La carenza di elio avrà effetti a catena in tutti i settori medici e di altro tipo, con un impatto sugli scanner MRI, sui semiconduttori e altro ancora.
La guerra Stati Uniti-Israele contro l’Iran e la risposta di Teheran hanno interrotto circa un terzo delle forniture globali di elio, che è fondamentale per usi medici come le scansioni MRI, nonché nelle industrie high-tech come il settore dei semiconduttori.
Ciò è in gran parte dovuto alle restrizioni sulle spedizioni e all’interruzione della produzione da parte di uno dei principali produttori di elio, il Qatar.
Quanto elio viene prodotto nel Golfo?
Nel 2025, il Qatar ha prodotto circa 63 milioni di metri cubi di elio, costituendo un terzo dei circa 190 milioni di metri cubi di elio prodotti a livello globale, secondo l’US Geological Survey.
Sebbene altri paesi del Golfo non siano i principali produttori di elio, sono fondamentali per la catena di approvvigionamento globale perché le esportazioni dal Qatar e da altri paesi dipendono dalle rotte marittime e dai punti di strozzatura nelle loro acque costiere, in particolare nello Stretto di Hormuz.
Il 2 marzo, Ebrahim Jabari, consigliere senior del comandante in capo del Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica iraniana (IRGC), ha annunciato che lo stretto era “chiuso” e se qualche nave avesse tentato di attraversarlo, l’IRGC e la marina avrebbero “dato alle fiamme quelle navi”. Da allora, la navigazione attraverso lo stretto è stata notevolmente ridotta.
I funzionari iraniani hanno insistito sul fatto che lo stretto non è completamente chiuso – tranne che per le navi appartenenti agli Stati Uniti, a Israele e a coloro che collaborano con loro – ma hanno anche stabilito nuove regole di base: qualsiasi nave deve ottenere l’approvazione di Teheran per transitare attraverso lo stretto corso d’acqua. Di conseguenza, il traffico attraverso lo stretto si è quasi bloccato, escludendo alcune navi indiane, pakistane e cinesi.
QatarEnergy, il più grande produttore mondiale di GNL i cui impianti generano anche elio liquido, ha affermato che le esportazioni annuali dell’elemento di raffreddamento diminuiranno del 14% ogni anno.
Come viene trasportato agli acquirenti?
Gas a densità molto bassa, l’elio occupa molto spazio sotto forma di gas. Pertanto, viene generalmente raffreddato in forma liquida e conservato in contenitori criogenici specializzati. Ciò consente di risparmiare spazio ed è più conveniente.
In genere l’elio deve essere trasportato entro 45 giorni dalla liquefazione, perché anche i serbatoi ben isolati si riscaldano gradualmente, provocando l’evaporazione dell’elio, l’aumento della pressione e il ritorno allo stato di gas che fuoriesce dai contenitori e si disperde nell’atmosfera.
In Qatar, questi contenitori di elio vengono spediti agli acquirenti in contenitori via mare.
Praticamente tutto l’elio esportato dal Qatar lascia normalmente il paese via nave attraverso lo Stretto di Hormuz, perché la produzione del Qatar è nel Golfo e non esiste uno sbocco marittimo alternativo.
Perché la produzione di elio è stata interrotta nel Golfo?
L’elio viene estratto come sottoprodotto durante la produzione del GNL. Pertanto, qualsiasi interruzione della produzione di GNL taglierebbe inavvertitamente la fornitura di elio.
La produzione di GNL è stata colpita in Qatar a causa degli attacchi alle sue infrastrutture energetiche.
La società energetica statale del Qatar QatarEnergy ha annunciato il 2 marzo di aver interrotto la produzione di GNL in seguito agli attacchi iraniani contro le sue strutture operative a Ras Laffan e Mesaieed in Qatar. I funzionari iraniani hanno pubblicamente negato di aver preso di mira QatarEnergy.
La settimana scorsa, i media statali iraniani hanno riferito che gli impianti di gas naturale associati al giacimento di South Pars erano stati attaccati.
Ore dopo, i missili iraniani hanno colpito un impianto di GNL nella città industriale di Ras Laffan, che tratta circa il 20% delle forniture globali di GNL, nel nord del Qatar.
L’attacco ha causato tre incendi e spazzato via circa il 17% della capacità di esportazione di GNL del Qatar, causando una perdita di entrate annuali stimata di 20 miliardi di dollari per i prossimi cinque anni, ha detto all’agenzia di stampa Reuters il CEO di QatarEnergy, Saad Sherida Al-Kaabi.
Le riparazioni metteranno da parte 12,8 milioni di tonnellate di produzione di GNL all’anno per un periodo compreso tra tre e cinque anni, ha affermato.
Questo calo nella produzione di GNL è il motivo per cui QatarEnergy ha annunciato un taglio del 14% nelle esportazioni di elio liquido.
Quali paesi dipendono maggiormente dalle forniture di elio dal Golfo?
Corea del Sud, Giappone, Taiwan e Cina sono i maggiori consumatori di elio proveniente dal Qatar.
