PECHINO – Un medico cinese che ha emesso un avvertimento in anticipo sull'epidemia di coronavirus prima che fosse ufficialmente riconosciuto è morto del virus venerdì, innescando un'ondata di lutto pubblico e rare espressioni di rabbia nei confronti del governo online.
Li Wenliang, un oculista in un ospedale di Wuhan, la città dell'epicentro dell'epidemia, è diventato una delle figure più visibili della crisi dopo aver rivelato pubblicamente che era una delle otto persone rimproverate dalla polizia di Wuhan il mese scorso per "diffusione voci "sul coronavirus.
La notizia della morte di Li è diventata l'argomento più letto in cima al sito di microblogging cinese Weibo durante la notte di venerdì, con oltre 1,5 miliardi di visualizzazioni, ed è stato anche pesantemente discusso in gruppi di messaggistica WeChat privati, dove le persone hanno espresso indignazione e tristezza.
Alcuni media cinesi lo hanno descritto come un "eroe disposto a dire la verità", mentre altri commentatori hanno pubblicato poesie, foto e disegni che lo salutavano. L'Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato su Twitter che è stato "profondamente rattristato" dalla notizia della sua morte.
"Accendi una candela e rendi omaggio all'eroe", ha detto un commentatore di Weibo. "Sei stato il raggio di luce nella notte." Un'immagine pubblicata anche su Weibo mostrava un messaggio, "addio Li Wenliang", scolpito nella neve sulla riva di un fiume a Pechino.
La Commissione centrale cinese per l'ispezione della disciplina, il suo principale organo anticorruzione, ha detto venerdì che avrebbe inviato gli investigatori a Wuhan per sondare "i problemi sollevati dalla gente in relazione al Dr. Li Wenliang".
Ma c'erano anche segni che le discussioni sulla sua morte fossero censurate, specialmente quelle che incolpavano il governo.
Gli argomenti "Il governo di Wuhan deve delle scuse al dottor Li Wenliang" e "Vogliamo la libertà di parola" sono stati brevemente discussi su Weibo giovedì tardi, ma venerdì non hanno prodotto risultati di ricerca.
I resoconti della morte di Li erano emersi prima della mezzanotte ora locale in Cina sui media statali ma sono stati cancellati in seguito.
Zhan Jiang, professore di giornalismo e comunicazione internazionale alla Beijing Foreign Studies University, ha chiesto al suo account Weibo una legge a tutela di persone come Li.
"Proteggerebbe le persone che hanno il senso innato di giusto e sbagliato nel dire parole fedeli al pubblico e rivelare la verità", ha detto nel suo post.
Accusato di interrompere l'ordine
L'ospedale di Wuhan, dove lavorava Li, ha dichiarato sul suo conto Weibo che è morto venerdì alle 2.58 ora locale.
Li, 34 anni, a dicembre ha detto a un gruppo di medici su WeChat, una piattaforma di social media e messaggistica cinese, che sette casi di una malattia simile alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS) erano stati collegati a un mercato del pesce a Wuhan, ritenuto il fonte del virus.
Ha pubblicato un'immagine di un risultato del test che conferma un coronavirus "simile alla SARS" in un campione di un paziente, secondo uno screenshot delle conversazioni di WeChat viste e verificate da Reuters.
Una lettera inviata a Li dall'ufficio di polizia di Wuhan il 3 gennaio diceva che aveva "gravemente interrotto l'ordine sociale" con i suoi messaggi su WeChat.
Gli è stato chiesto di firmare la lettera come una promessa di fermare immediatamente tale comportamento illegale e gli è stato detto che se si fosse rifiutato di conformarsi avrebbe dovuto affrontare accuse penali.
Li ha dichiarato su Weibo il 1 ° febbraio di essere risultato positivo al coronavirus.
Reuters non è stato in grado di raggiungere la famiglia di Li.
"È morto dopo gli sforzi infruttuosi per salvarlo", ha detto il governo Wuhan in una dichiarazione sul suo sito web.
“Esprimiamo le nostre più sentite condoglianze e rimpianti! Rendiamo omaggio a come è stato in prima linea per combattere l'epidemia e offrire le nostre sincere condoglianze alla sua famiglia!
Il suo trattamento da parte delle autorità ha innescato ricordi di come la Cina nel 2003 sia stata accusata di aver cercato di coprire un grave focolaio di SARS, un virus precedentemente sconosciuto che si credeva fosse emerso dai mercati umidi della provincia del Guangdong prima di diffondersi nelle principali città e altri paesi.
FOTO FILE: un operatore medico controlla la temperatura di un conducente ad un checkpoint mentre il paese viene colpito da uno scoppio del nuovo coronavirus ad Anqing, provincia di Anhui, Cina, 6 febbraio 2020. REUTERS / Thomas Peter
Sarah Cook, analista di ricerca senior e direttore del China Media Bulletin alla Freedom House, ha affermato che le proteste del pubblico su Li sembrano "diffuse e unificate", ma non è ancora chiaro quanto possa essere grande una svolta, dato che altre tragedie nazionali come un 2008 l'incidente ferroviario ad alta velocità aveva provocato una reazione pubblica simile che si è poi esaurita.
La Cina ha ora riportato più di 600 morti e 30.000 casi di coronavirus. La Cina ha promesso ripetutamente di essere aperta e trasparente nell'affrontare la situazione.
(Questa storia corregge il nome di Zhan Jiang nel decimo paragrafo)