Monterrey, Messico – Nel luglio 2024, in seguito all’arresto del leader del cartello Ismael “El Mayo” Zambada in Texas, l’attivista Maria Isabel Cruz e i suoi colleghi hanno iniziato a notare una tendenza preoccupante.
Zambada è stato il cofondatore del cartello di Sinaloa, una delle reti criminali più potenti del Messico. Le autorità degli Stati Uniti hanno applaudito la sua cattura definendola uno “sciopero diretto” nella loro campagna per smantellare il cartello.
Ma per Cruz e i suoi colleghi attivisti di Sabuesos Guerreras, un collettivo che cerca persone scomparse a Culiacan, Sinaloa, è stato l’inizio di un graduale aumento delle sparizioni.
Il 9 settembre questa tendenza ha subito un’accelerazione. È scoppiata una lotta per il potere all’interno del cartello di Sinaloa, provocando un’ondata di omicidi, femminicidi e denunce di persone scomparse.
Gli omicidi a Sinaloa passarono da 44 nell’agosto dello stesso anno a 142 nel settembre. L’ondata di violenza continuò anche l’anno successivo. Nel 2025 sono state uccise 1.657 persone.
Nel frattempo, Sabuesos Guerreras stima che il numero delle scomparse abbia raggiunto le 5.800 da luglio 2024, anche se probabilmente si tratta di una sottostima.
Per Cruz, il cui figlio è scomparso nel 2017, il picco di morti e sparizioni solleva interrogativi sulla possibilità di attaccare da soli la leadership del cartello.
“Non so se esiste davvero una strategia”, ha detto Cruz. “Stanno combattendo contro i leader, ma alla base tutto resta, e a pagarne il prezzo è la gente comune.”
Questo dicembre saranno trascorsi 20 anni da quando il Messico ha dichiarato la sua “guerra alla droga”, schierando migliaia di truppe per affrontare i cartelli.
Da allora, quattro amministrazioni successive hanno lottato per smantellare le organizzazioni criminali messicane. Tuttavia, la “strategia del perno” – prendere di mira e rimuovere la leadership del cartello – è rimasta l’approccio più importante.
I critici, tuttavia, sono scettici sull’efficacia a lungo termine della strategia. “Che senso ha combattere i leader se le radici rimangono?” chiese Cruz.
Bernardo Leon Olea, ex commissario per la sicurezza a Morelia, Michoacan, sostiene che l’approccio del “kingpin” porta alla frammentazione all’interno dei cartelli, che poi genera più violenza, mentre le fazioni combattono per il potere. Ha anche messo in dubbio il vantaggio per i civili.
“Non si smette di pagare l’estorsione. La droga viene ancora venduta vicino a casa. C’è ancora la criminalità, la corruzione”, ha spiegato Leon. “Perché non smantellerete l’organizzazione criminale.”
Pressioni dagli Usa
Tuttavia, l’attuale presidente del Messico, Claudia Sheinbaum, ha continuato con la “strategia del re”, guidata in gran parte dalle pressioni degli Stati Uniti.
Parte della strategia è difensiva. Il suo omologo statunitense, Donald Trump, ha ripetutamente minacciato di agire se il Messico non riuscisse ad affrontare in modo aggressivo i suoi cartelli.
Ha già colpito le esportazioni messicane con tariffe elevate e ha lasciato intendere che potrebbe lanciare un attacco militare sul suolo messicano per “sradicare” le reti criminali.
“Dobbiamo riconoscere che l’epicentro della violenza dei cartelli è il Messico”, ha detto Trump a marzo, aggiungendo che “il governo degli Stati Uniti farà tutto il necessario per difendere la nostra sicurezza nazionale”.
In risposta alle pressioni di Trump, Sheinbaum ha estradato negli Stati Uniti quasi 100 sospetti membri del cartello dal 2025.
Nell’ultimo anno il suo governo ha anche lanciato numerose operazioni per decapitare la leadership del cartello. A febbraio, ad esempio, l’esercito messicano ha ucciso Nemesio “El Mencho” Oseguera Cervantes, il leader del cartello Jalisco New Generation.
“C’è una pressione esterna molto forte da parte degli Stati Uniti, che costringe il governo a produrre risultati, che potrebbero non avere un impatto reale sull’insicurezza”, ha detto Leon. “Ma servono a placare i desideri degli Stati Uniti.”
L’eredità di Calderon
Tuttavia, come nel caso della cattura di “El Mayo” Zambada, la morte di “El Mencho” scatenò un’ondata di violenza di ritorsione, nonché lotte intestine tra i cartelli.
Almeno 70 persone sono state uccise nello scoppio iniziale. In tutto il paese furono eretti più di 250 posti di blocco e la violenza si diffuse in circa 20 stati.
L’attacco di febbraio a El Mencho è stato visto da alcuni come un ritorno allo stile di confronto diretto con i cartelli, reso popolare nel 2006.
Fu allora che il politico conservatore Felipe Calderon venne eletto alla presidenza. Nel giro di poche settimane dal suo insediamento, aveva dispiegato 6.500 soldati e agenti di polizia nel suo stato natale, Michoacan, per combattere la criminalità organizzata.
Al culmine della “guerra alla droga” di Calderon, circa 96.000 soldati erano in servizio attivo contro la violenza dei cartelli, il traffico di droga e altri crimini.
