Il denaro degli investimenti globali sta inondando le fintech africane

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Le startup Fintech hanno attirato oltre il 60 percento di tutti i finanziamenti di rischio che sono confluiti in Africa nell’ultimo trimestre.

Circa il 40% della popolazione dell’Africa sub-sahariana ha meno di 15 anni, il che li rende potenziali futuri clienti fintech in un momento in cui la penetrazione degli smartphone, ancora inferiore al 50%, è in forte aumento [File: Adetona Omokanye/Bloomberg]

Ricky Rapa Thomson era una guardia di sicurezza e poi un tassista in motocicletta prima di diventare un imprenditore. SafeBoda, la startup da lui co-fondata, promette trasporti sicuri e affidabili sulle strade mortali dell’Uganda. Offre anche soluzioni fintech per i suoi conducenti e clienti e spera di diventare il più grande servizio di ride-hailing dell’Africa.

È il tipo di storia da favola che di solito gli investitori di tecnologia amano. Eppure è anche il tipo di viaggio pieno di buche che il capitale d’oltremare ha tradizionalmente evitato in Africa, preferendo invece concentrarsi su industrie estrattive come l’estrazione mineraria o su progetti infrastrutturali.

Quindi Thomson era in ansia quando SafeBoda ha cercato investimenti di serie B nel 2019. Ma la startup ha ricevuto finanziamenti dai rami di investimento della compagnia assicurativa tedesca Allianz e della super app indonesiana Gojek, nessuna delle quali aveva mai investito nella tecnologia africana prima.

“È stato umiliante”, ha detto Thomson ad Al Jazeera, ricordando le sue emozioni in quel momento. “È una conferma straordinaria.”

Due anni dopo, l’esperienza di Thomson risuona con centinaia di fondatori africani, mentre il continente emerge come ground zero per una straordinaria ondata di finanziamenti fintech. Gli investitori globali, spesso provenienti da paesi che tradizionalmente non sono stati i principali attori in Africa, si stanno affrettando a sostenere startup promettenti. Dalle società giganti alle società di venture capital (VC) di una miriade di dimensioni, nessuno vuole essere lasciato indietro.

È una conferma straordinaria

Ricky Rapa Thomson, co-fondatore, SafeBoda

Solo nel terzo trimestre di quest’anno, le aziende fintech africane hanno raccolto 906 milioni di dollari, secondo Digest Africa, un database di investimenti in fase iniziale nel continente. Ciò ha rappresentato oltre il 60 percento di tutti i capitali di rischio che sono confluiti in Africa nell’ultimo trimestre e più di tutti gli altri settori messi insieme nella prima metà del 2021.

La tendenza di quest’anno si basa su un’analisi separata del Catalyst Fund di BFA Global, che ha mostrato che i finanziamenti per le fintech africane sono cresciuti in modo esponenziale, da soli 385 milioni di dollari nel 2018 a 1,35 miliardi di dollari lo scorso anno.

Gli unicorni si moltiplicano

Tre anni fa, il continente aveva una startup privata del valore di oltre $ 1 miliardo: la società di e-commerce nigeriana Jumia. Oggi almeno sette startup africane hanno aderito al club “unicorno”. Cinque di queste sono aziende fintech, tre delle quali – Flutterwave, OPay e Wave – sono diventate unicorni proprio quest’anno.

Troppi numeri? Questa ondata è appena iniziata, secondo Ryosuke Yamawaki, la cui Kepple Africa Ventures è entrata nel continente nel 2018.

“Penso che esploderà”, ha detto Yamawaki ad Al Jazeera. “Ora vediamo ogni giorno nuovi investitori dall’esterno dell’Africa”.

A ottobre, Google ha annunciato un fondo di 50 milioni di dollari per sostenere le startup africane. Lo stesso mese, Tiger Global, con sede a New York, ha investito 15 milioni di dollari in Mono in Nigeria e 3 milioni in Union54 in Zambia. A marzo, Tiger Global ha guidato un round di finanziamento di 170 milioni di dollari per la nigeriana Flutterwave, che ha aiutato quell’azienda a diventare un unicorno.

Ma non è solo l’Occidente ad avere gli occhi sul fintech africano. Ad agosto, il servizio di denaro mobile con sede in Nigeria OPay è diventato la startup africana più apprezzata con 2 miliardi di dollari dopo un gigantesco round di finanziamento di 400 milioni di dollari guidato dalla giapponese SoftBank e sostenuto da investitori cinesi come Sequoia Capital.

Ma mentre questi colossi fondi catturano spesso i riflettori, gli investitori più piccoli provenienti da una serie diversificata di paesi sono quelli che hanno gettato le basi per il momento di gloria del fintech africano.

