SHANGHAI – Un focolaio di disinformazione in Cina e altrove ha danneggiato gli sforzi globali per combattere il nuovo coronavirus, ha affermato un laboratorio specializzato in malattie infettive situato nell'epicentro dell'epidemia – e al centro di una serie di teorie del complotto.
In una dichiarazione rilasciata mercoledì, il Wuhan Institute of Virology, sostenuto dallo stato, ha affermato che "le voci su Internet" hanno "ricevuto molta attenzione da tutti i ceti sociali" e "hanno causato gravi danni al nostro personale di ricerca in prima linea nella ricerca scientifica".
Ha dichiarato che il suo staff ha lavorato tutto il giorno dalla fine del 2019 per rintracciare la fonte del coronavirus e migliorare i tassi di rilevamento, ma le cospirazioni avevano "seriamente interferito" con i loro sforzi.
L'istituto è stato accusato di "sintetizzare artificialmente" il coronavirus in uno dei suoi laboratori. Si riferiva anche ad altre affermazioni che circolavano online secondo cui il "paziente zero" nell'attuale epidemia era uno studente universitario dell'istituto e che uno dei suoi ricercatori era morto anche dopo che il virus era "trapelato".
Le teorie della cospirazione spesso prosperano durante le epidemie e sono sorte durante i recenti focolai della sindrome respiratoria mediorientale (MERS), dell'influenza aviaria e dell'Ebola, ha affermato Adam Kamradt-Scott, un esperto di malattie infettive all'Università di Sydney.
"Se c'è un laboratorio di malattie infettive in una città dove inizia un focolaio, di solito diventa la colpa."
Molte delle voci circolate a livello nazionale e all'estero affermano che il coronavirus è stato progettato da scienziati locali e trapelato, deliberatamente o per caso, a Wuhan, dove il virus è stato scoperto per la prima volta ed è l'epicentro dell'epidemia.
Ma un'altra teoria, sfatata mercoledì dal noto sito Web Snopes.com, che collega le voci, ha collegato l'epidemia all'arresto del mese scorso il professor Charles Lieber dell'Università di Harvard, che è stato accusato di nascondere legami con il Wuhan Institute of Technology.
Le teorie della cospirazione non sono rimaste online. Il senatore repubblicano dell'Arkansas, Tom Cotton, ha dichiarato al canale Fox News questa settimana che "dobbiamo almeno porre la domanda" se il coronavirus sia nato nel laboratorio di Wuhan.
Un team di 27 scienziati ha pubblicato una dichiarazione nella rivista medica di Lancet martedì condannando le teorie della cospirazione, che "non fanno altro che creare paura, voci e pregiudizi che mettono a repentaglio la nostra collaborazione globale nella lotta contro questo virus".
Hanno detto che scienziati di tutto il mondo "concludono in modo schiacciante che questo coronavirus ha avuto origine nella fauna selvatica". L'attuale consenso è che è emerso da un mercato del pesce a Wuhan che vendeva anche prodotti di animali selvatici esotici.
La Cina di solito fa crollare pesantemente le "voci", e ha persino arrestato Li Wenliang, un medico che per primo ha rivelato l'esistenza di una malattia simile alla SARS a Wuhan alla fine dello scorso anno e successivamente è diventato la sua vittima più importante.
Ma non è stato in grado di mettere a tacere il vasto numero di affermazioni stravaganti che circolano sui canali dei social media.
Il quotidiano del governo di Shanghai, Liberation Daily, ha pubblicato una serie regolare di informazioni errate, comprese le accuse secondo cui un gran numero di pazienti infetti stanno arrivando in città per essere curati e un'affermazione secondo cui il virus può essere curato con un forte curry.
La disinformazione ha anche prosperato durante l'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) nel 2002-2003.
Oltre alle teorie della cospirazione sulle origini del virus, in tutto il paese si diffuse la voce che rane e neonati stavano improvvisamente parlando e dando consigli su come respingere la malattia, di solito attraverso petardi e bastoncini di incenso.
"Purtroppo sembra solo che, oltre alla sfida epidemiologica, ora affrontiamo anche un'epidemia di disinformazione simultanea", ha affermato Kamradt-Scott.