L’herpes zoster, chiamato anche herpes zoster, è una malattia causata da una riattivazione del virus varicella-zoster che porta alla varicella. Il virus può rimanere dormiente nelle cellule nervose per decenni senza presentare alcun sintomo.

L’herpes zoster si verifica più comunemente nelle persone di età superiore ai 50 anni 1 persona su 3 negli Stati Uniti lo svilupperanno nella loro vita. Il sintomo principale dell’herpes zoster è un’eruzione cutanea dolorosa su un lato del corpo che di solito scompare dopo da 2 a 4 settimane.

L’eruzione cutanea può comparire su qualsiasi parte del corpo, ma in genere compare su un lato del tronco o del busto. La posizione di un’eruzione di fuoco di Sant’Antonio dipende da quale nervo del corpo si diffonde il virus. Di solito, l’eruzione cutanea è contenuta in una o due aree della pelle chiamate dermatomi.

Continua a leggere mentre diamo un’occhiata a come e perché l’herpes zoster segue lungo i percorsi nervosi.

Fuoco di Sant’Antonio e vie nervose

L’herpes zoster è causato da una riattivazione del virus che causa la varicella. Solo le persone che hanno avuto la varicella o il vaccino contro la varicella possono sviluppare l’herpes zoster. Avere un vaccino contro la varicella può portare all’herpes zoster perché il vaccino contiene il virus che causa la varicella.

L’herpes zoster non è contagioso, ma le persone che non hanno avuto la varicella possono sviluppare la varicella se entrano in contatto con vesciche aperte di qualcuno con l’herpes zoster.

Dopo che il tuo corpo ha combattuto contro un’infezione da varicella, il virus dell’herpes zoster rimane dormiente nel tuo corpo nervi cranici e gangli spinali fino a quando non viene riattivato. I gangli spinali sono cellule nervose che collegano il midollo spinale ai nervi del corpo e degli arti.

Il virus si riattiva quando il sistema immunitario non è più in grado di sopprimerlo. La riattivazione si verifica più comunemente negli anziani perché il sistema immunitario tende a indebolirsi con l’età, così come nelle persone con un sistema immunitario soppresso.

Una volta che il virus è attivo, di solito si diffonde lungo le fibre nervose sensoriali che portano dal midollo spinale alla pelle. Questi nervi trasportano informazioni sensoriali come sensazioni di dolore, prurito o pressione dalla pelle al midollo spinale e al cervello.

Una volta che il virus raggiunge la fine di questi nervi sensoriali, raggiunge la pelle e di solito porta a un’eruzione cutanea. Questa eruzione cutanea si manifesta spesso in una o due aree vicine della pelle chiamate dermatomi.

Le epidemie di herpes zoster seguono un percorso nervoso?
Dermatomi di herpes zoster. Illustrazione di Alexis Lira.

Cosa sono i dermatomi?

Hai 31 nervi spinali su ogni lato del tuo corpo che aiutano a inviare informazioni tra il tuo corpo e la colonna vertebrale. Ciascuno di questi nervi è associato a un dermatomo ad eccezione del nervo spinale C1 nel collo.

Un dermatomo è un’area della pelle in cui la sensazione è fornita da un nervo spinale.

Ad esempio, il nervo spinale C5 che si trova sul lato destro del corpo è responsabile della trasmissione di informazioni sensoriali dalla clavicola destra e dalla parte superiore della spalla al midollo spinale e al cervello. Tutta la pelle in questa regione è un dermatomo.

Le eruzioni cutanee di herpes zoster tendono a formarsi lungo uno o due dermatomi su un lato del corpo. La loro posizione dipende dal nervo da cui si diffonde il virus. L’eruzione cutanea non attraversa la linea mediana del tuo corpo perché ogni nervo spinale fornisce informazioni sensoriali solo per il lato sinistro o destro del tuo corpo.

Come l’herpes zoster influenza le vie nervose

Poiché il virus dell’herpes zoster viaggia lungo i nervi sensoriali, può causare danni e infiammazioni che portano al dolore, anche dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea.

Nevralgia posterpetica

La complicazione a lungo termine più comune dell’herpes zoster è una condizione chiamata nevralgia posterpetica.

La nevralgia posterpetica si riferisce al dolore o al prurito intenso che dura dopo che un’eruzione di fuoco di Sant’Antonio guarisce. Si stima che dal 10 al 18 percento delle persone con herpes zoster sviluppa nevralgia posterpetica.

