– Poco dopo che il maggiore generale iraniano Qassem Soleimani è stato ucciso in uno sciopero statunitense di droni in Iraq, l'organizzazione libanese Hezbollah sostenuta da Teheran ha incontrato urgentemente i leader della milizia irachena, cercando di unirli di fronte a un enorme vuoto lasciato dalla morte del loro potente mentore, due fonti con conoscenza degli incontri hanno detto a Reuters.
Le riunioni avevano lo scopo di coordinare gli sforzi politici delle milizie spesso fratturate dell'Iraq, che persero non solo Soleimani ma anche Abu Mahdi al-Muhandis, un comandante paramilitare iracheno unificante, nell'attacco del 3 gennaio all'aeroporto di Baghdad, hanno detto le fonti.
Pur offrendo pochi dettagli, due fonti aggiuntive in un'alleanza regionale filo-iraniana hanno confermato che Hezbollah, che è stato sanzionato come gruppo terroristico dagli Stati Uniti, è intervenuto per aiutare a colmare il vuoto lasciato da Soleimani nel guidare le milizie. Tutte le fonti in questo articolo hanno parlato a condizione di anonimato per affrontare le attività politiche sensibili raramente affrontate in pubblico. I funzionari con i governi dell'Iraq e dell'Iran non hanno risposto alle richieste di commento, né un portavoce dei gruppi della milizia.
Le discussioni hanno fatto luce su come l'Iran e i suoi gruppi alleati stiano cercando di consolidare il controllo nell'instabile Medio Oriente, specialmente sulla scia del devastante attacco degli Stati Uniti contro un riverito leader militare iraniano.
Le milizie appoggiate da Teheran sono fondamentali per gli sforzi dell'Iran per mantenere il controllo sull'Iraq, dove gli Stati Uniti mantengono ancora circa 5.000 truppe. Il paese ha vissuto anni di guerra civile da quando le forze statunitensi hanno rovesciato Saddam Hussein e, più recentemente, il governo – e le milizie – hanno affrontato crescenti proteste contro l'influenza dell'Iran nel paese. L'Iran ha aiutato a fondare alcuni gruppi della milizia irachena.
Nei mesi precedenti la sua morte, Soleimani si era addentrato sempre più nella crisi irachena, tenendo incontri con le milizie irachene a Baghdad mentre Teheran cercava di difendere i suoi alleati e interessi nella sua lotta di potere con gli Stati Uniti, una delle due fonti irachene disse.
Il coinvolgimento di Hezbollah segna un ampliamento del suo ruolo nella regione. Il gruppo sciita, fondato dalle Guardie rivoluzionarie iraniane nel 1982, è stato per anni al centro della strategia regionale dell'Iran, aiutando Soleimani a formare gruppi paramilitari sia in Iraq che in Siria.
Un funzionario regionale pro-Iran ha dichiarato che la guida delle milizie da parte di Hezbollah continuerà fino a quando la nuova leadership della Forza Quds – un'unità delle Guardie rivoluzionarie guidata da Soleimani dal 1998 – riuscirà a gestire la crisi politica in Iraq.
Gli incontri tra Hezbollah e i leader della milizia irachena sono iniziati a gennaio, pochi giorni dopo l'assassinio di Soleimani, hanno detto le due fonti irachene. Reuters non ha potuto confermare il numero di riunioni o il luogo in cui si sono svolte. Una fonte ha affermato di trovarsi a Beirut e l'altra ha affermato di trovarsi in Libano o in Iran.
Lo sceicco Mohammad al-Kawtharani, rappresentante Hezbollah in Iraq, che ha lavorato a stretto contatto con Soleimani per anni per guidare le milizie irachene, ha ospitato gli incontri, hanno riferito fonti irachene.
Kawtharani ha ripreso da dove aveva interrotto Soleimani, hanno riferito fonti irachene. Le fonti affermano che Kawtharani rimproverò i gruppi, come aveva fatto Soleimani in uno dei suoi ultimi incontri con loro, per non aver escogitato un piano unificato per contenere le proteste popolari contro il governo di Baghdad e i paramilitari che lo dominano. Il governo e i gruppi della milizia hanno ucciso centinaia di manifestanti ma non sono riusciti a contenere la ribellione.
