Balena, topo morto, gatto o piccione: quale animale è la spia migliore?

Hvaldimir, una balena beluga bianca che si ritiene sia stata utilizzata come spia russa, è stata trovata morta lo scorso fine settimana in circostanze che le organizzazioni per i diritti degli animali hanno definito sospette in Norvegia, vicino alle acque russe, mentre indossava un’imbracatura.

Il beluga, il cui nome deriva dalla parola norvegese che significa balena, “hval”, e da parte del primo nome del presidente russo Vladimir Putin, “dimir”, è stato tirato fuori dall’acqua utilizzando una gru e trasportato in un porto vicino per essere esaminato dagli esperti.

Nel 2019, il beluga ha attirato l’attenzione mondiale quando i pescatori lo hanno trovato al largo della costa norvegese. Hvaldimir indossava un’imbracatura per la telecamera con la scritta “Equipment St. Petersburg”. Ciò ha suscitato sospetti in Occidente che la balena potesse far parte di un programma della marina russa che addestrava animali acquatici come spie, sebbene altri sostenessero che Hvaldimir potesse essere stato addestrato per aiutare nella terapia dei bambini con disabilità.

Il biologo marino Sebastian Strand, fondatore dell’organizzazione norvegese no-profit Marine Mind, che si batte per la protezione degli oceani e della vita marina, segue Hvaldimir da più di tre anni.

“Purtroppo, abbiamo trovato Hvaldimir che galleggiava in mare. È deceduto, ma non è immediatamente chiaro quale sia la causa della morte”, ha detto Strand all’emittente pubblica norvegese NRK.

Tuttavia, sebbene la causa della morte della balena non sia chiara e, come i migliori agenti segreti, Hvaldimir non abbia mai lasciato prove concrete per confermare che fosse una spia, la sua storia è solo l’ultima di una lunga serie di nazioni che hanno utilizzato gli animali come spie.

Chi era Hvaldimir, quali animali sono stati utilizzati in passato per lo spionaggio e chi ha avuto più successo?

Chi era Hvaldimir?

Hvaldimir, la balena lunga 4,2 metri (14 piedi) e pesante 1.225 kg (2.700 libbre), è stata avvistata per la prima volta nel 2019 dai pescatori vicino all’isola norvegese settentrionale di Ingoya. Si ritiene che avesse 14 o 15 anni quando è morta, il che è meno della metà della durata media della vita di una balena beluga, circa 30 anni.

Prima della sua morte, il beluga è stato avvistato in diverse città costiere norvegesi e nel corso degli anni è stato persino ripreso mentre interagiva con i pescatori e persino mentre recuperava la GoPro caduta a un kayakista.

Polemica sulla morte di Hvaldimir

Marine Mind non è l’unica organizzazione marina senza scopo di lucro che negli ultimi anni ha seguito questo famoso beluga.

Dal 2019, OneWhale, un’altra organizzazione senza scopo di lucro, ha un team presente in Norvegia che monitora attentamente le attività, la condotta e l’interazione di Hvaldimir con il pubblico.

Regina Haug, fondatrice di OneWhale, sospetta che la scomparsa di Hvaldimir “non sia stata una morte naturale”.

In una serie di messaggi video su Instagram, Haug ha detto: “La disinformazione che si sta diffondendo è che Hvaldimir non aveva danni al corpo e nessuna ferita evidente al momento della sua morte. Si è ipotizzato che Hvaldimir sia morto per cause naturali come un’insufficienza cardiaca”.

Ma, ha detto, c’erano “alcuni buchi molto evidenti da cui usciva il sangue dal suo [Hvaldimir’s] corpo”.

Altri animali sono stati usati come spie?

Sì, ce ne sono tanti. Prima dell’avvento di sofisticati dispositivi di ascolto e di telecamere spia in miniatura, alcune delle dimensioni di un bottone di camicia, la necessità di trasferire informazioni segrete su lunghe distanze era una sfida.

I piccioni viaggiatori sono stati usati per inviare messaggi e note per secoli, anche durante le guerre. Durante la prima guerra mondiale, l’esercito tedesco utilizzò piccioni dotati di telecamere appositamente progettate per la sorveglianza.

I piccioni vennero poi utilizzati dagli Alleati per scopi di spionaggio durante la Seconda guerra mondiale. Secondo documenti declassificati, l’operazione Tacana della CIA negli anni ’70 fece volare piccioni dotati di telecamere in miniatura nell’Unione Sovietica per scattare foto di siti sensibili.

Non solo piccioni, gatti, balene, delfini, uccelli di altri tipi e persino animali morti hanno svolto il ruolo di agenti segreti. La CIA, per esempio, una volta ha addestrato i corvi a piazzare microspie sui davanzali delle finestre.

Delfini mascherati

Durante la Guerra Fredda, la marina sovietica ha implementato vari programmi che coinvolgevano mammiferi marini, uno dei quali prevedeva l’addestramento di delfini nelle vicinanze di Sebastopoli. Anche la Marina degli Stati Uniti è nota per aver utilizzato i delfini nell’ambito del Marine Mammal Program (MMP), che ha utilizzato gli animali per la sorveglianza subacquea e la raccolta di informazioni.

Negli anni ’60, la CIA lanciò il Progetto OXYGAS, in base al quale i delfini venivano addestrati ad attaccare dispositivi esplosivi alle navi nemiche. Per il programma vennero utilizzati due delfini tursiopi selvatici catturati.

