Perché l’epidemia del virus Nipah in India sta spaventando il mondo?

Un’epidemia del virus Nipah nello stato orientale del Bengala Occidentale, in India, ha accresciuto le preoccupazioni in Cina e in diversi paesi del sud-est asiatico, spingendoli a rafforzare le operazioni di screening sanitario negli aeroporti mentre milioni di persone si preparano a viaggiare per le vacanze del Capodanno lunare.

Dal dicembre 2025, due casi confermati di virus sono stati segnalati nel Bengala occidentale, ha dichiarato mercoledì il ministero della Sanità indiano.

Il ministero non ha fornito dettagli sulle persone infette ma ha osservato che su un totale di 196 contatti collegati ai casi confermati, “tutti i contatti tracciati sono stati trovati asintomatici e sono risultati negativi” al virus.

“La situazione è sotto costante monitoraggio e sono in atto tutte le necessarie misure di sanità pubblica”, ha aggiunto il ministero.

Un ufficiale sanitario distrettuale ha detto a Reuters che le due persone infettate nel Bengala occidentale alla fine di dicembre erano operatori sanitari. Entrambi sono ricoverati in un ospedale locale, ha detto l’ufficiale sanitario.

La recente epidemia del virus è motivo di preoccupazione?

Ecco cosa sappiamo:

Cos’è il virus Nipah?

Il virus Nipah (NiV) è un virus zoonotico, una malattia trasmessa da animali come i pipistrelli della frutta e le volpi volanti all’uomo. Può anche essere trasmesso all’uomo attraverso prodotti alimentari contaminati o direttamente da persona a persona.

Il virus può essere mortale. Tipicamente incuba nel corpo umano per 5-14 giorni, con sintomi che si manifestano entro 3-4 giorni.

Causa gravi malattie respiratorie e neurologiche negli esseri umani, che progrediscono da febbre e mal di testa fino all’encefalite acuta (infiammazione del cervello) nei casi più gravi, ha affermato Kaja Abbas, professore associato di epidemiologia e dinamica delle malattie infettive presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine e l’Università di Nagasaki.

I sintomi possono includere anche convulsioni e confusione mentale e nei casi più gravi i pazienti possono cadere in coma entro 24-48 ore.

“Il tasso di mortalità è elevato, tra il 40% e il 75%, tra le persone infette dal virus Nipah”, ha detto Abbas ad Al Jazeera.

Tuttavia, il numero di riproduzione di base del virus, che è il numero atteso di infezioni secondarie derivanti da un caso primario, è “tipicamente inferiore a uno”, ha affermato. Ciò suggerisce che il virus si diffonde solo in modo limitato attraverso la trasmissione da uomo a uomo e che c’è una bassa probabilità che il virus diventi una pandemia diffusa.

Dove si sono verificati in precedenza focolai del virus Nipah?

Il primo focolaio noto di NiV è stato segnalato nel 1998, quando allevatori e macellai di suini in Malesia e Singapore lo contrassero da suini infetti. Almeno 250 persone sono state infettate, con più di 100 morti.

Nel 2014, le infezioni da NiV nelle Filippine sono state associate alla macellazione di cavalli e al consumo di carne equina infetta.

Dal 2001 si sono verificati focolai sporadici ma ricorrenti nell’Asia meridionale, in particolare in Bangladesh e India.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, le epidemie in Bangladesh sono state collegate al consumo di linfa di palma cruda contaminata da parte degli esseri umani, allo stretto contatto con le secrezioni e le escrezioni di altre persone e alla cura di pazienti infetti.

Secondo l’OMS, i primi casi in India sono stati registrati nel Bengala Occidentale nel 2007, ma un’epidemia precedente è stata identificata retrospettivamente nella città di Siliguri nel 2001. L’epidemia di Siliguri del 2001 si è verificata in un contesto sanitario dove il 75% dei casi riguardava personale ospedaliero o visitatori, ha affermato l’OMS.

Dal 2018, dozzine di morti sono state segnalate nello stato indiano del Kerala, che ora è considerato la regione a più alto rischio al mondo per il virus.

Le ragioni di altri focolai negli stati indiani non sono chiare. Alcuni esperti medici hanno suggerito che le epidemie potrebbero essere state innescate dal consumo umano di frutta contaminata dalla saliva o dall’urina di pipistrello, mentre il Consiglio indiano per la ricerca medica ha suggerito che, sebbene il virus si diffonda principalmente attraverso il contatto fisico, potrebbe anche essere trasmesso per via aerea.

Secondo Abbas, non ci sono prove chiare sulla causa dell’ultima epidemia nel Bengala occidentale, avvenuta dopo decenni senza epidemie.