Kawatharani ha anche sollecitato un fronte unito nella scelta di un nuovo primo ministro iracheno, affermano le fonti irachene. Da allora, l'ex ministro delle comunicazioni iracheno Mohammed Tawfiq Allawi è stato nominato – uno sviluppo accolto dall'Iran e accettato dai partiti legati alla milizia appoggiati ma contrastato dai manifestanti.
GRANDI SCARPE DA RIEMPIRE
Per ora, Kawtharani è visto come la figura più adatta a dirigere le milizie irachene fino a quando non sarà possibile scegliere un successore iraniano permanente, anche se non possiede da nessuna parte vicino il peso e il carisma di Soleimani, secondo le due fonti irachene e un alto leader musulmano sciita iracheno.
"Kawtharani ha legami con i gruppi della milizia", ha detto il leader sciita, osservando che è nato a Najaf, ha vissuto in Iraq per decenni e parla il dialetto iracheno. "Aveva fiducia in Soleimani, che dipendeva e lo chiamava per aiutarlo nelle crisi e negli incontri a Baghdad."
Una delle fonti irachene vicine alle milizie ha affermato che Kawtharani ha anche incontrato il religioso populista iracheno Moqtada al-Sadr, una figura potente ma imprevedibile, per convincerlo a sostenere il nuovo primo ministro iracheno. Come riportato da Reuters, Sadr ha dato ad Allawi il suo supporto.
Kawtharani dovrà affrontare serie – forse insormontabili – sfide nel riempire le scarpe dei leader uccisi nell'attacco con un drone, hanno detto a Reuters fonti irachene vicine alle milizie.
"Molti leader della fazione si considerano troppo grandi e importanti per prendere ordini da una fonte irachena". "Per ora, a causa delle pressioni dell'Iran, stanno collaborando con lui, ma dubito che continuerà e gli iraniani lo sanno".
Una delle fonti filo-iraniane, un comandante militare, ha affermato che il coinvolgimento di Hezbollah consisterà in una guida politica, ma smetterà di fornire forza lavoro e materiale per vendicarsi dell'omicidio Solemani. Le milizie "non hanno bisogno dell'intervento di Hezbollah perché hanno la forza numerica, l'esperienza di combattimento e la potenza di fuoco", ha detto il comandante.
Quei gruppi sono difficili da controllare mentre Hezbollah è visto come più disciplinato. Ma come il resto della rete iraniana, Hezbollah rischia di allungarsi, ha detto un alto funzionario americano nella regione e un leader politico iracheno.
Negli ultimi anni, il ruolo di Hezbollah è cresciuto considerevolmente. Ha combattuto a sostegno del presidente Bashar Al-Assad in Siria e ha esteso il sostegno politico agli houtis alleati dell'Iran dello Yemen nella loro guerra con un'alleanza militare guidata dai sauditi.
È probabile che l'Iran faccia affidamento in parte sul peso di Nasrallah, una figura che richiede un profondo rispetto tra gli alleati dell'Iran in tutta la regione, ha detto il funzionario americano. Nasrallah è visto come sovrintendente agli sforzi di Kawtharani, secondo un alto leader iracheno sciita.
"Penso ideologicamente, religiosamente, è visto come una figura carismatica per molte delle milizie sciite irachene", ha detto il funzionario americano, chiedendo l'anonimato perché non era autorizzato a parlare sul disco.
In due lunghi indirizzi televisivi, Nasrallah ha reso omaggio a Soleimani e ha promesso di vendicare la sua morte.
Ha anche dichiarato che l'obiettivo di Hezbollah e dei suoi alleati è quello di espellere le forze statunitensi dalla regione una volta per tutte. Le forze statunitensi sono in Iraq dal 2014 come parte di una coalizione che combatte contro lo Stato islamico.
Se le milizie irachene si fanno strada, dicono fonti vicine a loro, queste truppe saranno le prime a partire.