WASHINGTON – Martedì il ministro della Difesa giapponese Taro Kono ha difeso la decisione di Tokyo di inviare forze in Medio Oriente per contribuire a garantire la sicurezza delle navi mercantili, affermando che era nell'interesse del popolo giapponese, nonostante un nuovo sondaggio mostrasse una significativa opposizione alla missione.
Due aerei di pattuglia giapponesi hanno lasciato il Giappone l'11 gennaio e dovrebbero iniziare le operazioni in Medio Oriente dal 20 gennaio. Un cacciatorpediniere giapponese dovrebbe anche lasciare il Giappone per la regione il 2 febbraio e iniziare le pattuglie alla fine del mese.
Un sondaggio dell'agenzia di stampa Kyodo ha mostrato che il 58,4% degli intervistati si è opposto allo schieramento e che i partiti di opposizione in Giappone hanno chiesto la sua cancellazione, date le accresciute tensioni nella regione tra gli Stati Uniti e l'Iran.
Alla domanda sul sondaggio durante una visita a Washington, Kono ha osservato che quasi il 90% del petrolio greggio importato dal Giappone proveniva dal Medio Oriente e oltre l'80% attraversava lo Stretto di Hormuz. L'Iran ha minacciato di minare lo stretto in passato.
"Quindi è nell'interesse del popolo giapponese proteggere la sicurezza della navigazione nell'area", ha detto Kono ai giornalisti al Pentagono.
A maggio e giugno 2019, diversi attacchi hanno avuto luogo su navi mercantili internazionali nella regione, tra cui la petroliera di proprietà giapponese Kokuka Courageous, che gli Stati Uniti e altre nazioni hanno accusato l'Iran.
Teheran ha negato le accuse.
Le operazioni giapponesi in Medio Oriente copriranno gli alti mari nel Golfo di Oman, nel Mare Arabico settentrionale e nel Golfo di Aden.
"Siamo impegnati a inviare forze di autodifesa (giapponesi) per la raccolta di informazioni", ha affermato Kono.
Gli Stati Uniti stanno già conducendo una missione navale multinazionale nella regione volta a scoraggiare gli attacchi iraniani. Chiamata International Maritime Security Construct, la missione include Australia, Bahrain, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Regno Unito.
Kono ha citato le restrizioni nella costituzione del Giappone quando gli è stato chiesto se potesse unirsi alla missione guidata dagli Stati Uniti.
"Ma saremo in stretta comunicazione con gli Stati Uniti come (un) alleato", ha detto.
Kono ha detto di aver detto al segretario alla Difesa degli Stati Uniti Mark Esper che Tokyo avrebbe fatto "persistenti sforzi diplomatici per allentare la tensione e stabilizzare la situazione nella regione". Non ha detto che tipo di azioni il Giappone potrebbe intraprendere verso tali obiettivi.