SEOUL – Le autorità sanitarie sudcoreane hanno sollevato nuove preoccupazioni riguardo al nuovo coronavirus dopo aver riferito il mese scorso che dozzine di pazienti che si erano ripresi dalla malattia in seguito si sono nuovamente dimostrati positivi.
I risultati hanno suggerito che alcune persone sopravvissute a COVID-19 potrebbero essere reinfezione con il virus che lo provoca, complicando potenzialmente gli sforzi per eliminare le restrizioni di quarantena e produrre un vaccino.
Ma dopo settimane di ricerche, ora affermano che tali risultati del test sembrano essere "falsi positivi" causati dal persistere – ma probabilmente non infettivo – frammenti del virus.
La Corea del Sud ha segnalato oltre 350 di questi casi a partire da mercoledì, secondo i Korea Centers for Disease Control and Prevention (KCDC).
CHE COSA STA SUCCEDENDO?
Mentre sempre più sudcoreani venivano rilasciati dal trattamento per COVID-19, le autorità hanno scoperto una tendenza inquietante. Alcuni pazienti apparentemente guariti sono stati successivamente nuovamente positivi.
Mentre i funzionari hanno esaminato diverse possibili spiegazioni, tra cui la reinfezione dei pazienti o la riattivazione del virus, un gruppo di esperti convocato dal governo ha concluso la scorsa settimana che la spiegazione più probabile era che i test restituivano "falsi positivi".
La Corea del Sud utilizza test di reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa (RT-PCR), che rilevano il materiale genetico del coronavirus.
Il processo RT-PCR può restituire rapidamente risultati ed è considerato il modo più accurato per scoprire se un paziente è infetto dal coronavirus.
Ma in alcuni casi, i test possono rilevare vecchie particelle del virus, che potrebbero non rappresentare più una minaccia significativa per il paziente o altri, ha affermato Seol Dai-wu, un esperto nello sviluppo di vaccini all'università di Seoul Chung-Ang.
"La stessa macchina RT-PCR non è in grado di distinguere una particella virale infettiva da una particella virale non infettiva, poiché il test rileva semplicemente qualsiasi componente virale", ha detto Seol.
Questo cosiddetto risultato falso positivo è probabilmente alla base dei casi di pazienti guariti che risultano di nuovo positivi, afferma il KCDC.
Le autorità stanno ancora raccogliendo prove a sostegno della loro teoria secondo cui le particelle provengono da cellule virus "morte", ha detto il direttore del KCDC Jeong Eun-kyeong mercoledì.
I pazienti sono stati ritestati dopo che presentavano nuovi sintomi respiratori o erano stati selezionati per ripetere il test dalle autorità.
Meno della metà di quelli ritestati a metà aprile mostravano sintomi, secondo il KCDC, ma ora le autorità affermano che è improbabile che tali sintomi siano stati causati dal virus.
I PAZIENTI SONO ANCORA INFETTIVI?
I pazienti che sono risultati positivi al nuovo coronavirus dopo il recupero da COVID-19 non sembrano essere infettivi.
Il KCDC non ha trovato un singolo caso in cui tali pazienti avevano trasmesso il coronavirus ad un'altra persona, ha detto Jeong.
Quando si studiano le persone che sembrano avere una ricaduta dei sintomi dopo il recupero da COVID-19, il KCDC prende le colture del virus, un processo che richiede più di due settimane prima che i risultati affidabili diventino evidenti.
Tutti i 29 test di cultura completati a partire da mercoledì erano tornati negativi. Almeno 79 sono in fase di elaborazione.
"Il virus nei casi di ricaduta ha poco o nessun contagio", ha detto Jeong.
Le persone che indossano maschere per evitare la diffusione della malattia da coronavirus (COVID-19) arrivano all'aeroporto internazionale di Gimpo a Seoul, Corea del Sud, 1 maggio 2020. REUTERS / Kim Hong-Ji
Oh Myoung-don, un medico del Seoul National University Hospital che guida il gruppo di esperti che studiano i casi, ha detto che, diversamente dall'epatite B o dai virus dell'immunodeficienza umana (HIV), il coronavirus non si infiltra nel nucleo della cellula ospite.
Ciò significa che non causa infezione cronica e le probabilità che si riattivi sono molto basse, ha detto a un briefing la scorsa settimana.
Le autorità stanno inoltre conducendo test per rilevare la presenza di eventuali anticorpi che possono essersi sviluppati per combattere il virus e stanno testando e monitorando le persone che sono venute a contatto con i pazienti.
