NEW YORK – Teresa Zhan, una farmacista della Chinatown di Manhattan, non ha visto le maschere protettive esaurirsi nei suoi 10 anni come impiegata fino a questa settimana, quando il coronavirus cinese è arrivato negli Stati Uniti pochi giorni prima delle celebrazioni del capodanno lunare.
Più di una dozzina di farmacie nel piccolo quartiere erano rimaste senza maschera o ne erano rimaste solo venerdì. I farmacisti hanno riferito che centinaia di persone del posto si sono affrettate a comprare maschere per proteggersi dal coronavirus appena scoperto che ha ucciso 26 persone in Cina e infettato almeno 800 altri, incluso un caso a Chicago e un altro vicino a Seattle.
"Tutti sono venuti la mattina e hanno detto: hai delle maschere per il viso? Hai delle maschere per il viso? ”Disse Zhan.
Durante una tipica stagione influenzale, i clienti acquisteranno una o due maschere chirurgiche alla volta per proteggersi dal virus, ha detto Zhan.
"Ora sono tipo, dammi l'intera scatola", ha detto.
Gli acquisti in blocco di maschere, fino a 250 alla volta, sono iniziati all'inizio di questa settimana mentre le persone si preparavano a recarsi in Cina per le vacanze di Capodanno lunare di sabato, che i funzionari sanitari temono potrebbero accelerare il tasso di infezione. Molte persone sperano anche di inviare maschere alle loro famiglie in Cina.
"Alcune persone lo acquistano per spedirlo a casa, perché proprio ora in Cina, sono fuori da tutte le maschere", ha detto Ryan Ngo, un tecnico della Tu Quynh Pharmacy, che ha venduto la sua ultima confezione di maschere giovedì.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato giovedì il virus "un'emergenza in Cina", ma ha detto che era troppo presto per chiamarlo un'emergenza sanitaria globale. I sintomi includono febbre, difficoltà respiratorie e tosse.
Annie Chan, una contabile di 30 anni, venerdì stava cercando maschere per suo cugino, che era in viaggio a New York da Hong Kong per le vacanze. Chan controllò la Harmony Pharmacy, che aveva esaurito le maschere chirurgiche protettive ma aveva ancora alcune scatole di un marchio meno protettivo.
"Onestamente non so cosa vuole, stavo solo cercando di vedere quali posti li hanno ancora", ha detto Chan.
I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno confermato due casi statunitensi di coronavirus, nell'Illinois e a Washington, e hanno riferito venerdì che sono stati indagati ben 63 casi potenziali.
La gente di Chinatown si stava anche affollando nei negozi di erbe per fare scorta di rimedi casalinghi. Il loro senso di allarme ha ricordato al responsabile del negozio di erbe Patrick Siu lo scoppio del 2003 della sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che ha avuto origine in Cina e ha ucciso 774 persone in tutto il mondo.
Per la prima volta dall'epidemia di SARS, Siu ha notato quasi il doppio della richiesta questa settimana per la radice di isatis, usata nella medicina tradizionale cinese per curare le malattie respiratorie. I clienti hanno chiamato in anticipo per chiedere a Siu di metterne alcuni in attesa.
Dato che i funzionari sanitari non sanno ancora quanto sia pericoloso il coronavirus e quanto facilmente si diffonda, la loro cautela è giustificata, ha detto Siu.
"Non si sa mai cosa succederà", ha detto. "Se sei tu quello, allora forse tutta la tua famiglia è la vittima."