LONG BEACH, California – Con un cappello da capitano bianco appollaiato in testa, Calvin Ballard sembrava rilassato mentre aspettava di partire per la sua prima crociera in Messico, non meravigliato dalla possibilità di rimanere intrappolato su una nave sotto assedio da uno scoppio di coronavirus.
Come molti altri vacanzieri che si riversano su un transatlantico attraccato vicino a Los Angeles, Ballard ha affermato di essere ben consapevole del fatto che i passeggeri a bordo di altre crociere sono rimasti bloccati per settimane, lontano da casa, e ha promesso di prestare particolare attenzione a rimanere in buona salute. Tuttavia, era determinato a divertirsi.
"Quello che stiamo pianificando di fare è lavarci spesso le mani, cercando di non toccare le cose e poi di toccarci la bocca, e solo essere consapevoli di come entriamo in contatto con le persone: le cose intelligenti", la risorsa di 55 anni il manager di Orange, in California, disse allegramente. "Ci stiamo concentrando sul divertimento."
Ballard e sua moglie Judy, 50 anni, con un cappello da marinaio, erano tra i 2.350 passeggeri di Carnival Cruise Line che erano partiti giovedì dal porto di Long Beach in un viaggio di tre giorni verso la città turistica di Ensenada, sulla costa messicana della Baja.
Da quelli che hanno fatto una pausa per le interviste con Reuters appena fuori dal terminal, era chiaro che la maggior parte dei passeggeri aveva impacchettato un altro disinfettante per le mani con la loro crema solare e probabilmente si sarebbe avvicinato alle linee del buffet di cibo con maggiore trepidazione rispetto al passato.
Tutti hanno prontamente riconosciuto che lo spavento del coronavirus e le storie delle navi da crociera in quarantena in Cambogia e in Giappone non erano lontani dalle loro menti.
"Abbiamo sentito tutti le storie dell'orrore", ha detto Andrew MacKenzie, 37 anni, di Napa, in California, mentre aspettava con un amico prima di salire a bordo della Carnival Imagination.
Ma tutti hanno professato di aver fatto la pace con l'idea di essere raggruppati in spazi relativamente vicini con centinaia di estranei, e sono stati decisi a seguire un'igiene meticolosa delle mani e mantenere una distanza di sicurezza da chiunque apparisse malato.
I passeggeri che si imbarcano hanno affermato di essersi anche confortati sapendo che la loro fuga in Nord America era lontana dall'epicentro dell'epidemia di coronavirus, che ha infettato più di 75.000 persone e ucciso oltre 2.200. La stragrande maggioranza dei casi e dei decessi si trova in Cina.
"Speriamo che andrà tutto bene", ha detto Shirley Sosin, 67 anni, in viaggio con la sua amica Bernadette Neve, 53 anni, entrambi infermieri registrati di Fresno.
Hanno prenotato il loro viaggio molto prima dell'epidemia di coronavirus, ma si sono sentiti rassicurati dai passi che Carnival ha affermato di aver istituito per ridurre al minimo il rischio, tra cui screening della salute pre-crociera più rigorosi e "misure igieniche potenziate a bordo".
Una precauzione centrale è un severo divieto nei confronti di passeggeri o membri dell'equipaggio che sono stati in Cina, Hong Kong o Macao durante i 14 giorni precedenti – il presunto periodo di incubazione del virus. La compagnia di crociera ha promesso rimborsi completi per i passeggeri a cui è stato negato l'imbarco.
I GUADAGNI DELLA CROCIERA PRENDONO UN COLPO
Sebbene il corriere abbia affermato di operare come al solito in Nord America e Australia, la sua società madre, Carnival Corp (CCL.N), la più grande compagnia al mondo di navi da crociera, sta subendo un duro colpo a causa di interruzioni legate al coronavirus delle sue attività in Asia.
La società, che ha chiuso il 2019 con un utile rettificato per azione di $ 4,40, ha previsto che le sue prestazioni finanziarie per il 2020 saranno ridotte di 55-65 centesimi per azione, incluso il risarcimento dei passeggeri per le prenotazioni cancellate.
Paul Meade, 57 anni, residente nel Lincolnshire, in Inghilterra, durante una visita in famiglia nello Utah con un breve viaggio in Messico, ha affermato che lui e sua moglie "stavano seguendo la storia (coronavirus) sulle notizie".
"Ma una crociera di tre giorni da Los Angeles, non credo ci sia nulla di cui preoccuparsi", ha detto. "Conosciamo le precauzioni per una buona igiene e le pratichiamo comunque, quindi non credo che ci siano motivi per essere eccessivamente preoccupati".
Il dottor William Schaffner, specialista in malattie infettive presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville, nel Tennessee, era d'accordo sul fatto che il coronavirus avesse poco da temere, alla luce delle precauzioni prese dalle compagnie di crociera.
"Il rischio che qualcuno ottenga l'influenza è infinitamente maggiore del rischio di contrarre coronavirus se si viaggia nell'emisfero occidentale o addirittura alle Hawaii", ha detto.
Schaffner ha affermato che le compagnie di crociera hanno fatto molto negli ultimi anni per migliorare le misure disinfettanti e l'addestramento del personale in buona igiene, riducendo la frequenza degli scoppi a bordo di malattie di origine alimentare e respiratoria.
Tuttavia, ha detto che il diligente lavaggio delle mani, un'adeguata copertura di tosse e starnuti e l'auto-segnalazione delle malattie sono fondamentali per ridurre i germi, tra cui l'influenza stagionale e il norovirus, una grave malattia intestinale che è stata particolarmente problematica in mare.
FOTO FILE: Un autobus arriva vicino alla nave da crociera Diamond Princess, dove decine di passeggeri sono stati testati positivi per il coronavirus, presso il Terminal Crociere del molo di Daikoku a Yokohama, a sud di Tokyo, in Giappone, il 16 febbraio 2020. REUTER / Athit Perawongmetha / File Photo
Il coronavirus si diffonde principalmente attraverso minuscole goccioline tossite o starnutite direttamente da una persona infetta nella faccia di qualcuno nelle vicinanze, al contrario della più contagiosa trasmissione "aerea" di un virus come il morbillo, che può rimanere sospeso in spazi chiusi ed essere respirato per ore dopo essere stato espirato da persone malate, Schaffner ha detto.
Sebbene il coronavirus possa anche essere prelevato dalle superfici, la diffusione delle goccioline è vista come il suo vettore principale, quindi "è improbabile che una disinfezione diffusa sia efficace" nel frenare la sua trasmissione, secondo una guida dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
Nel complesso, il rischio di contrarre il coronavirus durante una crociera in Nord America rimane "molto, molto basso", ha detto Schaffner, aggiungendo che il suo consiglio a qualcuno che esprime interesse a fare un viaggio del genere: "Bon voyage".