In Malawi, le donne che commerciano pesce si mobilitano contro il sesso transazionale

Rumphi, Malawi: Per tre giorni consecutivi nell’ottobre 2018, Catherine (vero nome nascosto) si è recata in un campo di pescatori nella comunità di Luwuchi, sulle rive del lago Malawi, per acquistare pesce conosciuto localmente come usipa.

In ogni occasione, la madre vedova di tre figli tornava a mani vuote perché i pescatori che avvicinava volevano tutti sesso in cambio, non denaro.

“Ho sempre rifiutato, ma poi la vita stava diventando molto dura per me e per i miei figli [and] Avevo un disperato bisogno di fare vendite dal [fish-selling] gli affari erano la mia unica fonte di reddito”, ha detto ad Al Jazeera Catherine, che ora ha 44 anni. “Il giorno dopo sono tornato in spiaggia e quando il primo pescatore ha chiesto sesso in cambio di usipa, ho dovuto obbedire”.

Secondo il rapporto economico annuale 2021 del governo del Malawi, il settore della pesca, che impiega oltre 50.000 persone, ha contribuito per almeno il 4% al prodotto interno lordo (PIL) del paese.

Negli ultimi anni, la popolazione ittica è diminuita in gran parte a causa della pesca eccessiva e dei cambiamenti climatici, affermano gli esperti.

Tale declino è diventato un fattore chiave per il sesso transazionale nei distretti lacustri del Malawi – dove la pesca è uno stile di vita e un mezzo di reddito – specialmente nei mercati in cui molti acquirenti sono donne povere, ha affermato Fanuel Kapute, professore associato di pesca e scienze acquatiche presso Mzuzu Università nel nord del Malawi.

“La pratica è peggiore durante la stagione magra intorno a novembre e dicembre”, ha detto ad Al Jazeera. “Questo è quando le catture di usipa sono significativamente basse e la concorrenza è alta”.

Frank Nkhani, pescatore dal 2012, afferma di non aver mai praticato sesso transazionale, ma ammette di conoscere molti pescatori di Luwuchi che lo fanno. Ha affermato che anche alcune donne si offrono ai pescatori. “Alcuni non hanno affatto i soldi, quindi dicono solo che pagheranno attraverso il sesso per ottenere il pesce”, ha detto.

A causa della natura clandestina della pratica, è difficile determinare il numero esatto di pescatori e venditori di pesce che praticano sesso transazionale perché molti casi non vengono denunciati.

Ma la pratica del sesso per pesce ha messo molti dei partecipanti a rischio di HIV/AIDS, ha detto Othaniel Duwe, un addetto alla pesca nel dipartimento della pesca nel distretto di Rumphi.

“Molti pescatori migrano da un campo di pesca all’altro, se hanno il virus, possono portarlo in una comunità o possono essere infettati durante i loro viaggi”, ha detto.

Sesso per i pesci

Catherine sognava di diventare un’insegnante, ma la vita ha preso una piega diversa. Ha abbandonato la scuola secondaria quando è rimasta incinta del suo primo figlio a 21 anni. Due anni dopo, ha iniziato l’attività di vendita di pesce, ha detto ad Al Jazeera.

Nel 2017, suo marito, un ufficiale clinico, è morto di malaria, lasciando Catherine come unica fonte di sostentamento della sua famiglia. Senza altra fonte di reddito, si sentiva impotente.

“Quando non vendevo né compravo pesce dai pescatori [then], mio ​​marito si prenderebbe cura di noi”, ha detto. “[After he died,] Non riuscivo a smettere di vendere pesce perché era l’unico modo per fare soldi”.

Nel 2018, ha iniziato a fare sesso transazionale con diversi uomini solo per accedere più facilmente al pesce e talvolta acquistarlo a un prezzo inferiore.

Ciò è terminato l’anno scorso quando una donna di Luwuchi di nome Kate Mwafulirwa l’ha presentata a una cooperativa di donne chiamata Titukulane, che significa “elevarsi a vicenda” nella lingua chichewa.

Mwafulirwa, 58 anni, guida la cooperativa di 30 persone iniziata lo scorso anno. Come Catherine, è l’unico fornitore della sua famiglia, ma per un marito anziano e sette figli. Mwafulirwa ha iniziato la sua attività di vendita di pesce negli anni ’80, un’epoca in cui il sesso per il commercio di pesce non era diffuso come lo è oggi, ha detto.

