Dalla gloria della maratona al carcere: il “grande fiasco della corsa” della Nigeria

Lagos, Nigeria – Un mormorio di eccitazione si è alzato dalla folla all’interno del National Stadium di Lagos mentre una voce non plausibile iniziava a filtrare.

Lo squillo della sirena che indicava l’arrivo imminente del leader della maratona non fece che aumentare l’attesa, e quando i due corridori in cima al gruppo entrarono nella conca, il mormorio si trasformò in un ruggito.

Davanti di pochi metri c’era il locale Gideon Hagack, bloccato in volata con il keniota Benson Muriuki a 300 metri dalla fine. Hagack ha resistito per arrivare primo.

La sua vittoria alla Milo International Marathon di Lagos il 9 ottobre 1994 ha scatenato il giubilo sugli spalti. Ma mentre indossava ancora la sua tenuta da corsa, è stato arrestato per barare, tenuto in prigione e la sua carriera è stata irrimediabilmente danneggiata.

Questo episodio è l’argomento di In The Long Run – The Great Race Fiasco, un libro pubblicato di recente dall’ex quarter-miler nigeriano Enefiok Udo-Obong.

La medaglia d’oro olimpica del 2000 ha intervistato giocatori e testimoni chiave e ha seguito una scia di articoli di giornale e documentazione legale per raccontare quella che dice essere una storia notevole ma poco conosciuta di ingiustizia sportiva.

“Era un’icona e una stella splendente, ma quell’episodio ha offuscato il suo splendore”, ha detto Udo-Obong ad Al Jazeera.

“Non solo [destroy] Gideon, ha ucciso il futuro di molti giovani che lo ammiravano. Tutti hanno visto cosa è successo a qualcuno che vedevano come un eroe, che vedevano come un campione; come è finito».

“La gioia si è trasformata in tristezza”

Hagack è nato nel 1971 a Tuwan Kabwir a Pankshin, parte del montuoso Stato dell’Altopiano nella Nigeria centrale.

Il suo potenziale atletico era già evidente nella scuola elementare. Fu solo dopo aver completato la formazione professionale nel 1991 che Haggak iniziò a correre a tempo pieno sulla scena nazionale, registrando impressionanti piazzamenti in varie competizioni in tutto il paese su distanze comprese tra cinque chilometri e 30 km, e successivamente rappresentando il suo paese all’estero.

È stato selezionato per rappresentare la Nigeria all’International Milo Marathon in Ghana il 24 settembre 1994. Ha vinto, suscitando grande clamore a casa e accendendo il sogno di vincere le principali maratone del mondo.

Gareggiare all’evento di Lagos subito dopo è stato fisicamente faticoso, ma con un montepremi record di $ 4.500 in palio e sostenuto dalla fiducia delle sue imprese ad Accra, Haggak ha deciso di correre.

Ma la sua vittoria inaspettata potrebbe aver rappresentato un mal di testa indesiderato per gli organizzatori della gara.

La Nigeria non ha una ricca storia nella corsa a distanza; gran parte del suo pedigree atletico è nello sprint, mentre le nazioni dell’Africa orientale, come il Kenya e l’Etiopia, tendono a dominare nelle maratone.

Nel tentativo di rendere la gara di Lagos il più prestigiosa possibile, gli organizzatori avevano sostenuto spese significative per invitare i migliori maratoneti internazionali, molti dall’Africa orientale.

È la teoria di Udo-Obong, delineata nel libro, secondo cui un vincitore locale potrebbe aver indotto gli sponsor a mettere in dubbio la credibilità della gara. Tra i festeggiamenti di Hagack e una mischia mediatica, la teoria che doveva aver imbrogliato ha preso piede ed è arrivata all’orecchio dell’ospite d’onore speciale, il governatore militare dello Stato di Lagos, Olagunsoye Oyinlola.

Hagack è stato portato via a quello che inizialmente pensava fosse un ricevimento privato al Palazzo del Governo. Dopo aver aspettato lì per sei ore, tremante e affamato nel suo abito da corsa fradicio, è stato accusato di frode e la sua immediata detenzione è stata ordinata dal governatore.

“È stata un’esperienza molto triste e orribile”, ha detto Hagack ad Al Jazeera.

“La gioia di vincere si è rapidamente trasformata in tristezza. Sono passato da un atleta di successo a uno rinchiuso con i criminali perché alcune persone non riuscivano a credere che fosse possibile vincere una maratona internazionale. Immagina di dormire accanto a criminali in prigione, di andare in tribunale per qualcosa di cui non sapevo nulla e di essere trattato come un criminale per aver avuto successo”.

Dopo essere stato trattenuto in prigione per cinque giorni e gli è stato negato l’accesso a un incontro con un avvocato, Hagack è stato costretto ad ammettere la colpa sotto la minaccia di una lunga carcerazione, ma gli è stato detto che una dichiarazione di colpevolezza e delle scuse in tribunale avrebbero potuto vederlo liberato. Al tribunale del magistrato, tuttavia, si è dichiarato “non colpevole” e gli è stata concessa la libertà su cauzione per essere stato “delinquente” per la prima volta.

Tuttavia, nonostante l’insistenza dell’AFN sul comportamento illecito, non solo Muriuki non ha presentato alcuna denuncia formale contro il risultato, ma non c’era consenso su come Hagack avrebbe dovuto imbrogliare.

