WASHINGTON – Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha rinunciato a vietare le licenze per l'esportazione di uranio per armi per la fabbricazione di isotopi medici, il che secondo i critici aumenta i rischi di proliferazione e mina le aziende che si stanno convertendo in materiali più sicuri.
Il segretario all'energia Dan Brouillette ha dichiarato in una lettera ai principali membri del comitato energetico della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti che il suo dipartimento aveva stabilito che le forniture globali di una sostanza prodotta senza uranio altamente arricchito, o HEU, che viene utilizzato per produrre isotopi medici non lo erano sufficiente per soddisfare le esigenze dei pazienti statunitensi.
Nella lettera, datata 2 gennaio e una sua copia vista da Reuters, Brouillette ha rinunciato per due anni a vietare le licenze rilasciate dalla US Nuclear Regulatory Commission che era stato fissato per iniziare il 3 gennaio. La sostanza è noto come Mo-99 non basato su HEU.
Una società belga chiamata Institute for Radioelements, o IRE, vuole che la HEU realizzi gli isotopi.
I radioisotopi sono usati per una varietà di scopi medici come l'imaging, la diagnosi e il trattamento del cancro.
Alan Kuperman, un professore dell'Università del Texas e coordinatore fondatore del Progetto di prevenzione della proliferazione nucleare, ha affermato che la mossa mina le aziende a convertirsi in uranio a basso arricchimento, un materiale che non presenta rischi di proliferazione e start-up che producono materiali medici senza HEU.
"È irresponsabile e non necessario", ha detto Kuperman. Ha detto che il Dipartimento dell'Energia stava danneggiando la politica degli Stati Uniti, "simile a mettere il pallone da calcio nella tua rete".
La National Nuclear Security Administration, parte del Dipartimento dell'Energia, non ha immediatamente risposto a una richiesta di commento.
Mentre la quantità di HEU richiesta da IRE in una recente richiesta è inferiore a 5 kg, le esportazioni di qualsiasi quantità di materiale sono rischiose, soprattutto perché sono disponibili alternative, hanno affermato gli esperti di non proliferazione. IRE non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Il Belgio ha avuto problemi di sicurezza qui negli impianti nucleari. Nel 2014 un perpetratore ha scaricato il lubrificante in un reattore, chiudendo la centrale elettrica e causando danni per $ 200 milioni. Nel 2016 la polizia ha riferito che i bombardieri che si sono fatti esplodere a Bruxelles hanno filmato segretamente i movimenti del capo del programma di ricerca nucleare belga.
Gli esperti hanno detto che il rischio è basso che HEU arrivi nelle mani di militanti che cercano di fabbricare armi grezze, ma gli Stati Uniti non dovrebbero spedirle poiché esistono alternative. "Più questo materiale è in circolazione, più è pericoloso", ha dichiarato Miles Pomper, membro del James Martin Center for Nonproliferation Studies.
(Questa storia corregge il secondo paragrafo a "sostanza prodotta senza uranio altamente arricchito" anziché "sostanza prodotta da")