Quando il presidente Andres Manuel Lopez Obrador è entrato in carica nel 2018, il Messico ha visto uno spostamento a sinistra del suo governo.
Lopez Obrador inizialmente adottò la politica degli “abbracci, non proiettili” nel tentativo di ridurre la diffusa violenza in Messico.
Ma nel corso del suo mandato di sei anni, anche lui ha intensificato la militarizzazione della pubblica sicurezza messicana. Il ruolo dell’esercito si espanse fino a includere compiti civili come l’applicazione dell’immigrazione, la supervisione dei porti e la costruzione di infrastrutture.
Tuttavia, mentre la partecipazione militare alla vita civile aumentava, Lopez Obrador per lo più evitò una “repressione diretta contro i principali signori della droga”, secondo Laura Atuesta, un’economista che ha guidato il programma di politica sulla droga presso il Centro per la Ricerca e l’Insegnamento in Economia (CIDE).
Una soluzione dall’alto verso il basso
Sembra che la situazione sia cambiata sotto Sheinbaum, il suo successore. Atuesta, tuttavia, ritiene che il Messico abbia bisogno di investimenti in settori non militari per controllare adeguatamente i cartelli.
I criminali hanno preso il potere in aree con poche risorse governative, ha spiegato. Senza maggiori opportunità educative e economiche in quelle aree, Atuesta sostiene che le popolazioni rimangono vulnerabili alla violenza dei cartelli e al reclutamento.
“In questo senso, è come se ci stessimo dimenticando di gran parte del Messico e consegnando quella popolazione nelle mani dei criminali”, ha detto.
Ha aggiunto che anche la “strategia del perno” non riesce ad affrontare il mercato.
I cartelli spesso raccolgono fondi attraverso il traffico di droga, e il Messico è vicino al più grande consumatore di droghe illecite al mondo: gli Stati Uniti. Uno studio ha stimato che gli Stati Uniti hanno speso quasi 150 miliardi di dollari solo nel 2016 per il consumo di droghe illecite.
Finché il mercato della droga resta redditizio, le operazioni criminali continueranno, ha affermato Atuesta.
“Stiamo affrontando una situazione in cui il mercato illegale continua ad espandersi e a diventare più redditizio, con numerosi gruppi criminali che operano”, ha affermato.
“Smantellare o indebolire un singolo gruppo criminale non porta risultati positivi, e questo è avvenuto in Messico da quando Felipe Calderon ha messo in atto la strategia della guerra alla droga.”
Leon, dal canto suo, ritiene che la “strategia del boss” debba essere parte di un approccio più globale che includa il rafforzamento del sistema giudiziario e della polizia municipale con risorse e formazione.
“Se non abbiamo forti forze di polizia municipali, qualunque cosa facciamo, né la Guardia Nazionale, né l’Esercito, né la Marina avranno un impatto reale”, ha detto. “Questo perché l’origine e la soluzione del problema sono locali.”
Femminicidi in aumento
La violenza a Sinaloa ha continuato a pesare pesantemente sui civili, anche due anni dopo l’arresto di Zambada.
Le attività commerciali locali hanno chiuso i battenti, le lezioni scolastiche sono state cancellate a causa delle sparatorie e i residenti hanno adottato un coprifuoco autoimposto. I combattimenti si sono estesi anche agli stati vicini come Sonora e Durango.
Quando Sabuesas Guerreras ha iniziato a documentare l’aumento delle sparizioni, l’organizzazione ha notato anche un aumento dei femminicidi, ovvero l’uccisione di donne in base al loro genere.
Il numero di femminicidi a Sinaloa è aumentato da 31 nel 2024 a 73 nel 2025, con un balzo del 135%.
Sonia Frias, ricercatrice presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM), ha affermato che le organizzazioni criminali utilizzano spesso i femminicidi e le sparizioni per dimostrare il controllo su un particolare territorio.
Ha osservato che, man mano che le reti criminali si frammentano dopo la perdita di un leader, le nuove fazioni che emergono sono spesso più violente.
Questi gruppi più piccoli a volte cercano di diversificare i propri flussi di reddito illecito, anche attraverso la tratta di esseri umani e lo sfruttamento sessuale. Ciò colpisce in modo troppo sproporzionato le donne e le ragazze, ha sottolineato Frias.
“Le donne sono spesso viste come subordinate e come corpi senza valore, usa e getta”, ha detto Frias.
“Si tratta di organismi che possono essere utilizzati per formare i membri dell’organizzazione, per inviare messaggi ai gruppi rivali e, allo stesso tempo, per fungere da meccanismo per stabilire cameratismo e solidarietà tra i membri”.
Ma, ha aggiunto, i femminicidi possono essere sottostimati, poiché l’uccisione di donne sospettate di avere legami con organizzazioni criminali non è spesso trattata come un crimine basato sul genere.
Mentre il conflitto a Sinaloa persiste, Cruz ha notato che i cartelli prendono di mira una fascia demografica sempre più ampia, sia giovani che anziani. Ha sentito parlare di bambini di 12 anni reclutati con la forza.
“Adesso vanno ad uccidere tutta la famiglia, anche i bambini”, ha detto Cruz con tono rassegnato. “Non rispettano più niente. A loro non importa se ci sono minorenni oppure no.”