Lontano dalla terraferma, il governo indiano sta investendo miliardi di dollari in un controverso progetto di sviluppo che potrebbe segnare la fine della Grande Isola di Nicobare.
Nuova Delhi, India — Il punto più meridionale dell’India, la Grande Isola di Nicobare, è più vicino alle coste della Thailandia, della Malesia e dell’Indonesia che alla terraferma indiana.
Nessun primo ministro indiano ha visitato l’isola, grande quanto Hong Kong, dai tempi di Indira Gandhi nel 1984. L’India non effettua nemmeno un censimento completo dell’isola, basandosi sulle stime della sua popolazione; l’ultima ipotesi è che vi vivano meno di 10.000 persone.
Eppure l’isola è ora nell’occhio del ciclone politico per un progetto da 11 miliardi di dollari pianificato dal governo del primo ministro Narendra Modi per trasformare la Grande Nicobare in un importante avamposto strategico ed economico nell’Oceano Indiano.
Il governo Modi ha dato il via libera ai piani per costruire sull’isola un porto di trasbordo, un aeroporto civile-militare, una centrale elettrica, infrastrutture turistiche e una cittadina per 350.000 persone.
Nel suo progetto, il governo ha evidenziato l’economia del commercio marittimo come giustificazione del progetto.
Ma di fronte alle crescenti critiche da parte degli osservatori ambientali globali e dei leader dell’opposizione a Nuova Delhi, il governo indiano ha cambiato la sua narrazione per posizionare il piano al centro degli obiettivi strategici del paese nei suoi vicini.
E la lotta tra Stati Uniti e Iran sullo Stretto di Hormuz ha dato una spinta a quella visione, ricordando l’importanza di un trespolo che può servire a scopi militari ed economici su una via d’acqua strategica – in questo caso, lo Stretto di Malacca, attraverso il quale scorre un terzo del commercio globale e del petrolio marittimo.
“Quest’isola ha un valore strategico perché si trova proprio alla foce della Malacca [strait]”, ha detto ad Al Jazeera Shekhar Sinha, ex vice capo della Marina indiana. “E se lo è [developed as] una messa in scena commerciale”, ha aggiunto, nessuno potrà opporsi.
Sentinella contro la Cina?
Estendendosi all’estremità sud-orientale del Golfo del Bengala, la Grande Isola di Nicobare si trova a quasi 1.600 km (994 miglia) dall’India continentale, vicino agli approcci occidentali allo Stretto di Malacca. Si trova adiacente alle rotte marittime est-ovest che trasportano scambi e rifornimenti tra il Golfo, l’Europa e l’Asia orientale, tra cui Cina, Giappone e Corea del Sud.
È largo solo 2,8 km (1,7 miglia) nel punto più stretto presso il Canale di Phillip vicino a Singapore, ma è il principale specchio d’acqua che collega il Medio Oriente al Sud-Est asiatico.
E sebbene il commercio mondiale dipenda da questo stretto, esso è particolarmente critico per la Cina, che fa affidamento su questa rotta per l’80% delle sue importazioni di petrolio greggio e per due terzi del suo commercio.
Questa geografia rende la Grande Nicobare una sentinella potenzialmente preziosa per l’India, a guardia dello Stretto di Malacca.
“È un ottimo posto per monitorare tutto il traffico, in entrata e in uscita dallo stretto”, ha detto Sinha. “Darebbe all’India un vantaggio nella consapevolezza del dominio marittimo”, riferendosi alla capacità di Nuova Delhi di tracciare e monitorare l’attività in mare.
Nelle ultime settimane il governo Modi ha sempre più riconosciuto il valore strategico dell’isola.
Il progetto Grande Nicobare “è un progetto strategico che mira a rafforzare la presenza dell’India nel Mare delle Andamane e nel sud-est asiatico”, ha osservato il governo in un comunicato stampa di maggio. “Il progetto è concepito per rafforzare la sicurezza nazionale, la presenza strategica e di difesa dell’India, rafforzare la posizione economica delle isole e accelerare lo sviluppo olistico nella regione”.
“Una condanna a morte”
Eppure il progetto non era concepito così, almeno nella visione ufficiale del governo. Piuttosto, è stato concepito per rivaleggiare con le economie basate sui porti in acque profonde di Singapore, di Colombo nello Sri Lanka e persino di Hong Kong.
I piani del governo hanno subito incontrato una dura resistenza, anche da parte degli abitanti dell’isola, che da allora si sono rifiutati di cedere le loro terre per far posto alla costruzione e hanno intentato causa contro i piani del governo in diversi tribunali.
Ultima nella catena delle Isole Nicobare, la Grande Nicobare ospita alcune centinaia di Shompens, una tribù seminomade di cacciatori-raccoglitori che vive nell’entroterra di fitte foreste, e alcune migliaia di Nicobaresi dipendenti dalla pesca che sopravvivono nell’elegante ecosistema.
Le comunità indigene mantengono le distanze dal mondo esterno e dalla popolazione di coloni dell’isola, che si estende su circa 1.000 kmq (400 miglia quadrate).
Il progetto del governo prevede attualmente una superficie di 166,1 kmq, ovvero circa il 16% dell’intera isola. La metà di questa terra si sovrappone alle aree di riserva tribale abitate dagli Shompen.
Nel febbraio 2024, 39 esperti di genocidio hanno scritto al presidente indiano Droupadi Murmu, avvertendo che il progetto sarebbe stato “una condanna a morte per gli Shompen”, equivalente al crimine internazionale di genocidio.