Nel suo rapporto dopo la gara, il direttore tecnico della Federazione di atletica leggera della Nigeria (AFN), Rotimi Obajimi, ha affermato che Hagack “si è unito inaspettatamente” al corridore di punta Muriuki, che ha insistito per aver stabilito un vantaggio insormontabile di 500 metri sul resto del campo, nello stadio nazionale.

“Ricordo vividamente questo incidente, perché all’interno del complesso dello stadio, Hagack è emerso dal nulla per unirsi alla gara e abbiamo avuto prove video da NTA [Nigerian state TV] per sostenerlo”, ha detto Obajimi ad Al Jazeera.

“Questa è stata una maratona internazionale e l’organismo globale di atletica leggera IAAF ha concordato con i nostri risultati. È triste che alcuni dei massimi funzionari dell’AFN non ci siano più perché abbiamo fatto la cosa giusta”.

Infatti, in cinque punti di controllo casuali lungo il percorso di gara, sono state distribuite bande ai concorrenti e Hagack le aveva raccolte tutte e cinque.

In seguito alla formazione di un gruppo indipendente di amministratori sportivi che ha posto l’onere della prova sugli accusatori, l’AFN non è stato successivamente in grado di provare il proprio caso e Hagack è stato ufficialmente esonerato dal pannello all’inizio di novembre 1994.

Il caso giudiziario contro di lui è stato successivamente ritirato ed è stato raggiunto un accordo stragiudiziale.

Alla domanda sulla saga e sulla sua decisione di ordinare l’arresto di Hagack, Oyinlola, che ora ha 72 anni, ha detto ad Al Jazeera: “Sono passati quasi 30 anni e onestamente non ricordo questo particolare incidente”.

Tuttavia, Hagack non ha ancora ricevuto il suo premio in denaro né il compenso concordato. Il suo avvocato nominato dallo stato, Danjuma Tyoden, ha tuttavia ricevuto la somma di 370.000 naira (circa $ 16.600 all’epoca) – 100.000 ($ 4.500) come premio in denaro e 270.000 ($ 12.100) come risarcimento – dal ministero dello sport alla fine del 1996.

Tyoden ha detto ad Al Jazeera di non aver mai incontrato Hagack di persona fino ad oggi, nonostante i ripetuti tentativi da parte sua.

Ha affermato che, quando si è trattato di ottenere il compenso per Hagack, ha contattato il direttore dello sport di Plateau State, che “ha tirato fuori un documento e ha iniziato a elencare come il denaro sarebbe stato condiviso con il commissario, il segretario permanente presso il ministero, il direttore che sovrintende alle questioni sportive, il presidente del consiglio sportivo, ecc. Non ha nemmeno menzionato Gideon Hagack “.

Di conseguenza, ha deciso di trattenere la somma ricevuta, ma si dichiara disposto a consegnarla alla prima occasione.

Ma Hagack ha negato che Tyoden abbia fatto uno sforzo per dargli i soldi.

“Speravo anche di incontrarlo alla presentazione del libro, ma non si è presentato. Per onestà, decenza e sincerità, almeno mi sono meritato il premio in denaro che ha in mano”, ha detto.

“La verità deve essere ascoltata”

Sebbene fosse stato scagionato, con una nuvola che incombeva su di lui e la sua perdita di fiducia nel sistema, la carriera del maratoneta era effettivamente finita e la maratona di Lagos era la sua ultima gara competitiva.

“Mentalmente e fisicamente, non mi sono mai ripreso da quell’orribile esperienza”, ha detto. “La mia più grande soddisfazione è stata quella di essere finalmente scagionato [by the panel] ma il danno rimane per sempre. Il mio cognome non sarà collegato a tradimenti: questa è la cosa più importante per me”.

Ora sposato con sei figli, Hagack lavora per il consiglio sportivo dello stato di Plateau, allenando giovani atleti e conducendo un’esistenza lontano dagli occhi del pubblico.

“Non potevo lasciare che ciò che mi ha impedito impedisse agli altri di realizzare i propri sogni”, ha spiegato.

Udo-Obong ha detto che non si sa cosa Hagack avrebbe potuto ottenere e che è stato spinto a scrivere il suo libro perché si identificava fortemente con l’ingiustizia subita da Hagack: la medaglia d’oro delle Olimpiadi del 2000 nella staffetta 4 × 400 metri è stata assegnata retrospettivamente alla Nigeria nel 2012 dopo che un membro del quartetto statunitense ha ammesso di aver usato sostanze dopanti.

“[I] Mi è stata negata l’euforia e l’esperienza irripetibile di vedermi cantare il mio inno nazionale davanti a milioni di persone”, ha detto Udo-Obong.

Mentre l’assoluta insensibilità del trattamento che Hagack ha ricevuto ha sorpreso Udo-Obong, la cosa più deplorevole per lui è stata la morte delle aspirazioni di un campione.

“[Hagack] è stato imprigionato per aver vinto “, ha detto. “Ha provato a salire la scala e gli hanno ucciso la carriera.”

Tuttavia, Hagack sorrideva da un orecchio all’altro al lancio del libro nell’aprile di quest’anno.

“Sono felice di vedere questo libro perché, finalmente, la verità ha la possibilità di essere ascoltata”, ha detto.

“[The book] serve come promemoria significativo di come le persone che dovrebbero sollevarti potrebbero finire per abbatterti.