LONDRA / CHICAGO – La previsione del "picco del virus" è spesso destinata a fallire. Ma questo non vuol dire che è inutile.
Molti esperti sanitari, politici ed economici di tutto il mondo stanno ora cercando di fare proprio questo con l'epidemia di coronavirus che si sta diffondendo dalla Cina. Stanno lavorando insieme per mappare la curva dell'epidemia, ma avvertono che ci sono troppi buchi nei dati per prevedere in modo affidabile quando raggiungerà il suo picco – quando il numero di nuovi casi giornalieri inizia a diminuire costantemente.
"Se qualcuno ti dice quando raggiungerà il picco, non ne vale la pena", ha affermato Michael Osterholm, un esperto di malattie infettive all'Università del Minnesota negli Stati Uniti.
Robin Thompson, uno specialista di epidemiologia matematica presso l'Università di Oxford in Gran Bretagna che ha pubblicato previsioni su questo focolaio e sta lavorando attivamente per aggiornarle, è d'accordo.
"In una situazione come questa in cui ci sono così tante incognite, è giusto dire che è impossibile prevedere con qualsiasi tipo di precisione quando si verificherà il picco", ha detto.
In effetti, il quotidiano China Daily ha riferito questa settimana che Zhong Nanshan, un esperto dell'Accademia Cinese di Ingegneria, che ha dichiarato di far parte del team per affrontare l'epidemia, aveva modificato la sua precedente previsione del 28 gennaio che l'epidemia avrebbe raggiunto il picco tra 7 e 10 giorni a una nuova previsione che avrebbe raggiunto il picco entro 10-14 giorni dal 2 febbraio. Non ha fornito dettagli su ciò che aveva modificato la previsione.
Giovedì le autorità cinesi hanno riferito che il bilancio delle vittime nella Cina continentale è aumentato da 73 a 563, con oltre 28.000 infezioni confermate.
Gli economisti dell'agenzia di rating Fitch hanno dichiarato mercoledì che l'epidemia di malattia avrebbe un impatto sulla crescita economica della Cina. La loro gamma di possibili scenari, tuttavia, era ampia.
"In uno scenario in cui il virus raggiunge il picco massimo e inizia a essere contenuto entro le prossime due settimane – facendo sì che il panico svanisca rapidamente e le restrizioni ufficiali vengano smantellate rapidamente – potrebbe esserci un impatto minore", afferma il rapporto Fitch.
"In alternativa, se l'epidemia non è contenuta fino al secondo trimestre, la crescita potrebbe scendere più rapidamente."
Tuttavia, l'elevata probabilità di essere vago, o chiaramente sbagliato, non rende superfluo il processo di previsione.
MODELLING MANTRA
Per tutti, dai responsabili politici e costruttori di ospedali agli schedulatori di compagnie aeree, modellare un focolaio e manipolare modelli predittivi con potenziali interventi è cruciale per la pianificazione strategica.
I fondamenti di un modello epidemico di malattia potrebbero includere fattori quali il numero di infezioni conosciute, il tempo trascorso, la frequenza di viaggio o il contatto umano, la trasmissibilità e qualsiasi potenziale controllo attenuante come la quarantena o lo screening.
La modellazione di Thompson, ad esempio, ha esaminato il potenziale rischio di trasmissione prolungata ogni volta che un caso di infezione con il nuovo coronavirus arriva in un paese al di fuori della Cina.
Ha formulato una serie di ipotesi chiave, tra cui il caso importato è simile ai casi in Cina e che il nuovo coronavirus è parimenti trasmissibile al virus che ha causato la SARS. Ha quindi previsto la probabilità di una trasmissione da uomo a uomo sostenuta sotto gradi di sorveglianza – rilevazione, diagnosi e comunicazione – dalla sorveglianza di basso livello o inefficace, alla sorveglianza intensa.
"Ciò sottolinea l'importanza degli sforzi di sorveglianza nei paesi di tutto il mondo per garantire che l'epidemia in corso non diventerà una grande epidemia globale", ha spiegato Thompson.
"Tutte queste cose sono ciò che vogliamo disperatamente sapere come funzionari della sanità pubblica", ha dichiarato Joe Bresee, un epidemiologo presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie e un vicedirettore dell'incidente sull'epidemia.
Mike Tildesley, che sviluppa modelli matematici per simulare la diffusione della malattia presso l'Università britannica di Warwick, ha affermato che uno dei mantra della sua disciplina è che: "Tutti i modelli sono sbagliati, ma alcuni sono utili".
E la potenziale utilità di un modello alla fine si riduce a ciò che l'agenzia o il dipartimento che sta utilizzando sta cercando di fare.
"Se sei interessato a mitigare l'effetto di un focolaio molto grande, è importante non solo guardare la media delle volte in cui potrebbe raggiungere il picco, ma anche guardare lo scenario peggiore", ha affermato.