MANILA – A tarda notte, una dozzina di donne chiacchierano e condividono un pasto prima di colpire le strette stradine di un sobborgo di Manila, dove una volta una squadra della morte vagava.
Sono la "pattuglia delle donne", un gruppo di 18 madri e nonne le cui passeggiate notturne attraverso i vicoli scarsamente illuminati di Pateros hanno contribuito a scoraggiare gli uomini armati oscuri dietro omicidi di residenti legati a droghe illegali.
Non molto tempo dopo che il presidente filippino Rodrigo Duterte aveva dichiarato una guerra alla droga nel 2016 e aveva promesso che sarebbero morte migliaia di persone, Pateros era stato terrorizzato dagli aggressori in cappucci e maschere da sci, noti localmente come la "banda del cofano". (Reut.rs/2H118PK)
Con la città di 63.000 persone paralizzata dalla paura, le donne hanno deciso di armarsi di torce elettriche e pattugliare la loro comunità, mantenendo una presenza notturna per interrompere la banda del cofano.
“Quando abbiamo iniziato le pattuglie, l'entusiasmo è tornato nella nostra comunità e la paura è scomparsa. Allora, la gente aveva paura di uscire ”, ha detto Jenny Helo, 39 anni, che guida le donne attraverso il labirinto di negozi, baracche e abitazioni informali.
"Ma quando hanno visto quanto siamo efficaci, grazie al modo in cui andiamo davvero in giro per la comunità, le persone hanno ripreso fiducia".
Gli assassini non sono stati catturati.
Nei periodi più mortali della repressione, ci sono stati fino a quattro omicidi legati alla droga ogni giorno nelle Filippine, molti da uomini armati che guidavano il passeggero in motocicletta.
Il numero totale di omicidi legati alla droga da quando Duterte ha scatenato la sua guerra alla droga non è noto.
La polizia afferma di aver ucciso 5.400 sospetti per autodifesa durante le operazioni antidroga, ma nega le accuse degli attivisti secondo cui elementi della forza sono coinvolti nelle uccisioni misteriose che hanno afflitto Pateros e altre parti di Manila.
In una risposta scritta a Reuters, il portavoce di Duterte, Salvador Panelo, ha definito quegli "inevitabili risultati" quando un governo era seriamente intenzionato a reprimere le droghe illegali.
Ha attribuito le morti a maltrattamenti di droga, guerre in erba tra sindacati di droga o informatori messi a tacere.
Pateros ora è più sicuro e gli uomini armati se ne sono andati, dicono quelli che vivono lì. Le donne non hanno mai scoperto chi fosse la banda del cofano, ha detto Helo, ma credono di averle contrastate.
"Li abbiamo interrotti in quello che fanno", ha detto. "Sanno che siamo qui per combattere ciò che stanno facendo".
Il capo della polizia di Pateros, il colonnello Simnar Gran, ha elogiato i pattugliatori e ha affermato che la polizia locale ha lavorato a stretto contatto con loro e con il sindaco per rafforzare la sicurezza della città.
Alcuni ufficiali accompagnano le donne ogni notte, imponendo il coprifuoco e vietando il fumo e mettendo in guardia le persone contro la droga.
"Questo può essere replicato da altre comunità", ha detto Gran. "Lo fanno volontariamente senza compenso. Sono solo persone con una mentalità civica ".