- I livelli di affaticamento di una persona anziana dopo aver intrapreso determinate attività per un determinato periodo di tempo possono prevedere la probabilità che la morte dell’individuo sia a meno di 3 anni di distanza.
- Gli anziani che hanno ottenuto il punteggio più alto sulla Pittsburgh Fatigability Scale (PFS) avevano più del doppio delle probabilità di morire nei 2,7 anni successivi rispetto alle loro controparti che avevano un punteggio più basso.
- Gli autori dello studio hanno somministrato la Pittsburgh Fatigability Scale a quasi 3.000 partecipanti di età pari o superiore a 60 anni.
Mentre lavorava a uno studio più di 10 anni fa, la dottoressa Nancy W. Glynn, professoressa associata presso il Dipartimento di Epidemiologia presso la Graduate School of Public Health dell’Università di Pittsburgh, si è resa conto che ai ricercatori e agli operatori sanitari mancava uno strumento affidabile per misurare l’affaticamento. Definisce l’affaticamento come “stanchezza di tutto il corpo ancorata ad attività quantificabili”.
A quel tempo, ha spiegato il dottor Glynn Notizie mediche oggi, gli strumenti per misurare la fatica ponevano alle persone domande generali come “Quanto sei stanco?” o “Quanto ti senti debole?”
“Volevamo davvero misurare la fatica in modo più preciso nei nostri progetti di ricerca”, ha detto il dottor Glynn. “Quando uno strumento non esiste, lo sviluppi tu stesso.”
Entro il 2014, il Dr. Glynn aveva sviluppato la Pittsburgh Fatigability Scale (PFS). Attualmente è disponibile in 12 lingue diverse.
Il PFS è un questionario autosomministrato di 10 domande che esamina la stanchezza fisica e mentale correlata ad attività di intensità e durata fissa negli adulti di età pari o superiore a 60 anni. Il PFS chiede agli intervistati di valutare cose come “quanto ti senti affaticato dopo aver fatto una camminata veloce per un’ora?” e “quanto ti senti stanco dopo aver guardato la TV per 2 ore?”
Negli ultimi anni, il Dr. Glynn e altri ricercatori hanno condotto diversi studi utilizzando la PFS. Più recentemente, il Dr. Glynn è stato autore principale della ricerca pubblicata nel Giornale di gerontologia: serie A, che ha scoperto che gli anziani che si sentivano particolarmente stanchi quando intraprendevano più attività avevano maggiori probabilità di morire entro i prossimi 3 anni.
I ricercatori affermano che lo studio è il primo a “stabilire l’affaticamento fisico percepito come indicatore di mortalità precoce”.
Elevata affaticabilità legata a morte prematura
Il Dr. Glynn e gli altri autori dello studio hanno esaminato circa 3.000 partecipanti, di età compresa tra 60 e 108 anni, che stavano partecipando al Long Life Family Study. Questo studio internazionale segue i membri della famiglia attraverso due generazioni. I partecipanti hanno risposto alle domande sull’FPS.
L’età media dei partecipanti era 73,5. Oltre la metà dei partecipanti erano donne e il 99,5% erano bianchi.
I partecipanti hanno valutato la loro fatica da 0 (nessuna fatica) a 5 (stanchezza estrema) per come si aspettavano di sentirsi dopo attività specifiche. I questionari con punteggi più alti indicavano una maggiore affaticabilità fisica percepita.
Il lavoro di raccolta dei dati si è concluso alla fine del 2019 per evitare l’impatto sulla mortalità della pandemia di COVID-19. Inoltre, lo studio ha tenuto conto dei fattori che potrebbero influenzare la mortalità, tra cui la depressione e le condizioni preesistenti.
In media, ogni partecipante ha fornito 2,7 anni di dati. Circa il 10% dei partecipanti è morto entro la fine del periodo di follow-up.
I ricercatori hanno scoperto che gli intervistati che hanno segnato 25 punti o più sulla PFS avevano 2,3 volte più probabilità di morire nei successivi 2,7 anni dopo aver completato la scala rispetto a quelli che avevano ottenuto un punteggio inferiore a 25.
Pollo o uovo?
Inizialmente, ha detto il dottor Glynn MNT, non era sicura della natura del rapporto tra affaticamento e mortalità.
“È molto difficile sapere se è la gallina o l’uovo”, ha detto. “L’attività fisica ha un impatto sull’affaticamento e quindi le persone diventano funzionalmente compromesse? […] o […] è l’altra direzione? Sei affaticato, o c’è qualcosa che ti sta facendo affaticare e poi basta […] porta a una minore attività fisica?”
Il dottor Glynn e altri ricercatori hanno tentato di rispondere a questa domanda con diversi progetti di ricerca, incluso uno studio del 2021 che ha scoperto che l’aumento dei livelli di attività porta a riduzioni dell’affaticamento fisico.
“Ciò indica sicuramente il fatto che l’attività fisica può essere una modalità molto praticabile per ridurre l’affaticamento”, ha detto il dottor Glynn MNT.
Secondo il dottor Scott Kaiser, direttore della salute cognitiva geriatrica per il Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center, la buona notizia è che c’è speranza per gli anziani che sperimentano un frequente esaurimento.
“È qualcosa che puoi modificare, giusto?” disse MNT. “Se sei fuori forma, puoi rimetterti in forma.”
Il dottor Glynn spera di creare ricette di attività per le persone che cercano di aumentare la propria resistenza.
“Il mio obiettivo finale sarebbe progettare un intervento di attività fisica volto a ridurre l’affaticamento in modo da poter davvero quantificare e individuare il tipo, la dose e la frequenza necessari per ridurre l’affaticamento negli anziani”.
– Dottor Glynn
L’FPS: una scala solida
Il Dr. Kaiser apprezza la facilità di utilizzo della PFS in ambito clinico. “È fattibile, non richiede molta tecnologia sofisticata, non richiede un sollevamento pesante e le persone possono dirti come stanno”.
In particolare, gli piace che la scala ponga domande molto specifiche. Dopotutto, “Ti sei stancato di fare giardinaggio?” significa una cosa per una persona che in genere si agita sulle aiuole per 7 ore di seguito e un’altra per l’individuo che raramente fa più di 30 minuti a falciare un pezzo d’erba.
“Questo tipo di standardizza le cose”, ha detto.
Ricerche future per esaminare una coorte più diversificata
Una limitazione dello studio è che quasi tutti i partecipanti erano bianchi, hanno riconosciuto sia Glynn che il dottor Kaiser.
“Potrebbero esserci componenti etniche e culturali nel modo in cui le persone riferiscono la loro stanchezza”, ha detto il dottor Kaiser MNT.
Con il lavoro futuro, Glynn spera di vedere se la stanchezza predice un rischio maggiore di morte in un gruppo più diversificato. “Penserei che il risultato sarebbe probabilmente valido in altre coorti”, ha detto.
Un fattore di rischio modificabile
La dottoressa Glynn spera che la sua ricerca porti più operatori sanitari a parlare di affaticamento.
“Non è in gran parte affrontato dai medici negli esami fisici”, ha detto. “Le persone non dovrebbero conviverci”.
Il dottor Kaiser ha aggiunto che l’affaticamento è anche qualcosa a cui le persone dovrebbero pensare quando controllano periodicamente il proprio corpo per valutare la propria salute.
“Essere facilmente affaticati può essere aggiunto a quell’elenco di potenziali segnali di pericolo”, ha detto. “Allora sai che è ora di agire.”