Abbas ha affermato che il fatto che i due casi confermati siano entrambi operatori sanitari dello stesso ospedale indica una potenziale trasmissione da un paziente infetto ma non diagnosticato agli operatori sanitari dell’ospedale.

Esiste un vaccino per il virus?

Secondo l’OMS, attualmente non esistono cure o vaccini approvati disponibili per le persone infette dal virus o per gli animali portatori del virus.

L’Università di Oxford ha condotto studi clinici in Bangladesh per testare un vaccino contro il virus Nipah e ha lanciato la seconda fase di sperimentazione nel dicembre 2025.

In assenza di vaccini approvati, i medici hanno trattato i pazienti con antivirali come la ribavirina. Secondo i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC) del governo degli Stati Uniti, la ribavirina è stata utilizzata per trattare un piccolo numero di pazienti durante un’epidemia di Nipah del 1999 in Malesia, ma la sua efficacia nel trattamento rimane poco chiara.

Il CDC ha affermato che il farmaco Remdesivir potrebbe anche aiutare a prevenire il Nipah “se somministrato a primati non umani esposti”.

Lo stato indiano del Kerala ha utilizzato Remdesivir durante un’epidemia del 2023 che ha provocato un miglioramento del tasso di mortalità.

Quali paesi hanno annunciato uno screening rafforzato per il virus Nipah?

Thailandia, Indonesia, Nepal e Malesia hanno tutti rafforzato i controlli negli aeroporti internazionali.

Il ministero della Sanità tailandese ha detto ai giornalisti di aver assegnato parcheggi speciali per gli aerei in arrivo dai paesi colpiti dal Nipah e che ai passeggeri è stato chiesto di compilare moduli di dichiarazione sanitaria prima dell’immigrazione.

Scanner termici sono stati installati anche all’aeroporto Suvarnabhumi di Bangkok per controllare la febbre e altri sintomi del virus.

Malyasia, Indonesia e Nepal hanno attuato misure simili nei loro aeroporti internazionali.

Qual è il modo migliore per prevenire la diffusione di questo virus?

Mercoledì, il quotidiano di Hong Kong The South China Morning Post ha riferito che i canali dei social media in Cina erano stati inondati di post di persone che esprimevano preoccupazione per lo scoppio del virus in India.

“È così spaventoso, soprattutto con il Festival di Primavera alle porte. Non voglio sperimentare un altro blocco”, ha detto un utente di social media.

“Non possiamo chiudere temporaneamente il canale di viaggio con l’India?” ha chiesto un altro utente, secondo l’SCMP.

L’emittente statale cinese CCTV ha riferito che finora il paese non ha registrato alcun caso di virus Nipah, ma ha avvertito che potrebbero esserci rischi di casi importati.

Secondo Abbas, tuttavia, il virus non è come il virus COVID-19 che ha provocato blocchi per un anno in tutto il mondo a partire dal 2020.

Ha affermato che i casi gravi del virus Nipah potrebbero essere gestiti “attraverso cure di supporto intensive”.

Ha aggiunto che oltre agli screening sanitari aeroportuali, i paesi dovrebbero concentrarsi sulla promozione di misure per prevenire il virus, come una buona igiene, un’adeguata ventilazione, evitare la folla, restare a casa in caso di malattia, cercare una consulenza medica tempestiva e mantenere uno stile di vita sano per sostenere l’immunità.

L’OMS ha inoltre fornito linee guida per il controllo della diffusione del virus.

In particolare, si afferma in un rapporto del 2018, è necessario “diminuire l’accesso dei pipistrelli alla linfa della palma da datteri e ad altri prodotti alimentari freschi”.

“Tenere i pipistrelli lontani dai siti di raccolta della linfa con coperture protettive [such as bamboo sap skirts] potrebbe essere utile. Il succo di palma da datteri appena raccolto deve essere bollito e i frutti devono essere accuratamente lavati e sbucciati prima del consumo. I frutti con segni di morsi di pipistrello dovrebbero essere scartati”, ha riferito l’OMS.

Ha aggiunto che le persone dovrebbero indossare guanti e altri indumenti protettivi mentre maneggiano animali malati o i loro tessuti e durante le procedure di macellazione e abbattimento.

Per controllare la diffusione del virus nelle strutture sanitarie, ha affermato l’OMS, “dovrebbero essere utilizzate precauzioni da contatto e droplet oltre alle precauzioni standard. In alcuni casi, potrebbero essere necessarie anche “precauzioni per via aerea”.

“Il contatto fisico ravvicinato e non protetto con le persone infette dal virus Nipah dovrebbe essere evitato. Il lavaggio regolare delle mani dovrebbe essere effettuato dopo aver assistito o visitato persone malate”, ha aggiunto l’OMS.