BepiColombo è in missione per studiare tutti gli aspetti di Mercurio, dal suo nucleo ai processi superficiali e al campo magnetico.
Una navicella spaziale europea-giapponese ha inviato le sue prime immagini di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole.
L’Agenzia spaziale europea ha affermato che la missione BepiColombo ha effettuato il primo di sei sorvoli di Mercurio alle 23:34 GMT di venerdì, utilizzando la gravità del pianeta per rallentare il veicolo spaziale.
Dopo aver superato Mercurio ad un’altitudine inferiore a 200 chilometri (125 miglia), la navicella ha scattato una foto in bianco e nero a bassa risoluzione con una delle sue telecamere di monitoraggio prima di ripartire.
Ciao, Mercurio!
Questa splendida vista di parte dell’emisfero settentrionale di Mercurio è stata catturata da @ESA_MTM circa 10 minuti dopo #MercuryFlyby avvicinamento, da una distanza di 2420 km. https://t.co/jjGKrsQXDH#EsploraPiù lontano pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN
— Bepi (@ESA_Bepi) 2 ottobre 2021
L’ESA ha affermato che l’immagine catturata mostra l’emisfero settentrionale e le caratteristiche caratteristiche butterate di Mercurio, tra cui il cratere Lermontov di 166 km di larghezza (103 miglia di larghezza).
“Il sorvolo è stato impeccabile dal punto di vista del veicolo spaziale, ed è incredibile vedere finalmente il nostro pianeta bersaglio”, ha affermato Elsa Montagnon, responsabile delle operazioni del veicolo spaziale per la missione.
La missione congiunta dell’ESA e della Japan Aerospace Exploration Agency è stata lanciata nel 2018, volando una volta oltre la Terra e due volte oltre Venere nel suo viaggio verso il pianeta più piccolo del sistema solare.
L’ESA ha affermato che la missione BepiColombo studierà tutti gli aspetti di Mercurio dal suo nucleo ai processi di superficie, campo magnetico ed esosfera, “per comprendere meglio l’origine e l’evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre”.
La missione mira a consegnare due sonde nell’orbita di Mercurio entro la fine del 2025.
Il veicolo spaziale non può essere inviato direttamente sul pianeta, poiché l’attrazione del Sole è così forte che sarebbe necessaria un’enorme manovra di frenata per posizionare con successo il satellite, che richiede troppo carburante per una nave di queste dimensioni.
La gravità esercitata dalla Terra e da Venere – nota come assistenza gravitazionale – gli permette di rallentare ‘naturalmente’ durante il suo viaggio.
Sono necessari altri cinque sorvoli prima che BepiColombo venga sufficientemente rallentato per rilasciare il Mercury Planetary Orbiter dell’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA.
Farouk El Baz, uno scienziato spaziale della Boston University, ha definito il successo del flyby un “momento straordinario”.
“È meraviglioso perché abbiamo usato l’attrazione gravitazionale di Mercurio per avvicinare la navicella abbastanza da poter vedere le immagini”, ha detto ad Al Jazeera.
“Non siamo stati lì per molto tempo e solo due missioni hanno visitato Mercury prima, quindi ci aspettiamo una grande quantità di informazioni. Sappiamo che probabilmente c’è dell’acqua residua, piccole quantità nelle regioni polari, in aree che non vedono mai il sole. Ma non ne siamo sicuri”, ha detto.
“Speriamo che questa missione ci dia un’occhiata se c’è o meno un po’ d’acqua nelle regioni polari, dove non vedono mai il sole, dove fa freddo, gelido. Ma il pianeta si muove intorno al sole molto velocemente. Ruota intorno al sole in 88 giorni. Quindi è molto diverso dagli altri pianeti. Quindi dobbiamo sapere di cosa è fatto, come si è sviluppato, se ha o meno un campo gravitazionale”.
La missione prende il nome dallo scienziato italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, a cui è attribuito lo sviluppo della manovra di assistenza gravitazionale che il Mariner 10 della NASA utilizzò per la prima volta quando volò su Mercurio nel 1974.
