I ricercatori rivelano che quattro età – nove, 32, 66 e 83 – sono i punti in cui avviene lo sviluppo più cruciale del cervello.
Un nuovo studio ha scoperto che l’adolescenza può continuare fino all’età di 32 anni, poiché gli esseri umani raggiungono quattro principali “punti di svolta” nello sviluppo del cervello all’età di circa nove, 32, 66 e 83 anni.
Pubblicato martedì sulla rivista Nature Communications, lo studio ha esaminato quasi 4.000 scansioni del cervello di partecipanti di età fino a 90 anni.
Utilizzando questi dati, i ricercatori hanno mappato lo sviluppo del cervello e hanno scoperto che gli esseri umani attraversano cinque “fasi cerebrali” e, al loro interno, quattro punti di svolta significativi nella vita, man mano che crescono, maturano e declinano.
È importante sottolineare che, hanno scoperto, è solo all’età di 32 anni che la personalità e l’intelligenza umana si stabilizzano e si stabilizzano in seguito ai cambiamenti avvenuti nella prima adolescenza.
Quali sono le cinque fasi?
Secondo lo studio, lo sviluppo del cervello e l’invecchiamento attraversano cinque fasi separate:
- Infanzia – dalla nascita ai nove anni
- Adolescenza – dai nove ai 32 anni
- Età adulta – dai 32 ai 66 anni
- Invecchiamento precoce – da 66 a 83 anni
- Invecchiamento tardivo – da 83 in poi
Quando il cervello passa da una fase a quella successiva?
Mentre il cervello si adatta a nuovi ambienti e situazioni tra la nascita e la vecchiaia, i ricercatori hanno scoperto che quattro età – nove, 32, 66 e 83 – erano le più cruciali nello sviluppo del cervello.
I cambiamenti sono caratterizzati da sviluppi come la pubertà, la stabilizzazione della personalità, la “riorganizzazione” e il declino.
Nel dettaglio, questi sono i seguenti:
Infanzia: dalla nascita ai nove anni
Durante questo periodo, la materia grigia e bianca del cervello crescono rapidamente.
Secondo le informazioni della Johns Hopkins Medicine, con sede negli Stati Uniti, mentre la materia grigia elabora e interpreta principalmente le informazioni, la materia bianca trasmette tali informazioni ad altre parti del sistema nervoso.
“Nel cervello, la materia grigia si riferisce alla parte esterna più scura, mentre la materia bianca descrive la sezione interna più chiara sottostante”, afferma Johns Hopkins. “Nel midollo spinale, questo ordine è invertito: la materia bianca è all’esterno e la materia grigia all’interno.”
Secondo gli autori del nuovo studio: “I primi anni di vita sono contrassegnati dal consolidamento e dall’eliminazione competitiva delle sinapsi [the junctions where neurons meet and communicate with each other] e rapidi aumenti del volume della materia grigia e bianca.
“Questa età è in linea anche con l’inizio della pubertà, che inizia tra gli 8 e i 13 anni per le femmine e tra i 9 e i 14 anni per i maschi, segnando l’inizio di significative alterazioni nell’espressione ormonale e di robusti cambiamenti neurologici”, ha aggiunto.
Il rapporto ha inoltre rilevato che il passaggio all’adolescenza ha introdotto un “aumento del rischio” di disturbi mentali, cognitivi e comportamentali a causa di cambiamenti negli ormoni e di un “cambiamento neurobiologico”.
Adolescenza: dai 9 ai 32 anni
In precedenza, si accettava che l’adolescenza inizia con la pubertà e finisce prima dei 20 anni. Tuttavia, lo studio ha scoperto che, sebbene l’adolescenza inizi certamente con la pubertà, il suo punto finale è meno chiaro.
“La transizione all’età adulta è influenzata da fattori culturali, storici e sociali, che la rendono dipendente dal contesto piuttosto che da un cambiamento puramente biologico”, hanno scoperto i ricercatori.
“I nostri risultati suggeriscono che nei paesi occidentali (cioè Regno Unito e Stati Uniti d’America), lo sviluppo topologico dell’adolescente si estende fino a circa 32 anni, prima che le reti cerebrali inizino una nuova traiettoria di sviluppo topologico”, hanno aggiunto.
Lo studio ha scoperto che all’età di 32 anni nei paesi occidentali, il cervello sperimenta “i cambiamenti più direzionali e un grande cambiamento di traiettoria” rispetto ad altri punti di svolta nella vita, poiché è questo il momento in cui l’integrità della materia bianca e il volume nel cervello stanno aumentando rapidamente.
Gli autori non hanno suggerito una ragione per cui ciò avvenga nei paesi occidentali, e non hanno approfondito il modo in cui l’adolescenza continua nelle persone di altre regioni del mondo.
Età adulta: da 32 a 66 anni
Dallo studio è emerso che mentre lo sviluppo del cervello accelera rapidamente durante le prime due fasi della vita, nell’età adulta – la fase più lunga – non ci sono grandi punti di svolta fino agli anni ’60, poiché il cervello si sviluppa più lentamente.
“Questo periodo di stabilità della rete corrisponde anche a un plateau nell’intelligenza e nella personalità”, ha scoperto.
Invecchiamento precoce: da 66 a 83 anni
Sebbene il cervello non mostri alcun segno improvviso di declino durante questa fase, si verificano cambiamenti negli schemi di connessione nel cervello a causa di una diminuzione dell’integrità della sostanza bianca.
Il cervello ora funziona in modo più indipendente in regioni separate, coordinandosi meno come un unico insieme.
I primi anni ’60 segnano un importante cambiamento nella salute e nella cognizione, con l’insorgenza della demenza e l’elevata pressione sanguigna per molti, entrambi i quali possono accelerare l’invecchiamento cerebrale.
Invecchiamento tardivo – da 83 in poi
Anche se ci sono meno dati su questa fase della progressione del cervello rispetto alle altre fasi a causa della ridotta dimensione del campione, i risultati dello studio sono correlati con una tendenza al declino della connettività cerebrale, hanno detto gli autori.
“Pertanto, ciò potrebbe riflettere un vero indebolimento della relazione tra età e topologia strutturale del cervello in tarda età”, hanno aggiunto.
Perché questo è significativo?
La nuova ricerca sul periodo dell’adolescenza è il risultato più significativo del rapporto.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità l’adolescenza va dai 10 ai 19 anni. Nel 2018, un rapporto pubblicato sulla rivista medica The Lancet ha rilevato che l’adolescenza termina intorno ai 20 anni.
Ma Duncan Astle, professore di neuroinformatica all’Università di Cambridge in Inghilterra e uno degli autori dello studio, ha dichiarato al quotidiano The Independent che il nuovo rapporto ci aiuta a comprendere meglio le vulnerabilità del cervello.
“Guardando indietro, molti di noi sentono che le nostre vite sono state caratterizzate da fasi diverse. Si scopre che anche i cervelli attraversano queste epoche”, ha detto.
