Come viene diagnosticato il cancro al fegato

Se il medico sospetta un problema al fegato, spesso inizierà con un esame fisico. Esamineranno anche la tua storia medica personale e familiare con te.

Durante un esame fisico, il medico valuterà l’addome per individuare grumi o gonfiore. Cercheranno anche segni di ittero (una tinta giallastra sulla pelle), che è uno dei segni caratteristici di problemi al fegato.

L’AFP è un enzima prodotto dal fegato. Livelli elevati di AFP nel sangue può suggerire un cancro al fegato. Tuttavia, livelli anomali di AFP possono essere osservati anche in altre condizioni mediche.

Questa proteina si trova normalmente nel flusso sanguigno dei bambini in via di sviluppo, ma diminuisce rapidamente dopo la nascita.

Gli adulti sani di solito hanno livelli di AFP intorno 5-10 nanogrammi per millilitro (ng/mL).

La ricerca suggerisce che livelli superiori a 400 ng/mL sono suggestivi del tipo più comune di cancro al fegato chiamato carcinoma epatocellulare.

Livelli elevati di AFP possono anche essere un segno di:

• altri tumori che si sono diffusi al fegato
• cirrosi
• epatite
• tumori a cellule germinali
• Sindrome di Louis-Bar, una rara condizione genetica che colpisce il sistema nervoso e immunitario

I test di funzionalità epatica sono esami del sangue che misurano i livelli di sostanze prodotte dal fegato. Livelli anormali di queste sostanze possono suggerire il cancro al fegato.

I test di funzionalità epatica includono:

• Alanina transaminasi (ALT): L’ALT è un enzima nel fegato e nei reni. Livelli elevati possono suggerire danni al fegato.
• Aspartato transaminasi (AST): Livelli elevati di AST possono suggerire danni al fegato o al cuore.
• Fosfatasi alcalina (ALP): Livelli elevati di ALP possono suggerire danni al fegato.
• Tempo di protrombina (PT): Il tempo di protrombina è una misura di quanto tempo impiega il sangue a coagulare. Un tempo di coagulazione più lento può suggerire un danno al fegato.
• Bilirubina: La bilirubina è prodotta dalla degradazione dei globuli rossi. Livelli elevati suggeriscono un problema al fegato.
• Albumina: Bassi livelli di albumina possono suggerire danni al fegato.

Oltre ad aiutare a rilevare il cancro, i test di funzionalità epatica possono aiutare a:

• screening per le infezioni del fegato
• monitorare gli effetti collaterali dei farmaci
• misurare la gravità della cirrosi
• determinare quanto bene funziona un trattamento
• monitorare la progressione del cancro o della malattia epatica

Un’ecografia utilizza le onde sonore per creare un’immagine delle tue viscere. Spesso è il prima prova i medici richiedono di esaminare il tuo fegato poiché è economico e facilmente disponibile. Può anche essere utilizzato come strumento di screening per le persone con un rischio più elevato di sviluppare il cancro al fegato.

Un’ecografia può mostrare tumori al fegato. Tuttavia, individuare i segni di un tumore tramite un’ecografia non è sufficiente per diagnosticare il cancro al fegato. In un’immagine ecografica, non è possibile distinguere tra tumori cancerosi e non cancerosi (benigni).

Se il medico vede qualcosa di sospetto, probabilmente ordinerà imaging più avanzato come scansioni di tomografia computerizzata (CT) o risonanza magnetica (MRI).

I medici possono utilizzare una varietà di altre tecniche di imaging per visualizzare il fegato, come:

• Scansioni TC: Le scansioni TC possono aiutare i medici a vedere le dimensioni e la forma del cancro al fegato, se presente. Queste scansioni vengono utilizzate per diagnosticare il cancro al fegato nella maggior parte dei casi.
• risonanza magnetica: La risonanza magnetica utilizza potenti magneti per produrre un’immagine del fegato. La risonanza magnetica può potenzialmente mostrare agli operatori sanitari se un tumore è canceroso o si è diffuso in altre sedi.
• Scansione con tomografia a emissione di positroni (PET): Le scansioni PET sono talvolta combinate con le scansioni TC per stadiare il cancro o rilevarne la recidiva. Le sole scansioni TC o MRI possono rilevare la maggior parte dei tumori.
• Angiogramma: Un angiogramma è un tipo di radiografia che esamina i vasi sanguigni. Può aiutare i medici a capire se il cancro può essere rimosso chirurgicamente.
• Scansioni ossee: Le scansioni ossee possono aiutare i medici a vedere se il cancro si è diffuso alle ossa.

Una biopsia prevede il prelievo di un piccolo campione di cellule da esaminare al microscopio. Potrebbe essere necessaria una biopsia se l’imaging non è conclusivo.

I metodi per raccogliere una biopsia epatica includono:

• Biopsia per aspirazione con ago sottile: Un medico utilizza un ago lungo e sottile per prelevare un campione del fegato.
• Biopsia con ago centrale: Per raccogliere il campione di tessuto viene utilizzato un ago più largo.
• Laparoscopia: Viene praticata una piccola incisione nell’addome e un medico inserisce un tubo sottile con una luce e strumenti speciali per raccogliere il campione di tessuto.

I sintomi del cancro al fegato includono:

• perdita di peso involontaria
• perdita di appetito
• pienezza dopo piccoli pasti
• nausea e vomito
• pienezza sotto il lato destro delle costole a causa di un fegato ingrossato
• pienezza sotto il lato sinistro delle costole a causa di una milza ingrossata
• prurito
• ittero

I fattori di rischio per il cancro al fegato includono:

• epatite B
• epatite C
• cirrosi
• consumo eccessivo di alcol
• fumare sigarette

Il cancro al fegato può spesso essere diagnosticato con test di imaging come una TAC. Gli esami del sangue possono fornire prove di supporto per la diagnosi.

Se l’imaging non è conclusivo, potrebbe essere necessaria una biopsia epatica. Una biopsia prevede il prelievo di un campione di tessuto che viene poi esaminato al microscopio.