L’Etiopia recluta 500.000 donne per il lavoro domestico in Arabia Saudita

All’inizio di marzo, Hirut* stava giocando con il suo bambino nella sua casa nel distretto Mekanisa di Addis Abeba, quando ha ricevuto una chiamata da un numero sconosciuto che le chiedeva se voleva lavorare in Medio Oriente.

È stato uno shock per la 27enne, che ha trascorso sei anni come collaboratrice domestica in Kuwait prima di tornare in Etiopia nel 2020.

“Avevo paura perché pensavo potessero essere trafficanti di esseri umani e mi chiedevo come avessero trovato il mio nome e il mio numero”, ha detto ad Al Jazeera.

I chiamanti hanno detto a Hirut di essere impiegati statali, che avevano ottenuto il suo fascicolo da un database governativo per i migranti rimpatriati dal Medio Oriente.

Dagli anni ’80, gli etiopi si sono riversati in Arabia Saudita, Libano e Kuwait in cerca di lavori da colletti blu, per lo più organizzati da agenzie di reclutamento etiopi locali o trafficanti di esseri umani.

Questa volta, il governo etiope sta supervisionando l’intero processo, compreso il reclutamento e la pubblicità.

Documenti amministrativi visionati da Al Jazeera rivelano piani per reclutare fino a mezzo milione di donne di età compresa tra i 18 e i 40 anni, da inviare in Arabia Saudita a lavorare come lavoratrici domestiche.

All’inizio di marzo, su Facebook e sui cartelloni pubblicitari nelle città etiopi sono apparsi per la prima volta avvisi che esortavano le donne a registrarsi per un impiego in Arabia Saudita, presso gli uffici governativi.

I rimpatriati come Hirut che hanno familiarità con la cultura e la lingua vengono sollecitati attivamente insieme alle nuove reclute. Nelle aree remote, funzionari pubblici, compresi i vicesindaci, stanno intervenendo per supervisionare personalmente le sessioni di orientamento.

“Ci viene detto che questa è l’occasione di una vita”, dice una recluta che partecipa a una sessione nella regione settentrionale di Amhara. “Mi è stato detto che questo era un percorso più rapido verso il successo nella vita rispetto alla scuola”.

In un comunicato, l’amministrazione del distretto di East Gojjam della regione di Amhara ha dichiarato che intende reclutare lì 13.000 donne.

Un programma di reclutamento sponsorizzato dallo stato

All’inizio del 2020, l’Arabia Saudita ha temporaneamente vietato la migrazione di manodopera dall’Etiopia per frenare la diffusione del COVID-19. Il divieto è stato revocato a febbraio e le autorità etiopi hanno lanciato la campagna di reclutamento.

“Grazie alle forti relazioni diplomatiche del nostro Paese con l’Arabia Saudita, opportunità di lavoro per 500.000 etiopi, di cui 150.000 provenienti da [the Amhara] regione sono state rese disponibili”, ha dichiarato in un comunicato ufficiale Tsehaye Bogale, un funzionario delle comunicazioni dell’amministrazione regionale etiope di Amhara.

Nell’ambito del programma, le donne saliranno a bordo di voli pagati dal governo. In Arabia Saudita, i lavoratori migranti possono guadagnare 1.000 riyal mensili (circa $ 266), più della maggior parte dei posti di lavoro offerti in Etiopia, dove il prodotto interno lordo (PIL) pro capite annuo era di $ 925 nel 2021.

I funzionari federali stanno anche salutando il programma come uno sforzo salvavita, sottolineando i pericoli che gli etiopi affrontano nei pericolosi viaggi lungo i corridoi dei migranti attraverso lo Yemen e Gibuti.

“I migranti etiopi e somali in viaggio verso l’Arabia Saudita possono essere assassinati o morire in incidenti stradali nello Yemen e vengono rapidamente seppelliti senza alcun seguito”, ha affermato Sagal Abas, attivista e operatore umanitario che si occupa di migrazione nello Yemen e nel Corno di Africa.

Rimuovendo dall’equazione il viaggio attraverso lo Yemen, il governo etiope afferma di contenere il pericolo.

“Il nostro ministero sta lavorando per garantire che gli etiopi possano migrare per lavoro senza rischiare la vita e con salari e benessere garantiti”, ha spiegato Amsalu Basha, un funzionario del ministero etiope del lavoro e delle competenze in una trasmissione mediatica di stato il mese scorso.

Ha chiarito che la richiesta di dispiegamento di massa di lavoratori etiopi proveniva dal governo saudita.

Amsalu ha anche affermato che sono state tenute sessioni di orientamento di 21 giorni in 77 località, per lo più campus universitari, a livello nazionale, per preparare le reclute alla vita in Arabia Saudita.

Dieci dei centri si trovano ad Addis Abeba, secondo il vicesindaco della città Jantirar Abay. “[The programme] si rivelerà estremamente vantaggioso per la nostra economia oltre a creare posti di lavoro, in quanto tale richiede la nostra massima dedizione “, ha detto a colleghi funzionari a marzo.