Ora vediamo ogni giorno nuovi investitori dall’esterno dell’Africa.

Ryosuke Yamawaki, Kepple Africa Ventures

A differenza di Tiger Global e SoftBank, che hanno iniziato a investire in startup africane solo quest’anno, le società di venture capital giapponesi Kepple, Samurai Incubate Africa e Asia Africa Investment & Consulting hanno rapidamente costruito i loro portafogli negli ultimi due anni.

Kepple ha ora investito circa 15 milioni di dollari in 96 società, ha affermato Yamawaki.

Ad aprile, il TEN13 australiano ha investito una somma non divulgata in ImaliPay con sede in Kenya. E l’investimento in SafeBoda dell’Indonesia Gojek sottolinea come i fondi dei mercati emergenti si uniscano ai loro coetanei delle economie sviluppate nelle scommesse sull’Africa. “Il mondo si rende conto che il modo migliore, l’unico davvero, per trovare soluzioni alle sfide dell’Africa è investire in innovatori locali in grado di progettare soluzioni che funzionino davvero”, ha affermato Thomson.

La gara è iniziata

A dire il vero, il fintech è caldo a livello globale, non solo in Africa. Ma il continente ha caratteristiche e sfide uniche che rendono il settore una scelta ideale.

Tradizionalmente, l’alto costo di fare affari in Africa è servito da deterrente per molti investitori stranieri, ha affermato Aubrey Hruby, che consiglia le aziende Fortune 500 e altre importanti aziende sugli investimenti nel continente. Un’infrastruttura fisica scadente complica le attività aziendali.

“Fintech elimina queste sfide infrastrutturali”, ha affermato.

Anche i talenti africani del settore sono ormai maturati, con molti fondatori alla loro seconda o terza startup. “Gli investitori sanno di avere a che fare con persone con una comprovata esperienza che hanno imparato lungo la strada”, ha detto Hruby ad Al Jazeera.

Poi c’è il mercato stesso: il 40 percento della popolazione dell’Africa sub-sahariana ha meno di 15 anni, il che li rende potenziali futuri clienti in un momento in cui la penetrazione degli smartphone, ancora sotto il 50 percento, è in forte aumento.

Gli investitori sanno di avere a che fare con persone con una comprovata esperienza.

Aubrey Hruby, consigliere

“È un’enorme opportunità”, afferma Ricardo Schäfer, partner di Target Global, un fondo di venture capital con sede a Londra. “Come in una corsa all’oro, vuoi investire in picconi e pale, vogliamo concentrarci sull’infrastruttura del denaro digitale – e questo è fintech”.

Sebbene gli Stati Uniti, la Cina e altri siano tutti in competizione per l’influenza in Africa, è improbabile che la corsa agli investimenti nel fintech venga influenzata dalla geopolitica, secondo Hruby e Yamawaki. I VC, ha detto Yamawaki, non la pensano in questo modo. Ma una concorrenza diversa, tra gli investitori del settore privato di tutto il mondo, appare inevitabile. “C’è una corsa per entrare”, ha detto Yamawaki. “I vincitori saranno quelli che sono arrivati ​​prima sul mercato”.

Eppure arrivare presto porta i suoi rischi e le sue ansie. Dopo che Target Global ha guidato un round di investimenti da 10 milioni di dollari per la banca digitale nigeriana Kuda lo scorso anno, Schäfer ha affermato che la “più grande preoccupazione” della sua azienda era se il capitale intelligente ci avrebbe “seguito”. Lo ha fatto: all’inizio di agosto, Kuda è stata valutata a $ 500 milioni dopo un nuovo round di finanziamenti. “La nostra preoccupazione è svanita molto rapidamente”, ha detto ad Al Jazeera.

Ora, l’ingresso di alcuni dei più grandi fondi del pianeta come SoftBank e Tiger Global aumenterà probabilmente la fiducia delle piccole imprese di venture capital che cercano di effettuare investimenti nella fase iniziale, ha affermato Yamawaki. E man mano che le startup crescono, “il loro talento se ne andrà e avvierà le proprie attività”, diffondendo ulteriormente le lezioni che hanno imparato dal loro successo, ha affermato Hruby.

È vero, l’instabilità politica e l’incertezza normativa che hanno a lungo spaventato gli investitori in Africa rimangono realtà in diverse nazioni anche oggi. Ma Thomson di SafeBoda è convinto che l’ondata di investimenti nel fintech africano riveli un percorso verso un futuro migliore. “Quando gli investitori globali sostengono gli innovatori locali e la tecnologia locale, si costruisce un mondo migliore”, ha affermato.