Le affermazioni russe sulla cattura di Bakhmut sono arrivate poche ore dopo che l’Ucraina aveva dichiarato che la battaglia per la città orientale stava continuando.
La Russia ha affermato di aver catturato completamente Bakhmut dell’Ucraina, con il presidente Vladimir Putin che si congratula con le sue truppe e il mercenario Wagner Group per aver preso la città orientale in gran parte rasa al suolo.
L’annuncio russo di sabato è arrivato poche ore dopo che Kiev aveva dichiarato che la battaglia era ancora in corso, pur ammettendo che la situazione era “critica”.
Bakhmut, una città mineraria di sale che un tempo aveva una popolazione di 70.000 persone, è stata teatro della battaglia più lunga e sanguinosa della guerra russa in Ucraina durata 15 mesi.
La caduta di Bakhmut, dove si ritiene che sia la Russia che l’Ucraina abbiano subito enormi perdite, rappresenterebbe la prima grande vittoria di Mosca nel conflitto in più di 10 mesi.
“Come risultato delle azioni offensive delle unità d’assalto Wagner, con il supporto dell’artiglieria e dell’aviazione dell’unità ‘meridionale’, la liberazione della città di Artemovsk è stata completata”, ha affermato il ministero della Difesa russo in una nota, utilizzando il Soviet- nome dell’era di Bakhmut.
“Vladimir Putin si è congratulato con le unità d’assalto di Wagner e con tutti i militari delle unità delle forze armate russe che hanno fornito loro il supporto necessario e la copertura del fianco, al completamento dell’operazione per liberare la città”, ha citato l’agenzia di stampa statale TASS una dichiarazione del Cremlino come dicendo.
Il presidente russo ha detto che coloro che si saranno distinti saranno premiati, ha aggiunto l’agenzia di stampa.
Il capo di Wagner, Yevgeny Prigozhin, in precedenza aveva affermato che la città era caduta in mano ai suoi mercenari in un video pubblicato su Telegram, in cui i combattenti tenevano bandiere russe su uno sfondo di rovine.
“Oggi, 20 maggio, intorno a mezzogiorno, Bakhmut è stata presa nella sua interezza”, ha detto Prigozhin nel video, aggiungendo che i combattenti Wagner avrebbero perquisito la città catturata prima di consegnarla all’esercito russo.
“Entro il 25 maggio esamineremo completamente [Bakhmut], creare le linee di difesa necessarie e consegnarle ai militari”, ha detto Prigozhin. “Noi stessi andremo nei campi”.
Il suono dell’artiglieria poteva essere sentito sullo sfondo del video di Prigozhin.
‘Bakhmut sarà liberato’
Le affermazioni sono arrivate dopo una settimana in cui le forze ucraine hanno ottenuto i loro guadagni più rapidi per sei mesi sui fianchi settentrionale e meridionale di Bakhmut.
Kiev aveva negato l’affermazione di Prigozhin sabato scorso, ma non ha avuto una risposta immediata alla dichiarazione del ministero della Difesa.
“Combattimenti pesanti a Bakhmut. La situazione è critica”, ha scritto su Telegram il viceministro della difesa Hanna Maliar.
Ha detto che le truppe ucraine stavano “mantenendo la difesa” nella “zona degli aeroplani” della città.
“A partire da ora, i nostri difensori controllano alcune strutture industriali e infrastrutturali nell’area”, ha affermato.
Non è stato possibile per Al Jazeera verificare nessuna delle due affermazioni.
Indipendentemente dal fatto che le forze ucraine abbiano lasciato Bakhmut o meno, si stanno lentamente ritirando al suo interno, verso gruppi di edifici all’estremità occidentale della città. Nel frattempo, a nord ea sud, hanno conquistato aree di territorio delle truppe russe.
La Russia ha ammesso di aver perso terreno intorno a Bakhmut la scorsa settimana, mentre nega le affermazioni di Prigozhin secondo cui i fianchi intorno alla città sorvegliati da truppe regolari sono crollati.
Kiev afferma che il suo obiettivo a Bakhmut è stato quello di attirare le forze russe da altre parti del fronte nella città, infliggere un numero elevato di vittime e indebolire la linea difensiva di Mosca altrove prima di una grande controffensiva pianificata.
Mosca ha a lungo affermato che la cattura di Bakhmut sarebbe un trampolino di lancio verso l’avanzata più profonda nella regione del Donbass che afferma di aver annesso dall’Ucraina. Ne ha fatto l’obiettivo principale di una massiccia offensiva che non è riuscita a conquistare alcun terreno significativo altrove.
Prigozhin ha riconosciuto che Bakhmut ha scarso significato strategico, nonostante la sua enorme importanza simbolica a causa dell’entità delle perdite nella più sanguinosa battaglia di terra in Europa dalla seconda guerra mondiale.
La battaglia per Bakhmut ha nel frattempo rivelato una profonda spaccatura tra Wagner, una forza mercenaria che ha reclutato migliaia di detenuti dalle carceri russe, e l’esercito regolare russo.
Per due settimane, Prigozhin ha emesso quotidianamente video e messaggi audio che denunciano la leadership militare russa, spesso con imprecazioni cariche di sproloqui.
Nel video di sabato, ha affermato che a causa dei “capricci” del ministro della Difesa Sergei Shoigu e del capo di stato maggiore Valery Gerasimov, “sono morti cinque volte più ragazzi di quanto avrebbero dovuto”. Ha ringraziato Putin “per averci dato questa possibilità e il grande onore di difendere la nostra patria”.
Blitz diplomatico
L’annuncio della Russia che la città era caduta è arrivato mentre il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy doveva incontrare il suo omologo americano, Joe Biden, in Giappone durante il vertice del G7.
Biden, che ha guidato il sostegno occidentale all’Ucraina con sanzioni e rifornimenti, “aspetta con impazienza” l’incontro, ha detto un alto funzionario negli Stati Uniti, aggiungendo che dovrebbe svolgersi dopo le 14:00 ora locale (05:00 GMT) del Domenica.
Il presidente ucraino, arrivato su un aereo del governo francese, ha potuto incontrare non solo i leader del G7, ma anche quelli di altri attori internazionali chiave come le potenze non allineate Brasile e India.
I frutti dei suoi sforzi diplomatici hanno già dato i loro frutti, con gli Stati Uniti che hanno annunciato venerdì che avrebbero consentito a Kiev di acquisire aerei da combattimento F-16, il materiale più sofisticato mai fornito dall’Occidente.
In viaggio verso il Giappone, Zelenskyj si è anche fermato a un vertice della Lega Araba in Arabia Saudita.
Il Vaticano ha detto sabato che Papa Francesco aveva chiesto al cardinale Matteo Zuppi, capo della conferenza episcopale italiana, di svolgere una missione di pace per cercare di aiutare a porre fine alla guerra.