Nonostante il suo rifiuto di prendere parte alla pratica, anche alla sua età, Mwafulirwa a volte deve ancora affrontare richieste da parte di giovani pescatori che cercano favori sessuali in cambio di pesce. Queste richieste sono state “molto imbarazzanti e molto umilianti”, ha detto ad Al Jazeera.

“Una grande famiglia”

La cooperativa è stata costituita attraverso un progetto finanziato da USAID e implementato in collaborazione con diverse organizzazioni, tra cui Find Your Feet, un’organizzazione internazionale senza scopo di lucro, che opera nelle aree rurali.

L’obiettivo di Titukulane è consentire alle donne di gestire piccole imprese e diversificare le loro fonti di reddito.

“Un modo per combattere la pratica è incoraggiare le donne a non affidarsi esclusivamente al pesce”, ha affermato Mwafulirwa.

I soci della cooperativa si sono divisi le responsabilità, con alcuni che vendono verdura e frutta, altri vendono mais, riso, semi di soia, polli e patate. Condividono i proventi e hanno persino istituito una banca del villaggio gestita da Mwafulirwa.

La cooperativa si riunisce due volte al mese per discutere di gestione finanziaria e di cultura del risparmio, oltre alla rotazione dei soci che vanno in spiaggia a comprare il pesce.

Invece di comprare il pesce individualmente, le donne ora vanno in gruppi di tre o quattro, aumentando il loro potere contrattuale e rendendo più difficile per i pescatori fare loro proposte sessuali, ha detto Mwafulirwa.

Spera di raggiungere più donne del villaggio per unirsi a loro e trovare una vita migliore. Oltre a vendere pesce, Catherine per esempio ora guadagna di più dalla vendita di frutta e semi di soia.

“Mi sento parte di una grande famiglia, ci sosteniamo a vicenda”, ha detto. “Il gruppo sta sicuramente trasformando le vite lentamente.”

Finora, il progetto ha creato 33 cooperative di donne in tutti i distretti lacustri del paese.

“Oltre all’empowerment economico, vogliamo anche che queste donne siano consapevoli che il sesso per i pesci è sfruttamento e devono ribellarsi”, ha detto ad Al Jazeera Sain Muskambo, responsabile del programma Find Your Feet.

Il Malawi ha una legge sull’uguaglianza di genere che proibisce le molestie sessuali con una pena di 1 milione di kwacha (circa $ 974) e una pena detentiva di cinque anni. Ma è stato applicato a malapena e le informazioni al riguardo sono difficilmente diffuse nelle zone rurali.

Nel 2016 il governo del Malawi ha approvato la National Fisheries and Aquaculture Policy, per regolamentare le attività nel settore.

Tuttavia, Friday Njaya, direttore del Dipartimento della pesca del Malawi, ammette che la politica non considera adeguatamente il genere poiché le autorità responsabili della pesca a livello comunitario, i Beach Village Committees, sono ancora per lo più guidate da uomini.

“Le donne nella pesca hanno ancora ruoli inferiori, il che le rende ulteriormente inclini alla violenza di genere, incluso il sesso per i pesci”, ha affermato.

Per colmare il divario, Njaya afferma che il dipartimento sta ora collaborando a progetti con varie ONG, incoraggiando le donne a unirsi a più cooperative come Titukulane.

“Stiamo anche lavorando con i consigli distrettuali per elaborare regolamenti che includano il divieto di vendita di pesce nei rifugi galleggianti sul lago e sulla spiaggia. Vogliamo migliorare la catena del valore costruendo ombre di mercato in modo che le donne possano andare a comprare il pesce lì e non in spiaggia dove sono suscettibili al sesso transazionale “, ha affermato.

Kapute ha sottolineato che gruppi di donne come Titukulane possono aiutare, ma ha anche sostenuto un cambiamento di mentalità.

“Mi sembra che questa pratica sia un cambiamento di mentalità diverso dal materiale, sebbene quest’ultimo abbia un ruolo a volte”, ha detto. “Lo dico perché ci sono alcuni casi in cui potresti trovare alcune donne con un buon capitale ma che si dedicano ancora a questa pratica.”

Per Catherine, quella vita è ormai alle spalle.

È grata di non aver contratto alcuna malattia, anche se rimane mentalmente segnata dal sesso transazionale. “Sono solo fortunato… la maggior parte di queste persone [fishermen] come il sesso non protetto. A loro non importa. Mi vergogno.”

“Cerco di andare avanti, ma i ricordi mi perseguitano ancora, e sapere che ci sono ancora molte donne che sono ancora bloccate in questa pratica, mi spezza il cuore”, ha detto. “Lo odio. Voglio solo che smetta.