Il Vangelo di Gondar apparteneva alla biblioteca dell’imperatore Tewedros ma fu sequestrato in una battaglia decenni fa.
Un libro sacro saccheggiato dalle forze britanniche a un re etiope ha dato origine a un’intensa disputa sulla proprietà dopo essere riemerso in un catalogo di vendite private quasi 160 anni dopo il suo furto.
Il Vangelo Gondarine, un’antica Bibbia originariamente in possesso dell’imperatore Tewodros II, era elencato tra i libri rari destinati ad essere venduti alla Fiera internazionale del libro di Abu Dhabi in corso. Era in vendita a 250.000 dollari.
Le autorità etiopi hanno chiesto urgentemente che la reliquia venga rimossa e restituita per motivi “morali ed etici”.
La questione ha provocato richieste di restituzione su scala più ampia dei manufatti saccheggiati in Etiopia. Ha anche riacceso i dibattiti globali in corso sulla responsabilità dei musei e dei collezionisti occidentali di restituire centinaia di migliaia di tesori rubati all’Africa.
“Ci sono chiari motivi morali affinché i mercanti d’arte evitino di vendere oggetti che risultano essere stati saccheggiati”, ha scritto Abebaw Ayalew, capo dell’Ethiopian Heritage Authority (EHA), in una lettera vista da Al Jazeera e inviata a Inlibris, il rivenditore di libri rari con sede a Vienna che ha messo in vendita il libro per conto di un proprietario privato.
“È considerato moralmente immorale e comporta seri rischi per la reputazione per famosi mercanti d’arte come Inlibris essere coinvolti nella vendita di oggetti discutibilmente saccheggiati”, ha scritto.
Tuttavia, Inlibris, nella sua risposta all’EHA, ha respinto l’appello, sostenendo che “non esistono basi legali per la restituzione”, poiché prima del XVIII secolo non esistevano leggi che vietassero il saccheggio di beni culturali durante i conflitti e che l’attuale proprietario del libro non è quindi obbligato a consegnarlo.
Parlando ad Al Jazeera, il capo di Inlibris Hugo Wertscherk non ha nominato il collezionista ma ha detto che consegnare il libro alle autorità etiopi sarebbe illegale.
“Naturalmente voglio che tutti questi manoscritti vengano restituiti ai legittimi proprietari, ma non sono io a scrivere le leggi. Sono solo un uomo d’affari”, ha detto.
Wertscherk ha negato di aver tentato di vendere la Bibbia alla fiera di Abu Dhabi e ha detto che era elencata solo come oggetto di scena.
Un tesoro perduto da tempo
Il Vangelo Gondarine, rilegato in pelle lucida e caratterizzato da intricati motivi dorati, è stato rubato dalla biblioteca del potente monarca, l’imperatore Tewodros.
Scritto in Ge’ez, un’antica lingua semitica meridionale, il manoscritto contiene 235 illustrazioni sorprendenti che narrano il Vangelo di Luca e Giovanni in vivaci rossi, verdi e gialli. Probabilmente fu originariamente commissionato tra il 1730 e il 1734 nella città di Gondar.
“Non è semplicemente un vecchio libro religioso, né il suo significato dovrebbe essere ridotto alla sua associazione con l’imperatore Tewodros”, ha detto Abreha Kiros, professore di storia dell’arte all’Università di Aksum in Etiopia, sottolineando che è importante anche per studiare la cultura dei manoscritti etiopi, l’antica letteratura Geʽez, nonché le tradizioni artistiche di Gondar, un tempo famosa per le sue opere d’arte e l’architettura.
“È anche collegato a un momento doloroso della storia dell’Etiopia… L’assenza di un chiaro meccanismo giuridico non significa che non ci siano basi per il dialogo o la restituzione”, ha aggiunto.
L’imperatore Tewodros governò l’Etiopia dal 1855 fino alla sua morte nel 1868, durante la battaglia di Magdala. Durante le sue numerose conquiste, raccolse una vasta collezione di tesori per la sua grande biblioteca imperiale, che alcuni storici chiamano il primo museo moderno dell’Etiopia.
A metà degli anni ’60 dell’Ottocento, mentre il suo impero era sempre più minacciato da un impero ottomano in espansione e da signori rivali minori, Tewodros scrisse alla regina Vittoria per chiedere sostegno, essendosi alleato a lungo con la Gran Bretagna come potenza cristiana.
Quando lei non rispose, Tewodros imprigionò i diplomatici britannici, spingendo la Gran Bretagna a dichiarare guerra.
Il 9 aprile 1868, 13.000 soldati inviati dall’allora India britannica scesero alla corte del re a Magdala e uccisero i 4.000 soldati di Tewodros. Invece di arrendersi, Tewodros si è sparato.
I soldati saccheggiarono Magdala, portando via di tutto, dai preziosi manufatti alle ciocche di capelli di Tewodros. Robert Napier, il comandante britannico che guidò la missione, prese il Gondarine Gospel. Da allora è stato passato ad altri ufficiali coloniali britannici e a musei britannici. Circa dieci anni fa cadde in mani private.
Ritornare o non tornare?
Migliaia di reliquie rubate a Magdala e ad altri periodi rimangono fuori dall’Etiopia, sebbene le autorità abbiano cercato attivamente di restituirle.
Tra le diffuse richieste di attivisti e governi africani per il rimpatrio degli oggetti saccheggiati conservati nei musei occidentali, Gran Bretagna, Germania, Francia, Belgio, tra gli altri, hanno iniziato a istituire restituzioni permanenti o ad accettare “prestiti” temporanei.
A maggio, gli inglesi restituirono all’Etiopia una ciocca di capelli che si credeva provenisse dall’imperatore Tewodros e un pezzo di stoffa che si credeva fosse macchiato del suo sangue.
Resta però incerto se anche il Vangelo gondarino troverà la via di casa.
Wertscherk di Inlibris ha detto ad Al Jazeera che la comunicazione delle autorità etiopi è stata di natura “minacciosa”. Il libraio ha affermato che la sua azienda è aperta al dialogo ed è disposta a raggiungere un accordo sul “prezzo preferenziale”, ma che l’ultima parola spetta al proprietario legale del manoscritto.
“Siamo pronti a prendere in considerazione una seria proposta di acquisto istituzionale, ma non negozieremo sulla premessa che la restituzione sia dovuta”, ha detto.
Tuttavia, la storica britannica Alula Pankhurst, che per prima allertò le autorità etiopi della mostra, respinse l’accusa.
“L’Ethiopian Heritage Authority ha scritto loro una lettera educata che non rappresentava una minaccia”, ha detto Pankhurst.
Le autorità etiopi “ritengono che, poiché il manoscritto è stato chiaramente saccheggiato, come ha apertamente riconosciuto Inlibris, dovrebbe prima essere ritirato dalla vendita, e poi le trattative potranno andare avanti.
Questo è stato il caso di numerose recenti cancellazioni di aste nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Italia, dove i venditori hanno accettato il principio secondo cui gli oggetti saccheggiati non dovrebbero andare alle vendite aperte e dove le successive trattative hanno portato ad accordi”, ha aggiunto.
Una risoluzione non deve essere necessariamente conflittuale e potrebbe assumere la forma di una restituzione negoziata, di una donazione, di un prestito a lungo termine, di una custodia condivisa o di altri accordi concordati di comune accordo, ha affermato Kiros dell’Università di Aksum, esortando entrambe le parti a scegliere un percorso costruttivo.
“Ciò che conta è che il paese e le comunità da cui ha avuto origine l’oggetto culturale siano presi sul serio nel determinare il suo futuro”, ha concluso.
