degli estesi incendi e delle ondate di calore senza precedenti in Siberia e in altre regioni dell’estremo nord. A sua volta, questo sta trasformando il pozzo di carbonio dell’Artico in una fonte di gas serra.
Tra questi gas c’è il metano, un gas fino a 34 volte più potente dell’anidride carbonica (CO2) nell’intrappolare il calore nell’atmosfera terrestre per un periodo di 100 anni. In 20 anni, può essere 86 volte più potente. Poi c’è il protossido di azoto, il suo potenziale di riscaldamento circa 300 volte superiore alla CO2 in un arco di tempo di 100 anni.
Ciò sta creando un pericoloso ciclo di feedback, in cui attività umane come la combustione di combustibili fossili e l’allevamento di bestiame riscaldano l’atmosfera, spingendo il permafrost a scongelarsi e rilasciare ulteriori gas serra.
Ciò provoca ulteriore riscaldamento, ulteriore scongelamento e ulteriori emissioni, minacciando di provocare i peggiori impatti dei cambiamenti climatici molto più velocemente del previsto.
“È probabile che questo acceleri a causa dell’entità del riscaldamento che stiamo osservando nell’Artico”, ha detto ad Al Jazeera Rachael Treharne, ecologista artica presso il Woodwell Climate Research Center, che studia l’impatto dello scongelamento del permafrost e degli incendi sui cambiamenti climatici. .
“Stiamo già guardando a cambiamenti irreversibili”.
Gli avvertimenti arrivano prima della Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, o COP26, per essere vista da molti come l’ultima possibilità di evitare una catastrofe ambientale globale.
I piani per ridurre le emissioni di carbonio potrebbero essere elaborati durante la conferenza, che si terrà a Glasgow, in Scozia, dal 31 ottobre al 12 novembre.
“Non possiamo controllare la natura”
L’Artico si è già riscaldato a più di 2°C (3,8F) al di sopra della sua media preindustriale, con temperature destinate a salire ulteriormente.
Queste latitudini settentrionali si stanno riscaldando a più del doppio della velocità della media globale a causa della rapida perdita di ghiaccio marino, sostituendo una superficie bianca altamente riflettente con il blu-nero altamente assorbente del calore.
Gli scienziati sono rimasti scioccati dal fatto che le temperature più elevate che favoriscono lo scongelamento del permafrost si stanno verificando circa 70 anni prima delle proiezioni.
Il potenziale inquinante del permafrost inizia quando le condizioni più umide e più calde di scongelamento del terreno avviano i microbi a produrre anidride carbonica o metano mentre si nutrono di materia organica in decomposizione in un terreno paludoso e un tempo duro.
Lo scongelamento del substrato roccioso aggrava questo problema. Quando le temperature aumentano e le pressioni cambiano, i depositi congelati di metano naturale e altri idrocarburi all’interno del permafrost si trasformano in gas, che può essere rilasciato nell’atmosfera attraverso fessure.
“Possiamo più o meno controllare la combustione dei combustibili fossili attraverso decisioni politiche e regolamenti economici”, ha affermato Dmitry Zastrozhnov, docente e geologo presso l’Istituto di Scienze della Terra dell’Università statale di San Pietroburgo, che sta studiando il rilascio di metano dalle aree calcaree siberiane. .
“Ma non possiamo chiedere al permafrost di interrompere il rilascio di metano. Non possiamo controllare la natura”.
Gli scienziati hanno anche rilevato il rilascio accelerato di questi potenti gas serra nell’Oceano Artico al largo della costa siberiana della Russia settentrionale.
Conosciuti come idrati, i cristalli costituiti da molecole di gas metano intrappolate tra molecole di acqua solida collassano all’aumentare della temperatura. Questi poi sfociano nell’atmosfera dopo aver raggiunto la superficie come bolle.
“Disgelo improvviso”
La crescente frequenza e gravità degli incendi nell’Artico e nel boreale emette grandi quantità di carbonio, non solo dalla combustione, ma anche sottoponendo il permafrost a un ulteriore disgelo.
L’anno scorso, questi incendi senza precedenti hanno rilasciato il 35% in più di CO2 rispetto al 2019, che a sua volta era il record precedente per le emissioni di incendi nell’Artico.