Il ministro dell’ambiente indiano ha informato il Parlamento nel 2023 che per il progetto sarebbero stati abbattuti quasi 964.000 alberi. Lo sviluppo sposterebbe anche la comunità nicobarese nativa, dipendente dalla pesca, e aprirebbe la strada all’insediamento di 350.000 persone nei prossimi tre decenni.
Se ciò accadesse, significherebbe un aumento della popolazione dell’isola del 4.000%.
Un testimone sommerso
Le terre ancestrali della comunità nicobarese sono state contrassegnate come zona turistica nell’ambito del progetto, anche se le loro proteste contro il progetto continuano.
Il governo indiano sostiene che le critiche sono infondate e che il progetto costituirà un modello per un approccio olistico allo sviluppo dell’isola.
Ma gli attivisti avvertono che il progetto danneggerebbe gravemente la fragile ecologia del Grande Nicobare attraverso la deforestazione su larga scala, l’alterazione delle coste e la costruzione di infrastrutture in uno degli ecosistemi insulari più ricchi di biodiversità dell’India.
L’isola rientra anche nella zona sismica 5, la categoria a più alto rischio sismico, rendendo particolarmente vulnerabili i grandi progetti di costruzione sulla Grande Nicobare.
Rahul Gandhi, leader dell’opposizione indiana, ha visitato l’isola un mese fa e ha incontrato gli attivisti locali e le persone colpite. Scrivendo più tardi sulla sua X, il leader del partito del Congresso ha detto: “Il governo chiama ciò che sta facendo qui un ‘Progetto’… Sono comunità che sono state ignorate mentre le loro case sono state portate via. Questa è distruzione vestita con il linguaggio dello sviluppo.”
Gandhi affermò che il progetto Grande Nicobare era “una delle truffe più grandi e dei crimini più gravi contro il patrimonio naturale e tribale di questo paese nella nostra vita”.
Ha anche visitato il faro di Indira Point, la punta più meridionale del territorio indiano, che prende il nome da sua nonna ed ex primo ministro Indira Gandhi.
Quel faro, un tempo circondato da rigogliosi alberi, si erge parzialmente sommerso dall’acqua.
Il devastante tsunami del 2004 ha affondato la terra vicino alla punta meridionale del Grande Nicobare di circa 4,25 metri (14 piedi), allagando parti della costa intorno a Indira Point.
“Questo progetto è molto coloniale”, ha detto Manish Chandi, ex membro del comitato consultivo di ricerca dell’Istituto di ricerca e formazione tribale delle Andamane e Nicobare, gestito dal governo.
Chandi, che ha trascorso più di due decenni a studiare le isole e la loro gente, si è detto convinto che lo scopo principale del progetto fosse quello di sviluppare la Grande Nicobare come avamposto commerciale. Il respingimento, ha detto, è ciò che ha spinto il governo a presentare l’iniziativa come legata alla sicurezza nazionale. “Si adatta a [Modi government’s nationalist] narrativa”, ha detto Chandi ad Al Jazeera.
Ruolo in tempo di guerra
Tuttavia, mentre la giustificazione del progetto si è spostata per includere obiettivi strategici, anche il mondo si è trasformato da quando il principale ente di pianificazione del governo ha commissionato un piano generale per l’iniziativa di sviluppo del Grande Nicobare nel 2020.
Alcuni analisti sostengono che questi cambiamenti richiedono che l’India rimanga agile.
“La natura della geopolitica in rapido cambiamento sta diventando sempre più impegnativa”, ha affermato Harsh Pant, vicepresidente della Observer Research Foundation, un think tank con sede a Nuova Delhi. “È naturale che l’India riconsideri la propria geografia per sfruttare i suoi vantaggi strategici”.
Il comando tri-servizio delle forze armate indiane ha sede a Sri Vijaya Puram, precedentemente nota come Port Blair, la capitale della catena di isole, a circa 500 km (310 miglia) da Grande Nicobare.
Costruire la Grande Nicobare “migliorerebbe il comando, lo renderebbe più formidabile e utilizzerebbe questa geografia per tenere sotto controllo ciò che sta accadendo nel più ampio Indo-Pacifico”, ha detto Pant.
Con l’Iran che usa il controllo dello Stretto di Hormuz come leva diplomatica, alcuni pensatori strategici indiani hanno espresso l’idea che Nuova Delhi potrebbe – in caso di un futuro conflitto con la rivale Cina – usare la geografia della Grande Nicobare per cercare di soffocare lo Stretto di Malacca.
Sinha, l’ex ufficiale di marina, rise di tali suggerimenti.
“Lo stretto di Hormuz appartiene all’Iran e all’Oman. Allo stesso modo, lo stretto di Malacca appartiene all’Indonesia”, ha detto Sinha. “Il passaggio passa attraverso l’Indonesia. E la pace in queste acque è altrettanto importante, in primo luogo, per l’economia dell’India.”
L’ex ufficiale della marina ha sostenuto che istituire un blocco navale è semplice, ma mantenerlo è difficile. “Guarda gli Stati Uniti: se sono così grandi, una marina non può mantenerla [an] blocco navale ermetico di una stretta via d’acqua, come può una marina indiana bloccare il vasto Oceano Indiano?” si chiese Sinha.
Tuttavia, ha detto, lo sviluppo dell’isola potrebbe rivelarsi un vantaggio strategico per l’India.
“Una posizione avanzata a Malacca renderebbe l’Oceano Indiano più trasparente per l’India”, ha affermato Sinha.
Chandi, però, è convinto che il prezzo che la Grande Nicobare – e l’India – dovranno pagare per il progetto non valga la pena.
“L’attenzione non è sull’espansione della difesa; è una proposta commerciale con risultati dubbi e portata distruttiva”, ha detto Chandi ad Al Jazeera. “[It] sarà una responsabilità per l’India e per la sua difesa”.
