SIHANOUKVILLE, Cambogia – Una nave da crociera che ha trascorso due settimane in mare dopo essere stata respinta da cinque paesi per paura che qualcuno a bordo avrebbe potuto far arrivare giovedì il coronavirus in Cambogia, per il sollievo dei passeggeri e l'elogio dei funzionari sanitari globali.
Il MS Westerdam, che trasportava 1.455 passeggeri e 802 membri dell'equipaggio, poteva essere visto dai moli della città portuale cambogiana di Sihanoukville dopo l'ancoraggio al largo delle prime ore del mattino.
La gente al molo si preparava ad accogliere i passeggeri con mazzi di fiori, mentre i funzionari dell'ambasciata e le autorità sanitarie cambogiane aspettavano insieme ai giornalisti.
"Abbiamo avuto così tanti momenti vicini che pensavamo di tornare a casa solo per essere allontanati", ha detto Angela Re, una turista americana a bordo, in un messaggio di testo. "Questa mattina, vedere la terra è stato un momento così mozzafiato."
Jones e i suoi compagni di viaggio hanno trascorso quasi due settimane in mare poiché diversi paesi si sono rifiutati di far attraccare la loro nave.
I tempi dei loro ultimi viaggi verso casa erano ancora incerti, poiché la nave deve affrontare controlli sanitari da parte delle autorità e i passeggeri devono essere portati nella capitale cambogiana Phnom Penh per prendere voli charter.
Il capitano della nave, Vincent Smit, inizialmente disse ai passeggeri in una lettera che alcuni avrebbero potuto lasciare la Cambogia già venerdì,
Ma in un annuncio successivo, ha affermato che potrebbero esserci ritardi a causa del "numero di organizzazioni e autorità" che sostengono l'operazione di sbarco, nonché del breve preavviso dato alla Cambogia che richiede il permesso di attraccare.
Funzionari locali a Sihanoukville hanno detto ai giornalisti che gli aerei noleggiati per portare persone dalla città portuale a Phnom Penh non erano ancora pronti e che Westerdam aveva chiesto di ritardare lo sbarco fino a venerdì.
I passeggeri hanno avuto regolari controlli sanitari durante il travagliato viaggio, ha affermato Holland America Line, l'operatore della nave e un'unità della Carnival Corp di Miami.
Funzionari sanitari cambogiani salirono a bordo della nave subito dopo l'ancoraggio. Più tardi, un elicottero è decollato per Phnom Penh, portando campioni di liquidi dai passeggeri per i test dei virus.
Sebbene nessuno si sia ammalato a bordo, la nave è stata respinta da Guam, Giappone, Filippine, Taiwan e Tailandia per paura che qualcuno a bordo potesse avere il nuovo virus simile all'influenza che ha ucciso più di 1.300 persone, quasi tutte in Cina .
Per passare il tempo e spezzare la monotonia dell'oceano infinito che scorre oltre le finestre della cabina, l'equipaggio della nave ha organizzato decine di attività, i turisti a bordo hanno detto a Reuters questa settimana.
In un discorso video a bordo della nave, Orlando Ashford, il presidente di Holland America Line, ha ringraziato i passeggeri per la loro comprensione in "circostanze incredibilmente insolite e difficili".
"Sono sicuro che avrai alcune belle storie da raccontare quando raggiungerai la tua destinazione finale", ha detto Ashford in una copia del video visto da Reuters.
"SOLIDARIETA 'INTERNAZIONALE"
Tedros Adhanom Ghebreyesus, capo dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), ha elogiato la Cambogia.
"Questo è un esempio di solidarietà internazionale che abbiamo costantemente richiesto", ha dichiarato Tedros prima dell'arrivo della nave. "Le epidemie possono far emergere il meglio e il peggio nelle persone".
Il timore delle autorità di frenare nei paesi sulla rotta della nave è stata la quarantena in Giappone della nave da crociera Diamond Princess, anch'essa gestita da un'unità della Carnival Corp. Dei 3.700 su quella nave, 175 risultarono positivi al virus.
Martedì il Westerdam ha tentato di attraccare a Bangkok ma gli è stato negato il permesso dalle autorità tailandesi. Mercoledì scorso, una nave da guerra della Marina thailandese l'ha scortata fuori dal Golfo della Tailandia, e si è messa in rotta per la Cambogia, ha mostrato il sito Web Marine Traffic.
L'ambasciatore degli Stati Uniti in Cambogia ha dichiarato di aver inviato una squadra per aiutare i cittadini degli Stati Uniti a sbarcare e continuare i loro viaggi, e si stava coordinando con le ambasciate di altre nazioni.
Jones disse che stava ancora cercando di capire come fosse finita in una crociera di quindici giorni verso il nulla:
"Migliaia di viaggiatori in aereo che interagiscono con centinaia di persone non possono atterrare senza problemi, ma una nave da crociera che ha fatto una sosta di un giorno a Hong Kong quasi due settimane fa è stata respinta da così tanti paesi", ha detto.
"Non ha ancora senso".