Comprensione del citomegalovirus (CMV) e necessità di un vaccino

Il CMV è un virus comune a cui molte persone sono esposte nel corso della loro vita. La maggior parte delle infezioni si verifica nella prima infanzia, ma anche gli adulti e gli adolescenti possono essere infettati, soprattutto se hanno contatti frequenti e stretti con bambini piccoli. Il virus si diffonde generalmente attraverso il contatto con fluidi corporei infetti, come saliva, urina o sangue.

Una volta che qualcuno ha sviluppato un’infezione da CMV, il virus rimane nel suo corpo per tutta la vita. In genere, il virus rimane inattivo ma può ancora essere trovato nelle cellule del sangue a vita lunga e può riattivarsi in alcune circostanze.

Nella maggior parte delle persone, l’infezione da CMV è asintomatica, nel senso che non mostrano sintomi.

“Che si tratti di un bambino in un asilo nido di gruppo, di un bambino in età scolare o di un giovane adulto sessualmente attivo, un’infezione primaria da CMV di solito non produce alcuna malattia”, ha spiegato Mark Schleiss, professore di pediatria all’Università del Minnesota. “Pertanto, c’è poca conoscenza o comprensione pubblica del CMV. In effetti, perché qualcuno dovrebbe preoccuparsi di un virus che non ti fa nemmeno ammalare?

Il problema, dice Schleiss, è che il CMV può causare gravi complicazioni in alcuni casi. Per la maggior parte delle persone, il sistema immunitario tiene sotto controllo il virus in modo che non possa replicarsi o causare malattie. Ma per le persone il cui sistema immunitario è represso – a causa di una malattia o di alcuni farmaci – il virus può causare seri problemi di salute.

In questi casi, l’infezione da CMV può causare sintomi gravi che colpiscono queste aree del corpo:

• occhi
• polmoni
• fegato
• tratto digerente

L’infezione da CMV può avere conseguenze gravi anche se avviene durante la gravidanza. “Anche se non ci sono sintomi, l’infezione da CMV acquisita durante la gravidanza – soprattutto se si tratta della prima infezione da CMV nella vita di quella persona incinta – può, se trasmessa al feto in via di sviluppo, causare un’ampia gamma di disabilità permanenti”.

Questi includono:

• perdita dell’udito o della vista
• disabilità dello sviluppo
• problemi di crescita
• disturbi convulsivi
• problemi ai polmoni, alla milza o al fegato

Uno stimato 1 su 200 neonati negli Stati Uniti nascono con il CMV, noto come infezione da CMV congenita. Di questi bambini, circa il 20% svilupperà problemi di salute gravi a lungo termine.

A causa del potenziale rischio di gravi complicazioni in questi gruppi, i ricercatori stanno lavorando per sviluppare vaccini contro il CMV che prevengano la malattia nelle persone immunocompromesse che hanno già contratto il CMV o prevengano l’infezione da CMV durante la gravidanza.

Al momento non è disponibile un vaccino per la prevenzione dell’infezione o della malattia da CMV. Ci sono stati diversi candidati studiato nel corso degli anni, ma nessuno è stato in grado di fornire benefici significativi ai gruppi a rischio.

Tuttavia, con il miglioramento delle tecnologie dei vaccini negli ultimi anni, sono emersi molti nuovi candidati al vaccino. Diversi nuovi vaccini sono attualmente in fase di studio in studi clinici, compresi potenziali vaccini sia per le persone immunocompromesse che per la prevenzione del CMV congenito.

Schleiss è attualmente coinvolto in una sperimentazione clinica che studia un vaccino contro il CMV da utilizzare nelle persone in età fertile. Spiega che l’obiettivo della vaccinazione in questo studio è prevenire l’infezione da CMV nelle persone che potrebbero rimanere incinte. “Se non è mai stata infettata dal virus, non può trasmetterlo al bambino”, ha detto.

I risultati di questo studio – e di altri che sono in corso – non sono ancora disponibili. Ma con i progressi nello sviluppo dei vaccini, Schleiss è ottimista sulla possibilità di un vaccino contro il CMV in futuro.

Anche se un vaccino non è ancora disponibile, ci sono alcune misure da adottare per prevenire l’infezione da CMV. “Il CMV è difficile da ‘catturare’ e facile da ‘uccidere'”, ha detto Schleiss. “Un buon lavaggio delle mani distrugge facilmente il virus.”

I risultati di uno studio del 2009 suggeriscono che la consulenza su come adottare misure preventive di base come il lavaggio delle mani può aiutare a prevenire l’infezione da CMV nelle donne in gravidanza.

Il problema è, come ha spiegato Schleiss, che molte persone non conoscono il CMV e i potenziali rischi.

“Praticamente sempre, vedo un bambino con CMV alla nascita, e anche il bambino [parent] mi dice [they] mai e poi mai sentito parlare del CMV, finché il virus non ha infettato [them] E [their] tesoro”, disse.

“Fino a quando un vaccino non sarà autorizzato, la prevenzione sarà la nostra migliore speranza. Molte infezioni congenite da CMV potrebbero essere prevenute se le mamme solo sapessero come esserlo e come prevenirlo”.

La maggior parte delle persone che contraggono il CMV non manifestano alcun tipo di malattia, ma non è così per tutti. Alcuni gruppi, comprese le persone immunocompromesse o in gravidanza, sono a rischio di gravi complicazioni dovute all’infezione. Tuttavia, nonostante questi rischi, molte persone non sono consapevoli del CMV e dei suoi possibili effetti.

La ricerca sul vaccino contro il CMV ha fatto progressi negli ultimi anni e diversi candidati vaccini sono attualmente in fase di sperimentazione clinica. Fino a quando non sarà disponibile un vaccino, molte infezioni da CMV possono essere prevenute lavandosi regolarmente le mani ed evitando potenziali esposizioni.

Se temi gravi complicazioni per te o tuo figlio, un operatore sanitario può aiutarti a comprendere meglio i rischi del CMV e ad adottare misure per ridurre al minimo la probabilità di infezione o malattia.