La maggior parte dell’offerta viene venduta attraverso contratti a lungo termine piuttosto che attraverso un mercato spot trasparente, il che significa che le variazioni di prezzo potrebbero non essere avvertite immediatamente.
Ma le forniture continueranno a ridursi, poiché le esportazioni dal Qatar diminuiranno.
Aleksandr Romanenko, CEO della società di ricerche di mercato IndexBox, ha detto a Reuters che un’interruzione di 30 giorni potrebbe aumentare i prezzi spot dell’elio consegnato dal 10 al 20%, mentre un’interruzione di 60-90 giorni potrebbe spingere i prezzi più in alto dal 25 al 50%, in particolare per gli acquirenti senza contratti di fornitura a lungo termine.
La settimana scorsa, il deputato del partito al governo della Corea del Sud, Kim Young-bae, ha avvertito che la guerra USA-Israele contro l’Iran potrebbe interrompere le forniture di materiali chiave per la produzione di semiconduttori, citando l’elio come esempio.
Perché l’elio è così importante?
Nessun altro elemento può essere raffreddato a temperature così basse come l’elio, fino a solo una frazione sotto lo zero assoluto o 0 Kelvin, la temperatura più bassa possibile.
Questa qualità rende l’elio unico per una serie di scopi nei settori high-tech. Rimane in forma liquida a temperature estremamente basse e funge quindi da sistema di allarme in caso di perdite.
L’elio è anche chimicamente inerte: non reagisce con altri prodotti chimici. Ciò lo rende perfetto come agente refrigerante perché non contamina trucioli o altri materiali con cui entra in contatto.
Queste qualità lo rendono ideale anche per raffreddare i magneti superconduttori, riducendone la resistenza elettrica quasi allo zero.
A cosa serve?
Queste proprietà fanno sì che l’elio liquido sia da tempo un componente essenziale nel funzionamento delle macchine per la risonanza magnetica (MRI).
Le macchine per la risonanza magnetica utilizzano magneti superconduttori che si riscaldano e devono essere raffreddati. Il raffreddamento dell’elio consente ai magneti di generare campi magnetici abbastanza potenti da creare immagini nitide dell’interno del corpo umano.
Circa un quarto dell’elio utilizzato nel mondo viene utilizzato per il raffreddamento dei magneti superconduttori e la domanda è in aumento, secondo il gruppo ingegneristico tedesco Siemens.
Inoltre, l’elio viene utilizzato nella produzione di chip semiconduttori. I semiconduttori sono materiali speciali, solitamente a base di silicio, utilizzati per realizzare i chip che alimentano quasi tutti i dispositivi elettronici moderni, dagli smartphone alle automobili, dai data center ai sistemi militari.
L’elio viene utilizzato anche per riempire i palloncini delle feste, i palloni meteorologici e alcuni dirigibili perché è più leggero dell’aria e non infiammabile.
Cosa accadrà se i paesi non potranno ottenere l’elio?
L’elio non ha un sostituto artificiale. Pertanto, una carenza di elio creerebbe un divario nel progresso tecnologico.
Ma questa non è una nuova minaccia.
La crisi iniziata dalla guerra contro l’Iran e dalla chiusura dello Stretto di Hormuz è la quinta occasione dal 2006 in cui il mondo è alle prese con una carenza di approvvigionamento di elio.
L’industria medica, in particolare, ha tentato di adattarsi. Nel 2002, i ricercatori cinesi hanno annunciato di aver sviluppato una nuova tecnologia che potrebbe consentire scanner MRI privi di elio, utilizzando un nuovo materiale super-freddo.
Separatamente, i ricercatori hanno sviluppato macchine per la risonanza magnetica in grado di riciclare l’elio, riducendone così il consumo.
Tuttavia, per ora, la maggior parte delle macchine per la risonanza magnetica in tutto il mondo si affida all’elio liquido.
Chi altro produce elio e può aumentare facilmente la produzione?
Gli Stati Uniti sono il più grande produttore di elio al mondo, con una produzione di 81 milioni di metri cubi, ovvero oltre il 40% delle forniture globali.
Exxon Mobil, con sede in Texas, è il più grande produttore di elio al di fuori del Qatar, mentre North American Helium con sede in Canada e sviluppatori più piccoli come Helix Exploration e Blue Star Helium potrebbero vedere una domanda più forte, ha detto a Reuters Anish Kapadia, CEO della società di ricerche di mercato AKAP Energy.
Ma nonostante questa produzione, i consumatori nordamericani dipendono anche dall’elio del Golfo.
Airgas, una filiale del gruppo francese di gas industriali Air Liquide che è tra i maggiori distributori di elio negli Stati Uniti, ha dichiarato forza maggiore la scorsa settimana, annunciando che avrebbe tagliato della metà le sue spedizioni di gas.
Air Liquide, la sua società madre, ha annunciato la scorsa settimana che intende riallocare la sua catena di approvvigionamento di elio per accedere al gas da altre regioni. L’annuncio è stato dato in occasione dell’apertura di un nuovo stabilimento di materiali avanzati a Taichung, Taiwan. Air Liquide ha affermato di fare affidamento su molteplici fonti in diversi continenti e sulla sua caverna di stoccaggio in Europa.
