Docenti e studenti manifestanti sperano in un nuovo approccio dopo le dimissioni del rettore dell’università statunitense, ma temono che la situazione si ripeta.
Si è trattato di una brusca partenza per uno dei leader più combattuti dell’Ivy League: mercoledì sera, la presidente della Columbia University, Nemat “Minouche” Shafik, ha annunciato le sue dimissioni con effetto immediato.
La notizia è stata accolta con sollievo, e una buona dose di cautela, tra gli studenti manifestanti, che ritengono che il breve mandato di Shafik presso l’università di New York sarà caratterizzato dalla sua dura repressione delle manifestazioni contro la guerra.
La partenza ha suscitato una serie di emozioni nella ventiduenne Maryam Alwan. Tra queste, il sentirsi “personalmente rivendicata”.
Alwan era tra gli studenti che guidavano le proteste la primavera scorsa, quando la guerra di Israele a Gaza aveva causato un aumento del numero delle vittime palestinesi.
Gli studenti della Columbia hanno allestito per la prima volta un “accampamento di solidarietà per Gaza” nel campus ad aprile, più o meno nello stesso periodo in cui Shafik si è presentato a una controversa udienza sull’antisemitismo davanti al Congresso degli Stati Uniti.
Il loro scopo era di costringere la Columbia a disinvestire da qualsiasi investimento legato alla campagna militare di Israele e chiedere un cessate il fuoco. Il campo era un’avanguardia: campi di protesta simili presto punteggiarono istituzioni di istruzione superiore negli Stati Uniti e in Canada.
Sotto Shafik, tuttavia, l’amministrazione della Columbia chiamò la polizia per smantellare l’accampamento. Gli studenti affrontarono anche sospensioni e altre punizioni per la loro partecipazione alla protesta.
Dopo le dimissioni di Shafik, Alwan, che si organizza con il gruppo Students for Justice in Palestine, ha detto di essere stata sopraffatta dalla determinazione. Ha in programma di continuare la sua lotta affinché la Columbia si disinvesta da qualsiasi investimento che tragga profitto dalla guerra.
“Non mi faccio illusioni sul fatto che la nostra richiesta di disinvestimento possa essere placata dalla rimozione di un personaggio di spicco”, ha detto ad Al Jazeera.
Il cambiamento richiede tempo, ha aggiunto Alwan. Ha fatto un paragone tra gli eventi attuali e le precedenti proteste a Columbia contro la guerra del Vietnam.
“Anche il presidente della Columbia nel 1968 si dimise tardivamente ad agosto, in seguito a una primavera di intense proteste”, ha detto Alwan, “ma ci volle molto più tempo perché gli studenti raggiungessero i loro obiettivi”.
“Lo stesso si rivelerà vero nella duratura lotta della nostra generazione per la giustizia e l’uguaglianza”.
Un mandato tumultuoso
Le dimissioni di Shafik hanno posto fine al suo breve ma tumultuoso mandato alla guida dell’università vecchia di 270 anni. Nel suo annuncio, Shafik ha affermato di “aver cercato di seguire un percorso che sostenga i principi accademici e tratti tutti con equità e compassione”.
Ma per Carl Hart, professore di psicologia, i 14 mesi trascorsi da Shafik in quel ruolo sono stati segnati dall’erosione dei principi che cercava di insegnare ai suoi studenti.
“Stavo davvero cercando la forza per capire come potevo stare di fronte a una classe ed essere onesto”, ha detto ad Al Jazeera.
“Nel corso della mia carriera, ho insegnato a difendere le persone che hanno meno voce, a opporsi all’ingiustizia. Imploro i miei studenti e chiedo loro di usare le prove per farlo”, ha spiegato.
“E poi quando lo facevano, venivano puniti.”
Hart ha aggiunto che, sebbene gli amministratori abbiano effettivamente avviato trattative con i manifestanti, il loro approccio è stato punitivo. La decisione di chiamare il Dipartimento di Polizia di New York due volte, il 18 e il 30 aprile, per sgomberare l’accampamento e rimuovere i manifestanti che avevano occupato un edificio del campus ha messo studenti e docenti a “rischi non necessari”, ha affermato.