“False garanzie di tutela”

Ma gli esperti di diritti umani si dicono preoccupati per la campagna di reclutamento di massa, vista la scarsa situazione dei diritti umani dell’Arabia Saudita.

Nel 2020, il Parlamento dell’Unione Europea ha approvato una risoluzione che condanna l’Arabia Saudita dopo le segnalazioni di torture e morti di etiopi in custodia saudita.

Tuttavia, molti lavoratori migranti rimangono esclusi dalle leggi sul lavoro dell’Arabia Saudita e sono vulnerabili sotto il “kafala” o sistema di sponsorizzazione che è stato paragonato alla schiavitù moderna, nonostante gli emendamenti normativi nel 2021.

Con il sistema della kafala, un lavoratore perde il proprio status documentato se fugge dal proprio datore di lavoro, anche in caso di abuso.

“Per anni l’Arabia Saudita ha arbitrariamente arrestato e detenuto migliaia di migranti etiopi nelle condizioni più spaventose che equivalgono a torture e trattamenti degradanti, ha picchiato a morte le persone e le ha deportate a migliaia, nonostante il timore di persecuzioni in Etiopia da parte di alcune persone”, Nadia Hardman , un ricercatore della divisione per i diritti dei rifugiati e dei migranti di Human Rights Watch, ha detto ad Al Jazeera.

“Data la mancanza di accesso alle strutture di detenzione e una probabile incapacità di monitorare il funzionamento di un tale piano, è allarmante apprendere della spinta etiope per promuovere un programma per inviare migliaia di persone a lavorare lì”, ha detto.

I funzionari in una sessione di reclutamento nella regione di Oromia del paese hanno rassicurato le giovani reclute che “[the ruling party] ha preso in carico il processo per prevenire i danni che derivano dall’immigrazione clandestina”.

Ma le reclute escluse dalle leggi sulla protezione del lavoro dell’Arabia Saudita non hanno ancora alcun ricorso legale per gli abusi.

“Le autorità etiopi dovrebbero cercare di garantire protezioni complete, compreso lo smantellamento del sistema kafala che intrappola i migranti a datori di lavoro abusivi”, ha aggiunto Hardman. Non dovrebbero spingere le donne a migrare con false garanzie di protezione”.

Il 4 aprile, alla partenza dei primi voli di traghettamento delle reclute per l’Arabia Saudita, migranti etiopi precedentemente detenuti, tra cui donne e bambini, sono volati nella direzione opposta, a bordo di un volo di deportazione destinato ad Addis Abeba. Il funzionario del ministero degli Esteri etiope Gebeyehu Ganga era all’aeroporto internazionale Bole di Addis Abeba per ricevere i deportati.

Le e-mail inviate da Al Jazeera a Gebeyehu e Muferiat Kamil, ministro del lavoro e delle competenze dell’Etiopia, sono rimaste senza risposta.

Guadagni economici contro i diritti delle donne

I funzionari hanno ripetutamente suggerito che le rimesse dei lavoratori all’estero potrebbero aiutare con i problemi economici del paese, dato che una guerra civile durata due anni, conclusasi con una tregua lo scorso novembre, ha gravemente colpito l’economia etiope.

Ma è ancora improbabile che lo stato tragga benefici dal programma, affermano esperti come Ayele Gelan, economista ricercatore presso il Kuwait Institute for Scientific Research.

“Solo una piccola parte dei migranti etiopi trasferisce denaro attraverso canali ufficiali”, ha detto ad Al Jazeera. “La maggior parte dei fondi finisce nella voragine del mercato nero”.

I migranti informali rappresentano il gruppo più numeroso di emigranti etiopi, ma sono esclusi dai dati ufficiali, secondo Ayele che stima che con un’adeguata regolamentazione, l’afflusso totale di rimesse in Etiopia avrebbe potuto raggiungere i 6,9 miliardi di dollari quest’anno.

Sagal, l’attivista è semplicemente preoccupata per il benessere delle donne.

“Le donne vulnerabili in Etiopia vengono ingannate e vendute un sogno che metterà a rischio le loro vite e chiunque può vedere dove questo porta”, ha detto. “Purtroppo, i guadagni economici hanno la priorità a scapito della sicurezza delle donne e dei loro diritti”.

Ad Addis Abeba, Hirut, nonostante sia disoccupato, non vuole tornare in Arabia Saudita per lavoro.

“Ho attraversato l’inferno in Medio Oriente e non tornerò indietro”, ha detto ad Al Jazeera. “Il mio ultimo datore di lavoro in Kuwait si è rifiutato di pagarmi quattro mesi di stipendio. Non ho risparmi e sono incerta sul domani, ma vedere crescere il mio bambino mi aiuta ad affrontare i traumi e mi libera la mente”.

“Sono triste perché sento che queste donne non sanno cosa le aspetta in Arabia Saudita”, ha aggiunto. “Molti soffriranno e potrebbero anche morire”.