SYDNEY – I pilastri del fuoco e del fumo degli incendi boschivi stanno offuscando la reputazione australiana per i panorami incontaminati che abbondano di fauna selvatica e provocando il caos sul turismo, dicono gli operatori, poiché le autorità sono costrette a cancellare concerti, chiudere parchi ed evacuare le città.
Il fumo ha avvolto intere città e portato la qualità dell'aria a livelli malsani, con almeno 10 persone che sono morte negli incendi la scorsa settimana, mentre colonie di animali come koala e volpi volanti sono state distrutte.
"Vedere tutte le immagini degli incendi in televisione e sui social media non è di aiuto, ma incide sulla reputazione dell'Australia come destinazione turistica sicura", ha affermato Shane Oliver, capo economista di AMP Capital.
"È arrivato in un momento in cui l'economia era già fragile", ha aggiunto, classificando il turismo come la quarta più grande esportazione australiana di cui i funzionari di forza avevano fatto affidamento per aiutare a compensare una riluttanza domestica a spendere.
Gli incendi boschivi bruciati per settimane vicino al sito del patrimonio mondiale delle Blue Mountains a ovest di Sydney, nello stato sud-orientale del Nuovo Galles del Sud, hanno allontanato i turisti.
Mentre i visitatori si avvicinano ai social media per avvertire gli altri di tenersi alla larga, il numero di bus di turisti ogni giorno è sceso a circa quattro da 15 o 20, ha affermato Stacey Reynolds, receptionist presso il Blue Mountains Backpacker Hostel di Katoomba.
"Hanno detto alla gente di non entrare e questo ha influenzato tutto, dai ristoranti ai motel, dai backpacker ai caffè", ha aggiunto. "Le strade sono vuote."
Sebbene non vi siano dati pubblicati sul turismo a livello nazionale da quando gli incendi si sono verificati a fine primavera, l'Australia ha attirato 2,71 milioni di vacanzieri la scorsa estate, in crescita del 3,2% rispetto all'anno precedente, poiché molti sono fuggiti dall'inverno nell'emisfero settentrionale.
Gli hotel nella più grande città di Sydney hanno registrato un calo del 10% nel numero di ospiti a dicembre, ha affermato la Accommodation Association of Australia.
"Gli incendi e il fumo hanno avuto un vero marchio e danni alla reputazione a Sydney", ha aggiunto il suo amministratore delegato, Dean Long.
La rete ferroviaria e via cavo di Scenic World nelle Blue Mountains ha registrato 50.000 visitatori in meno a dicembre, in calo del 50% rispetto allo scorso anno, ha dichiarato Amanda Byrne, Chief Experience Officer.
Scenic World era aperto, ma gli hotel nella zona stanno registrando più cancellazioni che prenotazioni.
L'agenzia governativa Tourism Australia, che ha pubblicato un nuovo annuncio il mese scorso per attirare i britannici su bellissime spiagge e paesaggi mozzafiato, non ha immediatamente risposto alle richieste di commento.
Le temperature torride e gli incendi boschivi, che hanno anche bruciato i vigneti nell'Australia meridionale e hanno riscaldato il solito stato insulare della Tasmania, colpiranno duramente il settore, ha dichiarato Judith Mair, che studia turismo, ambiente e comportamento dei consumatori.
"Sarà a tappe – immediatamente con evacuazioni, dislocazioni e cancellazioni, ma anche a lungo termine, perché i turisti acquistano vacanze in base all'immagine di una destinazione e l'Australia è gravemente colpita", ha detto Mair, professore all'Università di Queensland Business School.
Centinaia di parchi nazionali negli stati sud-orientali del Nuovo Galles del Sud e Victoria, affollati da 100 milioni di visitatori all'anno, hanno chiuso.
Con gli incendi accesi nelle vicinanze, Christopher Warren, comproprietario di un bed and breakfast nella Kangaroo Valley nel Nuovo Galles del Sud, ha dichiarato di dover evacuare i suoi ospiti.
"Lo scenario peggiore è che saremmo colpiti da un incendio e la nostra attività sarebbe distrutta", ha detto Warren, che ha visto il caso migliore come una perdita di reddito superiore a $ 80.000 ($ 56.048), attraverso l'interruzione di tre dei suoi mesi più occupati.
Paul Mackie, che utilizza AirBnB per affittare un appartamento sulla spiaggia di Bondi a Sydney per i turisti britannici ed europei durante il periodo di alta stagione estiva, è stato colpito da cancellazioni dell'ultimo minuto.
"Ho prenotato per tutto questo periodo per i prossimi due mesi, ma molti hanno cancellato perché hanno detto di aver visto la notizia degli incendi", ha aggiunto Mackie.
AirBnB ha rifiutato di commentare.
Un portavoce dell'aeroporto di Sydney ha dichiarato di non avere statistiche recenti sul fatto che gli incendi stessero colpendo l'arrivo. Una portavoce di Qantas ha rifiutato di commentare se gli incendi avessero danneggiato le prenotazioni.
Gli incendi hanno messo in luce le politiche ambientali dell'Australia, criticate di recente in occasione di un vertice delle Nazioni Unite a Madrid, ha affermato Susanne Becken, professore di turismo sostenibile presso la Griffith University nel Queensland.
"La risposta del governo alla crisi climatica non è di buon auspicio … e questo non è positivo per il turismo", ha affermato Becken.
(Questa storia corregge il titolo nel paragrafo 11 al direttore dell'esperienza principale del direttore generale e parafrasa la citazione nel paragrafo 12 per mostrare che Byrne stava parlando delle prenotazioni di hotel in Blue Mountains in generale, non specificamente a Scenic World.)