Il professore di psicologia ha anche criticato quelle che ha ritenuto delle false affermazioni di antisemitismo nelle proteste, condivise da Shafik e dall’amministrazione della Columbia.
Quando Shafik fu chiamata a testimoniare davanti alla commissione parlamentare il 17 aprile, Hart ebbe la sensazione di essersi arresa ai legislatori che cercavano di trarre vantaggio politico dalla questione.
L’udienza era intitolata “Columbia in crisi: la risposta della Columbia University all’antisemitismo” e i membri del Congresso hanno ripetutamente accusato studenti e professori di azioni discriminatorie.
Particolarmente sgradevole è stata la discussione aperta di Shafik sulle presunte azioni dei docenti universitari durante l’udienza, che secondo Hart ha negato loro il giusto processo.
“Si è trattato di una violazione dei principi a cui tutti teniamo molto, non solo nel mondo accademico ma in questo Paese”, ha affermato.
Nei giorni successivi all’udienza, Shafik si è trovato ad affrontare un voto di sfiducia da parte della Facoltà di Lettere e Scienze dell’università.
Un comitato di controllo ha inoltre criticato le azioni dell’amministrazione contro i manifestanti, ritenendole una minaccia alla libertà accademica, ma non si è spinto fino a chiedere le dimissioni di Shafik.
“Penso che, come risultato di questo fiasco, più membri della facoltà saranno in sintonia quando avremo il processo di selezione [of a new president]”, ha aggiunto Hart. “Quindi sono abbastanza sicuro che i nostri docenti osserveranno e cercheranno di assicurare che chiunque prenderemo sarà notevolmente migliore in termini di comprensione di ciò che facciamo in questo spazio.”
“Cautamente fiduciosi” nel cambiamento
Anche Nara Milanich, professoressa di storia al Barnard College, affiliato alla Columbia, ha visto la partenza di Shafik come “una gradita opportunità per un grande riavvio”.
Ha chiesto al sostituto di Shafik di impegnarsi a collaborare con docenti e studenti, nonché di “riconfermare il proprio impegno nei confronti dei valori fondamentali della libertà accademica e della libertà di espressione e di opporsi fermamente alle forze esterne ostili a questi valori”.
“Penso che i docenti nutrano una certa fiducia che questa nuova amministrazione possa voltare pagina”, ha detto Milanich ad Al Jazeera.
La nuova dirigenza deve anche ritirare le misure disciplinari nei confronti degli studenti dimostranti, ha aggiunto, sottolineando che l’ufficio del procuratore distrettuale di Manhattan ha già ritirato le accuse contro la maggior parte dei dimostranti arrestati nel campus.
La studentessa manifestante Alwan era tra quelle sospese. Sebbene quella sanzione non sia più valida, ha detto ad Al Jazeera che deve ancora affrontare un “procedimento disciplinare prolungato ed estremamente ritardato per gli eventi del semestre primaverile”.
“Non ci fermeremo”
Cameron Jones, ventenne laureato in studi urbani e principale organizzatore del Jewish Voice for Peace della Columbia, ha anche espresso la speranza che l’università nomini un “presidente che ascolti veramente studenti e docenti, anziché concentrarsi esclusivamente sugli interessi del Congresso e dei donatori”.
“Siamo impegnati a continuare il nostro attivismo perché comprendiamo che non è solo un individuo, ma l’intera istituzione a essere complice del genocidio in corso”, ha detto ad Al Jazeera. “Non ci fermeremo finché la Colombia non si ritirerà e la Palestina non sarà libera”.
Tuttavia, Jones ha espresso preoccupazione su come l’università intende rispondere al futuro attivismo, dato che gli studenti torneranno a settembre per il semestre autunnale. I resoconti indicano che l’università sta valutando di autorizzare i suoi ufficiali di pubblica sicurezza a effettuare arresti.
“Durante l’estate sono emersi numerosi resoconti che indicano che l’università sta pianificando di intensificare la repressione del nostro attivismo”, ha affermato Jones.
“È chiaro che [Shafik’s resignation] è una distrazione deliberata dalle azioni sempre più autoritarie dell’università.”