La maggior parte delle persone guarisce dalla nevralgia posterpetica entro un anno, ma in alcuni casi può essere permanente.

Danno ai nervi motori

Il virus dell’herpes zoster può anche infettare i nervi che aiutano a muovere i muscoli. Si pensa che circa lo 0,5-5 percento delle persone con l’herpes zoster sviluppi una condizione chiamata paresi zoster segmentale. Questa condizione porta alla debolezza dei muscoli intorno all’eruzione di fuoco di Sant’Antonio.

Danno ai nervi cranici

In alcuni casi, il virus dell’herpes zoster colpisce uno dei principali nervi della testa chiamati nervi cranici. Meno di 1 per cento dei casi di herpes zoster colpiscono il nervo cranico VII (nervo facciale) e portano a una condizione chiamata sindrome di Ramsay Hunt.

Questa sindrome può causare sintomi come:

  • paralisi facciale su un lato

  • mal d’orecchie
  • vesciche nell’orecchio
  • cambiamenti nel gusto nei due terzi anteriori della lingua
  • occhi asciutti
  • perdita dell’udito
  • vertigine
  • tinnito

Come vengono trattati i danni ai nervi di lunga durata?

I nervi sensoriali danneggiati possono portare a una condizione chiamata nevralgia posterpetica, in cui il dolore persiste dopo che l’eruzione cutanea è scomparsa.

Quattro tipi di farmaci sono usati per trattare il dolore da nevralgia posterpetica. A volte viene utilizzata una combinazione di farmaci.

Anticonvulsivanti

Anticonvulsivanti, come gabapentin e pregabalin, sono approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) per il trattamento della nevralgia posterpetica. Questi farmaci si legano ai canali del calcio e influenzano il rilascio del neurotrasmettitore per alleviare il dolore.

Antidepressivi

Un’ampia gamma di antidepressivi può essere utilizzata a bassi dosaggi per aiutare a gestire il dolore. Un gruppo di antidepressivi comunemente usati per questo scopo sono gli antidepressivi triciclici. Questi farmaci inibiscono la ricaptazione della serotonina e della noradrenalina.

oppioidi

I farmaci oppioidi sono efficaci nel trattamento del dolore ai nervi, ma i medici sono spesso riluttanti a prescriverli a meno che altre opzioni non falliscano. Gli oppioidi sono spesso l’ultima risorsa a causa del loro potenziale di portare alla dipendenza o al sovradosaggio. Gli oppioidi da prescrizione includono:

  • idrocodone
  • ossimorfone
  • morfina
  • codeina
  • fentanil

Anestetici locali topici

Due tipi di creme sono comunemente usati per aiutare a gestire il dolore ai nervi. La lidocaina è approvata dalla FDA specificamente per il trattamento della nevralgia posterpetica. La crema alla capsaicina è disponibile al banco e si è rivelata alquanto efficace, ma molte persone provano dolore bruciante mentre la indossano.

Vivere con la nevralgia posterpetica

La nevralgia posterpetica può essere molto dolorosa, ma ecco alcune cose che puoi fare a casa per ridurre il tuo disagio:

  • indossare abiti comodi in cotone o seta per ridurre l’irritazione
  • applicare un impacco di ghiaccio avvolto in un asciugamano sulla zona dolorante
  • mangiare una dieta equilibrata
  • fare il pieno di energie
  • minimizzare lo stress
  • allenarsi regolarmente

Porta via

Lo stesso virus che causa la varicella può anche causare l’herpes zoster. Il virus può rimanere dormiente nei nervi per decenni dopo l’infezione da varicella prima di tornare attivo.

Una volta riattivato, il virus si diffonde alla pelle viaggiando lungo i nervi. L’area in cui appare l’eruzione cutanea dipende dal nervo da cui viaggia il virus.

Si pensa che l’herpes zoster compaia quando il sistema immunitario non è più in grado di sopprimere il virus. Mantenere il sistema immunitario sano seguendo una dieta equilibrata, esercitandosi regolarmente e riducendo al minimo lo stress può aiutare a ridurre la possibilità di sviluppare l’herpes zoster. Puoi anche ottenere uno dei due vaccini contro l’herpes zoster approvati dalla FDA.