Quegli incendi sono avvenuti durante un’ondata di caldo siberiano da record quando le temperature hanno raggiunto il picco di 38 ° C (104 ° F) – la temperatura più alta mai registrata nel Circolo Polare Artico – in una città che, più di un secolo prima, aveva registrato la temperatura più fredda dell’emisfero settentrionale. Allo stesso tempo, il ghiaccio marino artico si è ridotto al secondo livello più basso mai registrato.
Questi problemi sono esacerbati da una serie di processi noti collettivamente come “disgelo improvviso”, che fanno sì che i paesaggi sfreghino il paesaggio artico.
Lo scongelamento del permafrost denso di ghiaccio può innescare un cedimento graduale o addirittura un crollo esteso del terreno, esponendo il permafrost profondo a un ulteriore scongelamento e rilasciando ancora più carbonio nell’atmosfera.
Scoprire la velocità e la quantità di disgelo del permafrost è la chiave per capire quanto velocemente e sostanzialmente sia necessario ridurre le emissioni causate dall’uomo. Un articolo pubblicato nel 2018 ha rilevato che lo scongelamento improvviso aumenta il rilascio di carbonio antico fino al 190% rispetto allo scongelamento graduale.
“Non dobbiamo aspettare 200 o 300 anni per ottenere questi grandi rilasci di carbonio permafrost”, ha detto Katey Walter Anthony dell’Università dell’Alaska che ha guidato lo studio. “Nel corso della mia vita, la vita dei miei figli, dovrebbe aumentare”.
“Crisi umanitaria”
All’inizio di quest’anno, i ricercatori hanno avvertito che questi processi di emissione di gas non sono completamente presi in considerazione nelle proiezioni globali, il che significa che tali proiezioni sono probabilmente troppo basse, rendendo più difficile per il mondo frenare il cambiamento climatico.
Ciò riduce notevolmente la quantità di gas serra che gli esseri umani possono emettere per limitare il riscaldamento globale a 1,5°C (2,7F) oltre i livelli preindustriali, un obiettivo chiave dell’Accordo di Parigi del 2015 sul clima.
“C’è un urgente bisogno di incorporare le ultime scoperte scientifiche sulle emissioni di carbonio dovute al disgelo del permafrost e agli incendi del nord”, hanno affermato gli autori dello studio.
Il problema è che si tratta di processi estremamente complessi, che si verificano in una delle regioni più grandi e remote del mondo. Un controllo e una collaborazione migliori sono fondamentali.
“Dobbiamo investire di più nei sistemi di monitoraggio e combinare tutti gli sforzi di diverse discipline per comprenderlo e modellarlo meglio”, ha affermato Zastrozhnov, il geologo.
Oltre all’impatto globale, quattro milioni di persone vivono nell’Artico. Queste comunità locali si trovano all’estremità di un paesaggio in mutamento, di fronte a più frane, corsi d’acqua perturbati e infrastrutture danneggiate.
Il mercurio fuoriesce dallo scioglimento del permafrost nei fiumi e si accumula nella catena alimentare. I depositi di petrolio perdono mentre la terra cede. Le comunità subiscono lo sfollamento mentre si devastano le fonti alimentari tradizionali, chiave per il benessere delle popolazioni indigene che convivono con questo habitat unico da migliaia di anni.
“Stiamo assistendo a una crisi umanitaria”, ha detto Treharne. “Il terreno sta letteralmente crollando sotto i loro piedi. Stiamo sottovalutando l’urgenza di ciò che dobbiamo fare”.
Nonostante la promessa di strutture per la cattura del carbonio che rimuovono le emissioni dall’atmosfera – e persino il ripristino della natura degli ecosistemi dell’era glaciale per rallentare il disgelo – gli esperti hanno affermato che una soluzione batte tutte le altre.
“Lo scongelamento del permafrost è come un enorme camion che sta guadagnando slancio e ha una distanza di frenata”, ha detto Treharne.
“Anche se riduciamo il riscaldamento, il permafrost continuerà a rispondere a quel picco di temperatura e ad espellere carbonio. Se vogliamo ridurre al minimo le emissioni di carbonio dal permafrost, dobbiamo ridurre le emissioni globali ora».