Nel 2019, un rapporto dell’agenzia declassificata sul programma affermava che OXYGAS era “considerato più che giustificabile a condizione che si potesse dimostrare la fattibilità di consegnare un pacchetto di armi simulate su una distanza in mare aperto a un’elica di un PT ormeggiato [patrol torpedo] barca”.

Secondo un rapporto dell’intelligence britannica dell’anno scorso, la Russia ha creato un programma sui mammiferi per addestrare i delfini a individuare e “contrastare” i subacquei nemici presso la base navale della flotta del Mar Nero di Sebastopoli in Crimea.

All’epoca, le immagini satellitari dell’esercito britannico mostravano un aumento sostanziale del numero di recinti galleggianti per mammiferi nel porto di Sebastopoli da aprile a giugno 2023.

Gatti furtivi

I delfini sono noti per essere tra gli animali più intelligenti del mondo. Ma si pensa che anche i gatti siano intelligenti.

Negli anni ’60, la CIA sviluppò un altro progetto chiamato Operation Acoustic Kitty. L’obiettivo era quello di attaccare microfoni nelle orecchie acustiche dei gatti per registrare segretamente le conversazioni che si svolgevano intorno a loro, come quelle vicino a diplomatici e agenti sovietici.

Il ragionamento era chiaro: un gatto, un comune animale domestico, non sarebbe stato sospetto né in pubblico né in spazi chiusi. Sebbene la tecnologia funzionasse, i gatti non sono facili da controllare. Durante i test sul campo, non è stato possibile controllarli e istruirli ad andare in luoghi esatti, con il risultato che i “gatti spia” andavano ovunque volessero.

Il programma fu infine cancellato nel 1967. Costò circa 20 milioni di dollari.

Topi morti

Gli esperimenti della CIA non si limitarono ai gatti.

Una pratica comune nello spionaggio è quella del “dead drop”, in cui un agente lascia un messaggio o un documento in un punto prestabilito, affinché un’altra persona lo ritiri.

Durante la Guerra Fredda, l’Office of Technical Services della CIA suggerì di usare topi morti per nascondere messaggi segreti che gli ufficiali avrebbero dovuto raccogliere. La carcassa del topo morto sarebbe stata trattata con un agente conservante, con l’interno svuotato per nascondere appunti, foto segrete o filmati. L’idea: la maggior parte degli umani avrebbe trovato il corpo di un topo morto così ripugnante che non si sarebbe nemmeno avvicinata.

Ma i test sul campo hanno evidenziato una sfida a cui l’agenzia non aveva pensato: i topi morti possono far storcere il naso agli umani, ma fanno leccare le labbra ai gatti. I gatti raccoglierebbero le gocce morte prima che l’agente a cui erano destinate potesse arrivarci.

Così la CIA cercò di immergere le carcasse di ratto conservate in salsa piccante e peperoncino di Cayenna, per renderle meno appetibili per i gatti. La strategia ebbe risultati contrastanti. Alla fine si orientarono verso l’olio di assenzio, che servì da deterrente efficace.

Le migliori spie: il vincitore è…

Ma anche se gatti e topi morti possono avere i loro vantaggi, nel corso degli anni le agenzie di spionaggio hanno fatto ricorso più volte a un gruppo di agenti di vecchia data: i piccioni.

Un programma di spionaggio di grande successo condotto dall’intelligence britannica durante la seconda guerra mondiale fu un programma di messaggeri piccioni noto come Operazione Columba. I piccioni viaggiatori raccoglievano informazioni sulle attività militari tedesche e sulle posizioni militari sensibili.

I piccoli messaggi scritti su carta di riso venivano infilati in contenitori e legati alla zampa dell’uccello. Molti di questi messaggi segreti includevano movimenti di truppe naziste, resoconti su nuove armi naziste e attacchi missilistici pianificati.

Secondo Gordon Corera, autore di Operation Columba: The Secret Pigeon Service, tra il 1941 e il 1944 i servizi segreti britannici lanciarono 16.000 piccioni viaggiatori sull’Europa occupata dai nazisti, da Bordeaux, in Francia, a Copenaghen, in Danimarca.

Hanno recapitato circa 1.000 messaggi a Londra, usando il loro superpotere: una capacità quasi surreale di ritrovare la strada di casa, indipendentemente da dove si trovino.

Gli uccelli, in generale, hanno anche ispirato la tecnologia di spionaggio. Ad agosto, la Cina ha svelato un drone spia militare travestito da uccello.

Ma anche i piccioni sono vittime del loro successo come spie.

L’ossessione indiana per le spie dei piccioni

Nel maggio 2020, gli abitanti del Kashmir amministrato dall’India hanno catturato quello che sospettavano fosse un piccione spia proveniente dal Pakistan. L’uccello catturato è stato trovato con un anello con una serie di numeri. Gli abitanti del villaggio hanno consegnato il piccione alla polizia locale, che ha avviato un’indagine per decifrare il numero, sospettando che fosse un codice.

Ma alla fine conclusero che il piccione non era una spia e lo liberarono.

Nell’ottobre 2016, un altro piccione è stato trovato con un biglietto che minacciava il primo ministro indiano. Il piccione è stato scoperto a Pathankot, nello stato indiano settentrionale del Punjab, e preso in custodia.

Nel maggio 2023, un piccione trovato a Mumbai è stato trattenuto per otto mesi con l’accusa di essere una spia cinese. Il presunto piccione spia è stato trovato con degli anelli legati alla zampa e quella che sembrava una scritta cinese sulla parte inferiore delle ali. Le autorità hanno infine concluso che si trattava di un uccello da corsa taiwanese e lo hanno rilasciato a febbraio.