SINGAPORE / SEOUL / LONDRA – Mentre i danzatori dei leoni serpeggiavano tra i tavoli della sala delle conferenze carichi di bottiglie di plastica, penne, quaderni e laptop, alcuni membri dello staff della società di analisi del gas inglese Servomex scattarono foto della performance per portare fortuna e fortuna.
Ma l'incontro di vendita di gennaio in un hotel di lusso a Singapore è stato tutt'altro che propizio.
Qualcuno seduto nella stanza, o nelle vicinanze dell'hotel, famoso per la sua posizione centrale e una discoteca vivace nel seminterrato, stava per prendere il coronavirus globale.
Tre settimane dopo, le autorità sanitarie globali stanno ancora cercando di capire chi ha portato la malattia nella riunione mondana di un'azienda che vendeva contatori di gas, che poi si è diffusa in cinque paesi dalla Corea del Sud in Spagna, infettando oltre una dozzina di persone.
Gli esperti affermano che trovare questo cosiddetto "zero paziente" è fondamentale per rintracciare tutte le persone potenzialmente esposte all'infezione e contenere l'epidemia, ma col passare del tempo diventa più difficile.
"Ovviamente ci sentiamo a disagio quando diagnostichiamo un paziente con la malattia e non riusciamo a capire da dove provenga … le attività di contenimento sono meno efficaci", ha affermato Dale Fisher, presidente del Global Outbreak Alert and Response Network coordinato dall'Organizzazione mondiale della sanità.
Le autorità inizialmente hanno accennato ai delegati cinesi, tra cui qualcuno di Wuhan, la città cinese all'epicentro del virus che ha ucciso oltre 1.350 persone. Ma un portavoce di Servomex ha detto a Reuters che i suoi delegati cinesi non si sono dimostrati positivi.
Fisher e altri esperti hanno confrontato l'incontro di Singapore con un altro cosiddetto incidente di "super-diffusione" in un hotel di Hong Kong nel 2003, dove un medico cinese malato ha diffuso la sindrome respiratoria acuta grave in tutto il mondo.
L'OMS ha avviato un'indagine sull'incidente di Singapore, ma ha detto che è "troppo presto" per dire se si tratta di un evento di grande diffusione.
SCary E SOBERING
Fu più di una settimana dopo l'incontro – che secondo un'e-mail aziendale includeva il gruppo dirigente di Servomex e il personale di vendita globale – che il primo caso emerse in Malesia.
Il periodo di incubazione per la malattia dura fino a 14 giorni e le persone possono essere in grado di infettare gli altri prima che compaiano i sintomi.
La società ha affermato di aver immediatamente adottato "misure estese" per contenere il virus e proteggere i dipendenti e la comunità in generale. Tra questi, l'autoisolamento per tutti i 109 partecipanti, di cui 94 provenienti dall'estero e che avevano lasciato Singapore.
Ma il virus continuava a diffondersi.
Due delegati sudcoreani si sono ammalati dopo aver condiviso un pasto a buffet con il malese, che ha anche trasmesso l'infezione a sua sorella e sua suocera. Anche tre dei partecipanti a Singapore dell'azienda si sono dimostrati positivi.
Quindi i casi hanno iniziato ad apparire in Europa.
Un delegato britannico infetto si era recato dalla conferenza in una stazione sciistica francese, dove altre cinque persone si erano ammalate. Un altro caso collegato emerse in Spagna e quando il britannico tornò nella sua città natale nel sud dell'Inghilterra, il virus si diffuse ulteriormente.
"È davvero spaventoso che un minuto sia una storia in Cina … e poi il minuto successivo è letteralmente a portata di mano", ha detto Natalie Brown, i cui figli sono andati nella stessa scuola della compagnia britannica. La scuola ha dichiarato in una lettera che due persone nella scuola erano state isolate.
"Fa paura e fa riflettere su quanto velocemente si sia diffuso", ha detto Brown.
TEMPO DI ESECUZIONE
A Singapore, le autorità stavano lottando per tenere traccia di nuovi casi di trasmissioni locali, molti dei quali non collegati a casi precedenti.
La direzione dell'hotel, il Grand Hyatt Singapore, ha dichiarato di aver effettuato una pulizia approfondita e di monitorare il personale e gli ospiti per verificare l'infezione, ma non sapeva "come, dove o quando" i partecipanti alla conferenza fossero infetti. I ballerini di leoni, che hanno pubblicato le foto dell'evento su Facebook, hanno dichiarato di essere privi di virus.
"Tutti presumono che fosse un delegato ma avrebbe potuto essere più pulito, avrebbe potuto essere un cameriere", ha affermato Paul Tambyah, un esperto di malattie infettive alla National University di Singapore. Ha aggiunto che era "molto importante" trovare "paziente zero" per stabilire altre possibili "catene di trasmissione".
Ma il tempo potrebbe scadere.
Kenneth Mak del ministero della salute di Singapore ha dichiarato che il governo continuerà a cercare di identificare il vettore iniziale fino alla fine dell'epidemia, ma col passare dei giorni diventerà più difficile.
"Potremmo non essere mai in grado di dire chi è quel primo paziente", ha detto Mak.
Nel frattempo, le conseguenze della conferenza continuano a seminare trepidazione settimane dopo l'evento e migliaia di miglia di distanza.
Reuters ha visitato gli uffici di Servomex nella periferia della capitale della Corea del Sud, Seoul. All'interno era chiuso e buio, e una guardia di edificio disse ai dipendenti di Reuters che stavano lavorando da casa.
Un avviso pubblicato dalla direzione dell'edificio affermava che un paziente coronavirus era entrato nel complesso, mentre diverse giovani donne potevano essere ascoltate in un ascensore nelle vicinanze discutendo se fosse stato usato dalla persona infetta.
"Pensi che il paziente sarebbe salito su questo ascensore o sull'altro?" uno ha detto.